香取隊の狙撃手

影浦隊Ⅸ

「弓場隊長、爆撃によって緊急脱出(ベイルアウト)。けど、これは」

「うん、説明が必要そうだね。順を追って話していこう」

　里見はそう言って、こほん、と咳払いをした。

　突然の展開に会場が困惑しているのは、空気感で分かる。

　しかし自分の仕事は果たすと、そう意気込んで話し始めた。

「弓場さんは若村くんを仕留めるべく、壁を壊して外に出た。あのまま通路内にいても木岐坂ちゃんの攻撃で削られるだけだったろうから、順当な判断だね」

「けど、壁の先に若村先輩はいなかった。だからもう一方の壁向こうにいると判断して移動したワケだけれど、そこでバッグワームを纏った若村先輩に奇襲を受けたわね」

「うん。弓場さんは若村くんがカメレオンを使っていると思っていたみたいだけれど、実際のところ彼はずっとバッグワームで潜伏していた。これみよがしに起動したダミービーコンは、カメレオンを使っていると見せかける為の細工だったワケだね」

　弓場は若村が姿を隠した直後に周囲でダミービーコンが起動した為、若村はカメレオンを使って隠れたと考えていた。

　しかしそれこそが心理的な罠であり、実際は若村はカメレオンではなくバッグワームを用いて潜伏していただけだったのだ。

「でも、その奇襲も弓場さんは対応した。まあ、実力差を考えると仕方のない話ではあるわね」

「少し不意を突いた程度じゃ、弓場さんは落ちないからね。でも、あの奇襲で弓場さんの処理能力に負荷をかけたのは事実だ。多分それが、若村くんの狙いだったろうね」

　弓場は奇襲を防ぐ事には成功したが、予想外の展開で処理能力を圧迫したのは事実だ。

　恐らくはそれこそが、若村が狙っていた事だろうと里見は判断している。

　そしてそれは、草壁も同意見のようだった。

「そうね。そして、そこに弾速重視にチューニングされた木岐坂先輩の弾が飛んで来た。弓場さんは回避は無理だと判断して、固定シールドで凌ぐ事を選んだわ」

「あれだけ速度にトリオンを割り振っていたから、威力は相応に落ちていると判断しての選択だね。実際、固定シールドを張った事でどうにかその攻撃は凌げた。幾ら木岐坂さんのトリオンが高くても、流石に弾速をあそこまで速くすれば他を削らざるを得ないからね」

　そこに飛んで来た、樹里の遠距離射撃。

　弓場はそれが誘導貫通弾(モスキート)ではないかと警戒し、固定シールドでの防御を選んだ。

　樹里は弾速にかなりのトリオンを割り振っており回避は不可能だったが、その分だけ威力は落ちていると判断した為だ。

　射撃トリガーは威力・弾速・射程にそれぞれトリオンを割り振り、何を重視して発射するかを選択する事が出来る。

　これは銃手には出来ない射手だからこその特権であり、攻撃までにタイムラグがある分応用性の高さは群を抜いて高い。

　今回、樹里は射程に加えて弾速にかなりのトリオンを注ぎ込んでおり、とにかく弓場に回避という択を取らせない事を重視していた。

　しかしその分だけ威力に割り振るトリオンは少なくなり、結果弓場の固定シールドでの防御は成功したワケだ。

　そもそも樹里はかなりの遠方から弾を撃っており、射程にもそれなりにトリオンを割かなければならなかった関係上、当然の結果ではある。

「けど、本命はこれじゃなかった。弓場さんが攻撃を凌いだと判断して固定シールドを解除した直後、高高度から降って来た誘導炸裂弾(サラマンダー)が直撃した」

「これは先程までの爆撃の際に手元に残していた置き弾を空に打ち上げておいて、固定シールドを解除した瞬間に直撃するように軌道計算して落としたようね。爆撃の際に弾数を絞っていたのは威力を抑える為だけではなく、この時の為の弾を温存する意味もあったって事ね」

　そう、樹里は先程までの爆撃の際にトリオンキューブを極小に分割した上で、弾数すら絞って攻撃を行っていた。

　それは壁を破壊し過ぎないよう威力を抑える目的であると判断されたワケだが、弾数を絞った分の残(・)り(・)の(・)弾(・)はしっかりと手元に残して置き弾として残していた。

　そしてそれを高高度に打ち上げておき、弓場がシールドを解除したタイミングで直撃するよう落としたワケである。

「弾速重視でチューニングした本当の狙いは、固定シールドを張らせて弓場さんをあの場に留める為だったってワケだね。幾ら弾速重視で調整していても、木岐坂さんの誘導貫通弾(モスキート)だと広げたシールド程度では貫通されかねない。だからこそ、固定シールドを使わざるを得なかった」

