「面倒な事になったな、オサム」
「いや、それでも必要な事だ。確かにヒュースを部隊に入れるなら、この問題は避けては通れないからな」
ボーダー本部、開発室。
上層部との面談が終わった修は、鬼怒田に呼ばれた遊真を伴ってこの場へやって来ていた。
その口に出る話題は勿論、先程の会談の結果についてである。
修の弁舌により、ヒュースの入隊を認めさせる事には成功した。
だが城戸は、最後に必須条件としてヒュースの顔を知っている香取隊の口止めを提示して来た。
あの大規模侵攻に於いて、ヒュースを撃破し捕虜にする功績を得たのは香取隊だ。
ヒュースは門から出現直後に香取隊と接敵し、そのまま他の隊員とは一切の遭遇をしないまま捕虜となっている。
つまり護送任務を引き受けた烏丸と護送先の玉狛の人間を除けば、香取隊は唯一ヒュースの
彼女達を放置したままヒュースを入隊させれば、顔を合わせた瞬間に騒ぎ立てるのが目に見えている。
だからこそ、その口止めはヒュースを部隊に入れる上で必須事項となる。
これを
それだけこの件は、放置してはいけない問題なのだから。
また、これを上層部が直接行うのではなく修達に一任したのは、「近界民についての口止めを組織的に行っている」という痕跡を残したくはなかったという事情もある。
確かに、上層部から直接戒厳令を出せば隊員側としては従わざるを得ない。
しかしそうなると香取隊と上層部とのやり取りになり、樹里というボーダーにとっての機密の塊を擁する彼女達からどんな「交換条件」を突き付けられるか分かったものではない。
それに今のボーダーは近界民の事を「相容れない駆除対象」として標榜し、隊員を集めている。
だからこそ、組織の幹部自らがその近界民を容認する判断をしたと一般隊員に知られる余地を残したくなかったという理由もある。
遊真の場合は彼が近界民である事は一部の隊員しか知らない上に、彼自身近界民としてこの世界に害を為した事がない。
それ故に戒厳令を出すまでもなく色々と弁えているA級隊員達が口を噤んでいる以上、遊真の素性がバレる心配はほぼ無いと言って良い。
しかし、ヒュースの場合は明確にこちらに攻め込んで来た外敵であり、何かの拍子でそれが露呈すれば組織としての致命的な瑕疵となりかねない。
故に、「あくまでも三雲隊員の手によって入隊し、上層部はそれを承諾しただけ」という形で最悪の場合でも修を切り捨てる事で事態の収束を図れるようにしたのである。
無論許可を出した以上全く責任が無いとは言えないが、それでも上層部が主導して近界民を入隊させた、という形になるよりは
言い訳、口実の類の有無は組織の維持に於いて重要な要素である。
傍目から見れば単なる責任逃れに見えるかもしれないが、ボーダーの組織が危うくなれば近界民の跋扈を許す事になる。
だからこそ綺麗な手段だけに拘るワケにはいかず、むしろこの程度の配慮は当然と言える。
無論王子の英才教育(組織人編)を受けた修もそのあたりは承知の上であり、暗黙の了解のようなものだ。
遊真も傭兵として生き抜いて来た以上清濁併せ持つ事が出来なければ組織というものは立ち行かなくなる事は知っているし、理解もしている。
故に修が是としている以上は、それに従うつもりである。
いつだって自分の行動を決めるのは、自分自身であるべきなのだから。
そう考えている遊真は、「じゃあ、行って来る」と言い残しその場を後にする。
部屋の壁側に立っていた鬼怒田は奥の部屋に向かう遊真と視線を交わし、無言で見送った。
そしてゆっくりと立ち上がり、修へと近付いて半眼で睨みつける。
「ふん、言っておくが「出来る」と大言した以上はやって貰うぞ。お前の交渉が失敗すれば、
「分かっています。一応考えはありますので」
ふん、と鬼怒田は鼻息荒く修の返答に憮然とした態度を示す。
