やがて、時計の針は20時を回った。
アルバイトを終えた澪は、下宿先である夏目写真館に向かって帰宅の道を歩いていたのだが……。
「あんま引っ張んなよ。歩きづれぇだろ」
「だ、だって……あんな噂聞いたら嫌でも意識しちゃうよ……」
と、不満の表情と共に文句を垂れる明嗣の服の袖をがっちり掴み、澪が涙目で返す。
なぜこんな事になったのかと言うと、つい先程聞いた「人喰い狼がうろついている」と言う噂のせいだ。おかげで、帰り道でばったりと出くわした時の想像してしまい、澪はHunter's rustplaatsから出られなくなってしまった。かといって、用意もないのでそのまま店に宿泊させる訳にもいかない。どうしようかと思っていた矢先、アルバートから助け舟が出された。
「明嗣が澪ちゃんを送れば良いだろ」
「え〜……」
もちろん、返ってくるのは不満げな明嗣の返事。これから、吸血鬼と戦いに行くので愛銃から弾倉を取り出して状態をチェックしている所だ。やはり、何回見ても自分と同じ歳の少年が大型拳銃を持っている光景が、澪にとって異様に映る。朝の歯磨きのように、手慣れた様子で操作できるほど馴染んでいる分、余計に。
一方、澪の心中など露知らずの明嗣とアルバートは、まだ問答を続けていた。
「どうせあの辺りを通るんだ。ついでに送ってやれば良いだろ」
「ヤダよ。めんどくせぇ。それに噂なんて調べて行きゃ大した事ねぇってのが定番だろ。狼の正体だって、蓋を開けてみりゃハスキーかシェパードと見間違えました、ってオチに決まってる」
「もし本当だったら――」
「あー！ もう！ めんどくさいからもうこれで決めよ！ 文句なしの一回勝負！」
と、いつまで経っても言い合っている2人を前に、痺れを切らした鈴音が財布から100円玉を取り出した。その後、親指で弾いてコイントスをし、握りしめた手を差し出した。
「はい、表か裏を選んで」
「……表」
チラリと一瞥した明嗣が不満げに表を選ぶ。よって、先に回答権を取られたアルバートは、腕組みをして残った方を口にした。
「なら俺は裏だ」
「じゃあ恨みっこナシだからね」
結果、鈴音の100円玉は裏向きで手中に収まっていた。よって、現在に至る、という訳だ。
「ったく、もっと真面目に考えて選ぶんだった」
「ごめんね……。あたし、おばけとかそういうのが本当にダメで……」
「吸血鬼がうろつく街でよく言うぜ」
「吸血鬼はほら、明嗣くんや鈴音ちゃんが退治してるから怖くないって言うか……」
「なんだ、その『血が出るなら殺せる』みてぇな理論は」
呆れの表情と共に明嗣はため息を吐く。やがて、目的の夏目写真館に到着すると、澪が袖を離した。
「ここだよ。ありがとうね」
「別に良い。コイントスで負けたからな。それより……」
明嗣が目の前の写真館を不思議そうに見上げた。
「なんか懐かしい感じするな……」
「え？」
思わぬ明嗣の一言に、澪が明嗣へ目を向ける。すると、明嗣の表情がここではないどこかを見るような、どこかへ思いを馳せるような、優しい物になっていた。
「来た事ないはずなのに、懐かしいって感じる」
「そうなんだ……。あ、せっかく送ってもらったし、中に入って飲み物でも――」
「あれ？ 話し声がして来てみたら澪じゃない」
突然間に割って入る女の声。声のした方へ目を向けると、写真館へ入る扉の近くにやはり女が一人立っていた。ボーダー柄のTシャツにネイビーのジーンズと活発な印象を受けるこの女性は、夏目 光。澪が厄介になっている夏目写真館の主にして、澪の叔母である。
「それに知らない男の子まで。どうしたの？ 澪の彼氏？」
「え、いや、俺は……その……」
「叔母さん！ 変なこと言わないで！」
返事に困る明嗣を前に、澪が咎めるように返す。すると、光はたじろぎつつ困ったような笑みを浮かべた。
