香取と影浦、二人が同時に疾駆する。
しなやかな体躯が躍動し、全身のバネを用いて全力で相手に肉薄すべく滑走。
先に、香取がホルスターから拳銃を抜いた。
香取はそのまま引き金を引き、弾丸を放つ。
発射時に腕を横薙ぎに振り、弾丸が水平線上に跳ぶように調整。
横に跳んでの回避を封じる形で、弾丸が展開された。
これならば、回避するには上に跳ぶか下に屈むしかない。
どちらにせよ、相手の行動を制限する事が出来る事に変わりはない。
躱される事を前提とした、次の一手に繋げる為の牽制。
それが、この銃撃の目的だった。
「────────！」
だが、影浦はその思惑の上を行く。
彼は回避ではなく、
その腕からスコーピオン────────────────否。
鞭のようにしなる刃、その名をマンティス。
スコーピオン二つを繋げて展開する、影浦が編み出した独自技術の結晶。
それを横薙ぎに振るい、迫り来る弾丸を全弾
高速で迫る弾丸を、一寸も狂いなく全弾迎撃する。
その神業めいた精密動作を、影浦は難なく達成した。
有り得ない。
これが影浦が相手でなければ、誰しもがそう叫んでいただろう。
しかし、彼ならば可能なのだ。
サイドエフェクト、感情受信体質。
これによって影浦は、自分に向けられた感情を肌感覚として感知出来る。
こと戦闘中ともなれば自身に向けられるのは相手を倒そうとする感情、即ち敵意や殺意。
それを感知する事で、影浦は自身に向けられる攻撃の軌道を正確に察知出来る。
今回の場合は、香取が向けた感情は上下への回避の強要である。
故にその攻撃の軌道は水平線上のものになると正確に感知する事が出来、この神業めいた迎撃が可能になったのだ。
これがもし、自身に被弾する範囲の攻撃のみを察知する類の
しかし、影浦が感知するのはあくまでも相手の
要は相手の
影浦に攻撃を当てるには彼の対処能力を超えた波状攻撃を行うか、殺意を消しての攻撃を実行する他ない。
後者が基本的に不可能である以上、前者を遂行する他ないのだが、それも難しい。
少なくとも１対１で影浦の対処能力を超える攻撃を行うのは至難の業であるし、
「…………！」
だが、そんな事は承知の上。
香取は拳銃をホルスターに収めると、右手に持ったスコーピオンを投擲した。
影浦の用いる独自技術、マンティスは二つのスコーピオンを連結させた技だ。
それは即ち使用時には
つまり、今ならば防御の出来ない影浦に攻撃を叩き込む事が可能なのだ。
たとえ躱されたとしても、回避という一手を挟む事で相手の動きを一瞬だろうと止める事が出来る。
これは、そういう思惑の攻撃であった。
「甘ぇ」
だが。
この程度では、牙持つ獣の隙を突く事は出来ない。
影浦は展開していたマンティスを即座に破棄し、新たなマンティスを形成。
上段から振り下ろす形で展開し、香取の投擲したスコーピオンを弾き飛ばす。
そしてそのまま、蟷螂の大鎌は香取へ向け振り下ろされた。
「く…………っ！」
それを、香取は横に避ける形で回避。
投擲した刃を破棄すると同時に右手にスコーピオンを再生成し、次の攻撃へ繋げんとする。
「────────！」
しかし、それを許す影浦ではない。
影浦は展開していたマンティスを引き戻すと、再度香取に向けて振り抜いた。
しなる刃が、曲線を描く軌道で香取に襲い掛かる。
香取はそれをスコーピオンを用いて弾くが、攻撃はそれで終わらない。
影浦は即座にマンティスを引き戻し、再び振るう。
変幻自在の軌道を描く蟷螂の刃が襲い来り、香取は防御に徹した対処を余儀なくされる。
────────マンティスには、単純にして明快な利点が一つある。
それは、
スコーピオンは本来、身体の何処からでも出せるという奇襲性が最大の長所である。
硬度や取り回しの良さでは弧月に軍配が上がり、あくまでもスコーピオンはその応用性の高さこそを武器とするトリガーだ。