彼からしてみれば香取隊の説得という難題の如何でレプリカの協力延長が決まるのだから、決して他人事ではないのだ。
レプリカの協力については修側から言い出した事であり、あくまでもヒュース入隊の
その為、もし香取隊との交渉が失敗し入隊が駄目となればこちらも無かった事になってしまう。
レプリカの件については貸与側である玉狛に主導権があり、玉狛側が駄目と言えば開発室側はそれに従うしかないのである。
というよりも、レプリカの貸与契約について積極的に推し進めたのは鬼怒田の方であり、ヒュースを玉狛に預ける交渉の席に立った際も迅に協力する形でこの対価をもぎ取っている。
それだけならば玉狛側に主導権が移る事はないのだが、鬼怒田は迅と
鬼怒田がレプリカの貸与契約の延長に拘るのは当然ボーダーの技術刷新の為でもあるが、もう一つ目的がある。
そちらに関しては香取隊も無関係とは言えない以上、鬼怒田側から香取隊に干渉するのも憚られる。
その為、香取隊との交渉に関しては修に丸投げする他ない状況にあるのだ。
修に掛け金を即座に
鬼怒田にとって修は色々と突飛な行動を取り尚且つ普通はあるハズのブレーキすらない変人にして危険人物であり、様々な意味で眼が離せない相手だ。
特に、大規模侵攻の最中にトリガー解除した件には文字通り度胆を抜かれた。
まさかそんな馬鹿げた真似をするとは欠片も思っていなかったので、「こいつは手綱を離したらいかん」という認識を得た次第である。
鬼怒田、というよりボーダー側にとって
旧ボーダー時代の戦争を知らない鬼怒田ではあるが、迅や城戸からその様子は伝え聞いている。
伝聞でしか知らない地獄をこの世界に顕現させるワケにはいかない以上、緊急脱出システムの構築は必要不可欠にして最優先の命題であった。
その血と汗の結晶を自分から放り捨てる隊員がいるなど、鬼怒田にとっては寝耳に水どころか熱湯を注がれたに等しい衝撃だった。
当然ながらその事を知った鬼怒田は修を個人的に呼び出して厳重注意し、二度としないよう言い含めた。
のだが、その際修は「それは、そうなんですが…………」と散々繰り返し、最終的に「自分の命を
しかしこれは言うなれば「必要なら命を懸けます」と言っているようにも聞こえる為、鬼怒田は一切信用していない。
こいつは自分が必要だと思ったらやる奴だと、いい加減彼も学習していたのだから。
そんな相手に虎の子の掛け金を乗せなければならない現状が、どうにも不安なのだろう。
ふぅぅ、と鬼怒田は大きく溜め息を吐き、修に向き直った。
「…………少し、独り言を言うぞ。反応するなよ」
「…………！ はい」
「────────香取隊は、多分あれを欲しがるじゃろうな。恐らく、染井が────────」
「よう、相棒。調子はどうだ」
『問題はない。快適な生活を送らせて貰っているよ』
開発室、その一角。
そこでは機器に繋がれたレプリカを前に、修を残し一人やって来た遊真が破顔していた。
レプリカはあの大規模侵攻以降、こうして開発室に常駐して鬼怒田達の手伝いをしている。
近界の技術がふんだんに注ぎ込まれた
いつもダウナーな雰囲気を醸し出している雷蔵でさえ、最近は妙にテンションが高い。
もしかすると彼の場合は成り行きで出来てしまった奇妙な
この様子を知っていたからこそ、修はレプリカの事を交渉の場で切れる手札として利用する道が浮かんだのだ。
レプリカ本人から自分を「上層部相手に切れる手札にして構わない」と事前に通達されていた事もあり、遊真の同意の下レプリカ貸与の流れとなったのである。
自ら開発室への協力を志願したに等しい理由についてはレプリカ本人ははぐらかしているが、付き合いの長い遊真は何かあるくらいの事は察している。
だが、あくまでもレプリカの意思を尊重したい遊真は敢えて追及する事はなかった。