「は〜い。って、ん〜？」
ふと何かに気付いたのか、光が明嗣の顔をマジマジと見つめる。
「な、なんスか……」
「もしかして君、朱渡さんの息子？」
「そ、そうッスけど……」
再び思わぬ言葉が飛んできた事に戸惑いつつ、明嗣は学校での口調で返す。
「もしかして俺のおふ……母の知り合いなんスか？」
「前に一回ね。家族写真を撮りに来た時に会った事があったんだけど……。あ、そっか。その時、まだ赤ちゃんだったもんね。覚えてないか〜」
「あぁ……だからか。ってか、よく覚えてたッスね……」
「そりゃ、あんな変わった写真が撮れたら、ね……。しかも、出来栄えなんてひどいなんてレベルじゃないくらいなのに、撮ってもらったご両親はすごく満足げで不思議だったなぁ……。なぜか君は真っ白にぼやけてたし、お父さんに至っては写ってすら……」
まずい。話の流れがまずい方向に向かっているのが肌で感じられた。なぜなら、吸血鬼は鏡や写真に映らない。
「そうだ！ 明嗣くん、明日は朝早くから用事があるって言ってなかったっけ！ 早く帰らないと明日遅刻しちゃうんじゃないかな！？」
真実を知っている澪が光の言葉を遮り、明嗣へ早く帰るように促す。半ば強引な話運びだが、すぐに助け舟だと理解できた明嗣は流れに乗る事を選んだ。
「そ、そうだな。じゃあ、俺はこれで……」
「えっ？ せっかくだから何か飲み物でも……」
「い、いや！ そういや、置き配が来るって今日メールが来てたから、盗まれてないか様子見にいかないとなんで、これで！ じゃあな、澪！」
後半は聞き取れるかどうか怪しい早口で捲し立てた明嗣は、即座に回れ右して写真館から飛び出した。残された澪と光はお互いに顔を見合わせて、不思議そうな表情を浮かべた。
「なんか変な子。あんなに急いで帰るなんて」
「ひ、一人暮らしだって言ってたから、家が心配なんじゃないかな……」
適当に返しつつ、澪はもし次に2人が会ったらどうしよう、その事について考えていた。なぜなら、吸血鬼がこの世に存在するという荒唐無稽な与太話を信じてもらえるとは到底思えないのだから。
逃げるように写真館から飛び出した明嗣は、ある程度離れた事を確認すると安心するように息を吐いた。
あっぶね〜……。危うくバレる所だったな……。
信じる信じないはさて置き、自分の姪が吸血鬼が存在していると大真面目に信じている事に対して良い顔をするとは思えない。ましてや、その混血児である自分とつるんでいるなんて、色々な意味で心配されるに決まっている。最悪の場合、病院へ連れて行かれて一生を終える羽目になってしまう。そんな終わりはまっぴらだ。
それにしても、俺の家族写真を撮ったのがあの写真館だったとはな……。
立ち止まった明嗣はふと走ってきた方へ振り返る。まさか、思わぬ所で両親の足跡を見つける事になるとは。世間は案外狭い物である。
……ォーン……。
どこかから遠吠えが聞こえて来た。きっと、どこかの飼い犬が鳴いた物だろう。
そういや、犬ってなんで遠吠えするんだろうな。
益体もない事を考えつつ、明嗣はHunter's rustplaatsへの道を再び歩きだす。澪を送り届けるためにブラッククリムゾンは置いてきた。今いる場所は住宅街のエリアなので、バイクのエンジンは周囲の迷惑となってしまうからだ。
さて、さっさと片付けて寝るか。
早く帰りたい思いから、明嗣は足を早める。だが、通りがかった公園で明嗣は再び足を止めた。
嘘だろ……！？
なぜなら、その公園の中に目を疑うような光景が広がっていた。なんと、公園の中に原型を留めていない遺体がいくつも転がっていた。そして、その中央でまるでフライドチキンを貪るかのように人の腕に食らいつく狼の姿がそこにあったのだから。