「だけど、固定シールドでは木岐坂さんの狙撃は防げない。だから攻撃を凌いだ後は、早急にその場から退避する必要があった。だから当然、すぐにでもシールドを解除して移動しようとした」

「でも、それが罠だった。他にチームメイトが生き残っていない弓場さんには、他の場所がどうなっているかを確認する術がない。だから視界の外を経由していた誘導炸裂弾(サラマンダー)に気付く事が出来ず、直撃を受けてやられてしまったんだ」

　一度固定シールドを張れば、解除するまでその場からは動けない。

　更に、固定シールドは確かに強固な防御であるが、樹里のアイビスクラスの高威力攻撃までは防げない。

　あくまでも広げたシールドを相応に強固にした防御力を持つのが固定シールドであり、部分的な防御力は集中シールドよりは劣る。

　少なくとも、狙撃を防げるレベルではない。

　だからこそ弓場は攻撃を凌いだ直後に固定シールドを解除して移動しようとしたワケだが、それこそが罠だった。

　弓場には、自分の肉眼で視認出来る範囲以外の情報を取得する術がなかった。

　既に仲間は全員脱落している以上、視界の外で行われた樹里の工作を気付く余地がなかったのである。

「この状況を作る為に、香取隊は何が何でも木岐坂先輩以外の狙撃手を片付けたかったワケね。何の枷もなく木岐坂先輩が暴れれば、こういう結果になる。それを一番理解してるのは、彼女達だった」

「これが射手の怖いところだよね。応用力がとんでもなく広いから、やれる事の幅が大きい。加えて木岐坂さんはポジション的には狙撃手だから、そっちも警戒させられる。相手からしたら、かなり厄介な駒だと思うよ」

　この状況を作るには、樹里以外の狙撃手が生き残っていてはならなかった。

　合成弾を連打し、置き弾も駆使するなど攻撃一辺倒の作戦を行うには、その隙を突いて来る狙撃手がとにかく邪魔だったのだ。

　だからこそあれだけのリソースを割いてユズルを落としたのであり、結果は御覧の通りだ。

　何の枷もなく暴れる樹里の脅威性は、香取隊が一番理解している。

　故に、この状況を作り上げる為に相応にリソースを割いて場を整えたワケである。

「弓場さんは、正面からやっても簡単に落とせる駒じゃない。けれど、流石に今回は状況が悪過ぎたね。というよりも、弓場さんを落とす為に全力で作戦を組み上げた香取隊の方を称賛すべきかな」

「そうね。あの状況に追い込まれた以上、他の選択は殆どないも同然だったし仕方のない面もあるわ。強いて言えば、爆撃の際に弾数が少ない事に意識を向けていればまた違ったかもしれないけど、それもたらればね」

「戦闘中に目の前の事以外に意識を向ける事は、中々難しいからね。あまり思考に集中し過ぎるとそれが隙にもなるし、余計な事を考えている暇はない。だけど、その余(・)計(・)な(・)事(・)に入れる事柄の取捨選択を失敗するよう作戦を進めた香取隊がえらかったと思うよ」