篤い信頼関係で結ばれた間柄である二人にとって、この程度の暗黙の了解は今更口に出すまでもない。
お互いの意思を尊重し合うからこそ、二人の関係は成り立っているのだから。
『しかし驚いたな。まさか、アフトクラトルの捕虜をチームに入れようなどと考えるとは』
「レプリカは反対か？」
『いいや、話を聞く限り充分メリットのある内容だろう。私が反対する理由はないな』
レプリカはそう告げ、溜め息を吐くかのような仕草をした。
自分から言い出した事とはいえ、遊真のお目付け役としては現状に色々思うところもあるのだろう。
しかしその場にいなかった自分が言える事ではないという分別も、またある。
契約によって本部に貸与されている間、レプリカは外部との接触を制限されていた。
これは実情が近界民の持ち込んだトリオン兵であるという機密の塊のようなレプリカを事情を知らない者の前に出さないようにする為であり、それが故にここ暫くは遊真でさえ碌にレプリカには会えていなかった。
今回も鬼怒田が協力要請と称した内容で連れて来てくれなければ、こうして会う事は出来なかっただろう。
口では色々言いつつも、人情派である事は隠せないのが鬼怒田らしいと言える。
『さて、折角開発室長の厚意でこうして会えたのだ。それに見合った働きはしなければならないな』
「じゃあ、レプリカは何か良い案でもあるのか？」
『案、という程ではないが
レプリカもまたそれを分かっているので、返礼とばかりに自身の見解を述べる。
即ち、香取隊との交渉で必要な情報を。
恐らくはそれが、こうして遊真をこの場に連れて来た意味の一つなのだろうからと。
『恐らく、鍵は────────────────に、なるだろう。私の推測だが────────』
「それで？ 急に話があるって言って来た理由は何？ 一応聞いてあげるから、言ってみなさいよ」
そして、現在。
修は、香取隊の隊室を訪れていた。
室内には、香取を含めた隊の全員が揃っている。
急な
華は動向を見守っているようであるし、樹里も普段通りの無表情でじっとこちらを見据えている。
その視線に何かを見透かされるような感覚を受ける修だが、そこはぐっと堪えて何も感じなかった風を装う。
今回は、交渉に来たのだ。
香取の性格から考えて、下手に出続けるのは愚策でしかない。
また、冗長な話し方も顰蹙を買うだろう。
そもそもの話、修視点では香取とは碌な接点すらないのだ。
以前に樹里の試合を見て射手として色々教えて貰おうとした騒動の際に接触はしたものの、その時は王子の弟子入り成功という目立つ成果があった為、修からの認識は「あの時に声をかけて来た人」程度である。
まさか一方的に色々と警戒されているとは、知る由もない修であった。
「実は────────」
「少し、お前達に謝っておかなければならない事があってな。手間を取らせるが、聞いてくれるか？」
「え…………っ！？ 烏丸くんっ！？」
なので、まずは
突然の
大規模侵攻の際に会った時は非常時という事もあり毅然とした対応を行っていたが、急に現れた事で思わず素が出てしまった形になる。
その様子を見て三浦が複雑そうな顔をしているが、そこはそれ。
元から脈なんてないので、どちらにせよ変わらなかったと言える。
「大規模侵攻の時、俺がお前達が撃破した近界民を引き受けて護送したのは覚えているか？」
「え、あ、はい。覚えてますが…………」
「実は、その近界民は本部じゃなく玉狛支部に護送したんだ。迅さんの指示でな。必要な事だったとはいえ、お前達を騙すような形になった事を一言謝っておきたくてな」
「…………！」
烏丸の言葉に、華が何かに気付いたように眼を見開く。
その様子に修は目敏く気付き、華は内心の動揺を抑えつけるかのように目を逸らした。