特にこと射程に於いては旋空という中距離攻撃手段を持つ弧月には及ばず、近距離での鍔迫り合いに特化した性能と言えよう。
だが、影浦の扱うマンティスはこの常識を打ち破る。
マンティスは二つのスコーピオンを連結させる事により、ブレードの
それは即ち射程の拡張と同義であり、ただのスコーピオン使い相手には影浦は圧倒的な射程範囲の獲得という利点を行使出来る。
加えて、旋空と異なりマンティスはその軌道を自在に変えられる。
旋空の軌道はあくまでも線の攻撃になるのに対し、マンティスはそれこそ鞭のように曲線状の軌道を描く事が可能なのだ。
その攻撃軌道の自在さはマンティス独自の利点であり、これが影浦の攻撃を回避し難くしている要因でもある。
圧倒的な攻撃範囲を誇るマンティスに対して、香取は攻めあぐねていた。
（分かってはいたけど、近付けない…………っ！ 無理に突破する事は出来るかもしれないけど、それは今するべきじゃないわね）
以前の香取であれば、此処でイラついて強引な突破を目論んでいただろう。
全力で突撃に神経を集中させればそれを可能とするだけの
何故ならば、他の敵の位置が一切判明していないのだ。
特に、狙撃手のユズルと東の居場所が分からない状況での特攻は自殺行為も同然だ。
ユズルならば影浦を巻き込む射線であっても平然と撃って来るだろうし、東であれば二人同時に撃ち抜く事を目論んでもおかしくない。
影浦は
東の場合は唯一影浦のサイドエフェクトを抜いて狙撃が出来る為、こちらに隙が出来る時を淡々と待ち続けている筈だ。
特に今二人が戦っている場所は建物が少なく射線が通り易い個所であり、いつ何処から狙撃が飛んでくるか分からない。
故に、特攻は即ち自滅への片道切符でしかなく、今この場でそれを選択する程香取は愚かではない。
昔であればその愚行を平然と行っていたであろうあたり、彼女の成長が伺える。
今の香取は、隊長としての責任感と部下を率いる指揮官としての自負を獲得している。
だからこそ、自分の感情任せの勝手な行動は行えない。
今この場で激発すれば、得をするのは敵チームだけなのだから。
（こうなる事は、分かってた筈よ。焦らずに、作戦通りにやるだけだわ）
故に、軽挙はしない。
影浦を相手にすれば、こうなるのは自明の理であったからだ。
分かっていた現実が、実際に訪れただけに過ぎない。
それは香取単独では影浦には決して勝てないと認めるのと同義であるが、今の彼女はその屈辱を甘んじて受け入れている。
独力で勝てずとも、
それが、チームランク戦というものなのだから。
集団戦に於いて、局所的な勝利の意味は薄い。
あくまでも総合的な勝利こそがチームランク戦の目的であり、その為ならば局所的な勝敗にはそこまで拘らずとも構わない。
以前の香取は、それを理解していなかった。
正確には、自身の感情を優先しチームとしての勝利を軽視していたと言っても良い。
確かに、香取の能力ならば無茶をすれば幾らでも局所的な勝利を引き寄せる事は可能だろう。
しかしそれは後先を考えない片道切符も同然であり、
極論、その場での勝利を捨ててでも最終的な勝ちに繋げられるのであれば、一騎打ち自体は勝てずに終わっても構わないのだ。
精神論で勝てる程戦いという現実は甘いものではなく、あくまでも論理的に戦術を構築し、
力任せで強引に敵を蹂躙出来るだけの地力は、今の香取隊には無い。
その極地とも言えるのが現在戦っている影浦隊である以上、同じ土俵で戦っても香取達に勝ち目はないだろう。
だからこそ、作戦が要る。
そしてその為の策は、既に練っている。
後は、準備を完了させた上でそれを何処まで突き通せるか。
そこに、この試合の勝敗が懸かっている。
（今は、時間稼ぎに徹しましょう。無理な特攻は、今やるべき事じゃないわ）
香取はそう割り切り、今も尚マンティスを振るう影浦と対峙する。