　香取隊は度重なる爆撃に加えて若村のビーコンを利用した潜伏に、バッグワームによる奇襲。

　更には速度重視でチューニングした誘導貫通弾(モスキート)と、とにかく弓場から余裕を削る事を重視して行動していた。

　結果として弓場は本命の一撃に気付く事が出来ず、誘導炸裂弾(サラマンダー)の直撃を受けて落とされた。

　これは弓場のミスというよりも、計画通りに事を運んだ香取隊の巧みさをこそ称賛すべきであろう。

　相手のミスを誘発すべく余裕を削るのも、立派な戦術の一つであるからだ。

「そして、これで生き残っている香取隊以外のメンバーは影浦先輩だけになったわね。そろそろ若村先輩もトリオン切れで落ちそうだけど、影浦先輩をどう落とすつもりかしら」

「影浦先輩さんには、ちょっとやそっとじゃ奇襲は通用しないからね。若村くんももういつ落ちるか分からない状況だし、場合によっては捲られる事も充分あると思う」

　だけど、と里見は続ける。

「ここまでやった香取隊が、無策とは思えない。きっと何か、作戦を立てている筈だよ」

♦

「弓場さんをやったか。やるじゃねぇか、よっ！」

「…………っ！」

　香取は影浦が振るうマンティスをスコーピオンで受け止めつつ、後退。

　ホルスターから拳銃を抜き放ち、銃撃しつつ後ろに下がる。

　影浦は身のこなしだけで弾丸を回避し、前に出る。

　そして再びマンティスを振るい、香取に回避を余儀なくさせる。

　未だ、影浦の前進を止めるには至っていなかった。

（こいつ、全然止まらない…………っ！　分かってはいたけど、こうも差を見せつけられるなんてね…………っ！）

　香取は内心で舌打ちしつつ、マンティスの攻撃を回避する。

　先程から反撃の隙を伺っているが、欠片も見当たらない。

　どころか、徐々に追い込まれているような感じすらある。

　これが、元A級。

　文字通り一段階上の戦いを経験して来た、猛者のレベル。

　それを改めて実感し、そういえば、と思案する。

（前の時より、ギアが上がってる気がするわね。何があったか知らないけど、こういうノッてる奴って強いのよね）

　今の影浦は、前回の試合で戦っている時よりも調子が良い、というよりも動きの鋭さが増しているような気がする。

　それは恐らくテンションの上下によるコンディションの差によるものだと推測し、厄介だな、と思う。

　気分、というよりもモチベーションで実力が上下するのは香取にも経験がある。

　感覚派タイプの戦闘者にはよくある事で、こういう時の相手がどれだけ潜在能力(ポテンシャル)を発揮出来るかは身を以て理解している。

　言語化するのは難しいが、香取は敢えて「ノッている」と表現している。

　兎角、こういった状態の相手は強い。

　それだけは、確かだった。

（けど、弓場さんは片付けられた。これで…………！）

「お、なんかやんのか。良いぜ、来いよ。全力で叩き潰してやるぜ）

「…………！」

　しまった、と香取は舌打ちする。

　影浦の副作用(サイドエフェクト)、感情受信体質。

　それによって香取の内心が見透かされ、作戦開始のタイミングが察知されたと理解したからだ。

　影浦のサイドエフェクトは、相手の感情を肌感覚で感じ取る。

　今の場合は香取の感情の変化、即ち「弓場撃破による状況の変化に伴う作戦開始」を悟られ、警戒態勢に入られたのだ。

　出来る事ならば不意打ちで作戦を始めたかったが、こうなる可能性が高い事は元々分かってはいた。

　しかしこうも的確に感情を悟られるとは、本当に厄介な能力だと常々思う。

（けど、今更止まれない…………！　このままじゃジリ貧なんだし、何がなんでもコイツを仕留めてやる…………！）

　されど、最早敵は影浦一人を残すのみ。

　こちらの行動を悟られていようが、動く以外の選択肢は有り得ない。

　やるか、やられるか。

　それだけの、話なのだから。

（樹里…………！）

『了解』

　通信で合図を送り、作戦を開始する。

　そして、天空に無数の流星が出現した。

　樹里による攻撃が、開始されたのだ。

「来たな」

　それを見て、影浦は臆するどころかニヤリと不敵な笑みを浮かべた。

　影浦はその手に短刀型のスコーピオンを生成し、投擲。

　投げつけられた刃は真っ直ぐに空の弾丸に向かい、接触。

　瞬間、ブレードと振れた弾丸が起爆し周囲の弾を巻き込んで誘爆した。

　轟音と共に、空に巨大な花火が上がる。

　樹里による爆撃は、到達前に防がれた。

「トリオンがデケェのも考え物だよなぁ、オイ」

「…………！」

　香取は、唇を噛んだ。

　確かに、樹里のトリオンは大きい。

　それは即ち爆撃の効果範囲の拡大にも繋がっており、今のように一つの弾を起爆させられると周囲の弾を巻き込んで誘爆し、標的に到達する前に爆破されてしまう。

　普通なら空中の弾に攻撃を当てるのは至難の業だが、攻撃の軌道をサイドエフェクトによって察知出来る影浦にとってはこの程度造作もない。

「甘いわよ」

「…………！」

　だがそれは、あくまでも影(・)浦(・)を(・)狙(・)っ(・)た(・)弾(・)に限った話だ。

　空での爆発を隠れ蓑にした、左右に大きく迂回した弾丸が、この場目掛けて降り注ぐ。

　それを認識した影浦は、舌打ちしつつ通路の天井を蹴破って中へ降りた。

　瞬間、爆撃が着弾し轟音と共に通路が破壊される。

　通路そのものを盾とした影浦は、無傷で生き残った。

「────────」

　────────されど、これはあくまでも陽動に過ぎない。

　既に通路の中に待機していた若村が、突撃銃型(アサルトライフル)を構えその引き金に手をかけた。