恐らく、彼女の視点でしか分からない
華は隊の
今回はそうして集めた情報の中に、烏丸の言葉が関係するものがあったのだろう。
だがその動揺を表に出してしまった事は、華的には頂けない。
烏丸をまず前に出して来たのは、明らかに香取への
そこに交渉を有利に運びたいという修の魂胆が見え隠れしていた事など、彼女はとうに気付いていたのだから。
「い、いえ、そういう事なら仕方ないと思うわ。あ、思います。烏丸くんに引き渡した時点で、扱いは一任したようなものですし」
「そうか。そう言ってくれるとありがたい。急な事でお前達に伝える暇がなくてな。この事は一般の隊員には隠しているから迂闊に動くワケにはいかなかったから、こうして修に便乗してやって来た次第だ────────────────修の
「はい、そうですね。今回はある
そして、予定通り修に話は引き継がれ、彼の一声によって後ろに控えていたフードを被った少年────────────────ヒュースが、前に出る。
そして、修とアイコンタクトを交わすと近界民の少年は被っていたフードを外し顔を見せた。
「あ、アンタあの時の…………っ！」
「これが本題です。実は、上層部との交渉の末彼をぼく達のチームに入隊させる事になりました。なので、香取先輩達には
「────────は？」
当然、その顔にしっかりと見覚えのある香取達は息を呑む。
加えて、修から告げられた爆弾のような発言内容に目が点となった。
ヒュースを、この世界に攻め込んで来た
この時点で、まず意味が分からなかった。
香取は当然として、三浦や若村も眼を白黒させて困惑している。
華は目尻を上げて何かを考え込んでおり、樹里は変わらず無表情。
どちらも、思うところがありそうではあった。
「…………どういう事？ なんで、近界民を入隊させるなんて話になってんのよ？」
「上層部との交渉の結果です。公開遠征の事は、知っていますよね。その遠征に戦力兼ガイドとして連れて行く事を条件に、彼の入隊を許可して貰いました。なので、ヒュースの素性を知る香取先輩達にそのあたりの事情を説明しに来た次第です」
「その説明で納得すると思ってんの？ そいつ、
香取の困惑は、当然だ。
一般の隊員にとって近界民とは、
大規模侵攻で直接交戦した香取達はヒュースが自分の意思で動き、会話すら可能な事。
その姿形に加えて接した感覚から、
しかしそれでも外敵をチームに入れるという修の突飛どころではない発言は、流石に許容範囲を超えていた。
捕虜にして情報源として扱うのならばともかく、いち戦力として部隊に組み込むなど香取視点ではあまりにも非常識極まりなかったのだから。
「それじゃあ、三雲くんはその要求に対してどういう
「…………華？」
「葉子。交渉は私が引き継ぎたいのだけれど、良い？ 少し、考えがあるから」
「分かった。好きにしていいわ」
「ありがと」
だからこそ、様子を見ていた華が香取から交渉役を引き継いだ。
突然の申し出ではあるが、幼馴染に対して信じる以外の
こういう場面で華が自分から出て来た時、何かしら必要に迫られての事であると理解しているからだ。
玉狛側からすれば与しやすい香取から色々と未知数な部分の多い華に窓口が移った事になるが、修は特に動揺はない。
むしろ、此処からが本番だと意気込んでいる様子でもあった。
「勿論、それについては幾つか用意してあります。なので、差し当たってはすぐに用意できるものについてお話したいと思います」
修はそう言って香取隊の面々を見回し、告げる。
「次の試合、MAP選択権を持つのはぼく達ですが────────────────そのMAPを、
「…………！？」
今の修達の立場ですぐに用意出来る、ある意味で最大の対価。
即ちMAP選択権の実質の譲渡という、香取隊にとって思いも寄らない提案であった。