そして、先程から爆撃の音が聞こえない事に意識を向けた。
（爆撃が、止んでるわね。となると、北添先輩は逃げた後か。
「香取隊長、攻めあぐねているわね。いえ、というよりもこれは────────」
「────────無理に攻める気がありませんね。恐らく、時間稼ぎが目的と思われます」
実況席で、月見と村上は香取の思惑をひと目で看破していた。
かつて旧東隊で培った戦術眼を持つ月見と、攻撃手として膨大な経験値を持つ村上。
その二人の眼にかかれば、こうもあからさまな香取の思惑を読む事は容易いのだろう。
「驚きましたね。以前の香取隊長であれば、強引な突破を狙っていた所だと思いますが」
「今はまだ、他のチームの狙撃手の位置が分からないからね。多分、そこを警戒したんだと思うわ」
「そうですね。今無理な突破を狙えば、絵馬や東さんは確実にそこを狙って来るでしょう。それを理解した上で、隙を見せないように立ち回っている。確かに、前期までの彼女であればまずしなかったであろう動きですね」
奈良坂達三人の言う通り、前期までの香取であればとうの昔に強引な突破を狙っていただろう。
攻撃が通じない事に業を煮やし、捨て身同然の突貫をしていたであろう事は想像に難くない。
実際、前期ではそうやって無理な突撃をした挙句、第三者の不意打ちで敗北する事もあった。
それでも点自体は取る事が出来ていた事もあったあたりは流石と言えるが、チームランク戦としてその動きは手放しで褒められるようなものではない。
状況にも依るが、一点を取る為にチームのエースを捨て駒にするのは割に合わないどころではないからだ。
特に、当時の香取隊は香取が落ちればもう打つ手はないも同義の状態であった為、それが顕著だった。
前期までの香取隊は、香取がその地力を以て点を取る以外に勝ち筋が存在しなかった。
故に、彼女が捨て身の特攻を行った時点で負けも同然。
更に言えば、そうでもしなければ点を取れなかった試合があったからこそ、前期の香取隊の成績は低迷していたのだ。
結果として中位落ちするくらいには、チーム力が不安定だったのは事実である。
当時の香取隊は悪い意味で香取のワンマンチームだった為、事実上彼女一人で敵全員を相手にしているも同義だった。
そんな状態で点を取ろうとすれば香取が無茶をする他なく、一概に彼女だけに責任のある話ではない。
「それだけ、チーム力が上がったという証左でしょうね。仲間に後ろを任せる事が出来るようになった事で、自身の視野が広がった。今の香取は、しっかりと
その状態から脱却出来ているのは、偏に彼女が
正確に言えば、チームメイトが彼女が頼れる程に成長したという事でもある。
今期の香取隊の今までとの最大の差異は勿論樹里の加入であるが、若村や三浦の成長という要素も無視出来ない。
若村はしっかりとチームの歯車として行動する事が出来るようになっているし、三浦もそのサポート力と隠れた地力の高さを存分に活かす事が出来るようになっている。
少なくとも、前期までの文句を言うばかりだった若村と、仲間のフォローのみに注力し自身の能力を持て余していた三浦とは比べ物にならない。
二人の成長が、香取の隊長としての資質を開花させたと言っても過言ではないのだ。
そういう意味で成長したのは香取だけではなく、チーム全体に言える事でもある。
以前までの香取隊では、有り得ない動き。
それこそが、彼女達の成長の証と言えた。
「時間稼ぎという事は、何か狙っている作戦があるわね」
「ええ、それが何かはまだ分かりませんが、何かしら勝算があっての行動であるのは確実でしょう。爆撃も止みましたし、他のチームの動向が気になる所です」
奈良坂はそう言って、スクリーンを見据えた。
現在、バッグワームを解いているのは鍔迫り合っている香取と影浦の二人のみ。
爆撃を停止した北添を含む全員がバッグワームを纏い、画面上の反応は忙しなく動き回っていた。