ウマ娘はトレーナーと恋愛してるらしいのでチートオリ主の出番はない

ライスシャワー：１

　不安から始まった学園生活は、驚くほど順調に進んでいた。

　自分の力を見出してくれたトレーナーの存在や、超常現象レベルの不幸を呼び込むこの体質を前にしても、そばに居てくれる友人たち──本当に、恵まれていると思う。

　とても不満など無かったのだ。

　彼ら彼女らに支えられながら、レースの頂点を目指す。それはまさしく、自分が思い描いていた青春の形そのものだった。

　けれど、風船を街灯に引っかけてしまい、泣いている少年を慰めようとしたその時に、気がついてしまったのだ。

　自分が、周囲に支えられ過ぎていた、という事実に。

　泣いている子供のあやし方など、分からない。

　自分の脚力では届かない位置にある風船の取り方など、分からない。

　その場で、何をすれば正解の道を辿れるのか、周りの好意に甘えすぎていたその時の自分では、一切思いつくことができなかった。

　そんな、困り果てていた時──彼女が現れた。

　颯爽と現れ、風船を取り、子供をあやして早々に帰らせてしまった。

　そのあまりの手際の良さに感服し、彼女が何故かスカートの下で男性用らしき下着を履いていたという事実も忘れて、自分はいつのまにか弟子入りを志願してしまっていた。

　魅せられたといえば、そうかもしれない。

　だが、それ以上に自分の中で肥大化した、とても大きな感情こそが、この口を勝手に動かしてしまったのだ。

　あの人のようになりたい。

　自分も変わりたいと、思った。

　周囲の好意は、嬉しい。ダメダメな自分を、優しく支えてくれる彼らは、自分にとって代え難い一番の財産だ。

　ただ、それだけでは満足できなかった。

　自分自身も、トレーナーや友人たちのように、誰かを支え、誰かを導く存在になりたいと、そう考えてしまったのだ。

　その指標として、彼女はあまりにもピッタリだった。

　実際に目にしたその強さ以上に、迷いなく他人に手を差し伸べられる大胆さが、自分の目には鮮烈に映った。

　だから、脚力の特訓を理由に、彼女へ近づいた。

　知りたかったのだ。

　彼女の持つ、優しさの理由が。

　それを学ぶことができれば、自分を変える大きな一歩となるに違いないと、そう思ったから。

「──っくしゅん！」

　通り雨の機嫌はとても悪く、すぐさま土砂降りになったのだが、いきなり多量に降る位置にいた彼女──アルファと違い、自分はあまり濡れていなかった。

　つまり、平気な自分とは異なり、アルファはそこそこ濡れてしまっているのだ。

　故に、くしゃみ。

　ブルリと寒そうに肩を震わせている。

「せ、先生、だいじょうぶ……？」

「へーきへーき。どうせすぐに乾くから」

　その笑みが、強がりだという事は分かっていた。

　だからこそ今、自分が行動に出なければならないと思えた。

　これは自分に与えられた試験だ。

　いつもは先導されてばかりだったが、ここで自分が寒がっている彼女を支えてあげれば、アルファも”教えている生徒”としか見ていなかった自分を見直して、アヤベさんやチヨノオーさんのように、心を許してくれるようになるかもしれない。

　仲良く話せる間柄になれば、分かるかもしれない。

　彼女の、無償の優しさの理由を。

「えと、えっと……」

　ゴソゴソとポケットを漁る。

　タオルは無い。先ほど鉄棒にかけたまま、こうして外へ走り出してしまったから。

　しかし幸いにも、辛うじてハンカチは死守していた。

　少し心もとない装備だが、無いよりはマシだ。これでどうにかしなければ。

「あのっ、先生、よかったらこれ使って……？」

　そう言いながら差し出すと、アルファは明るい表情のまま、小さく首を横に振る。

「大丈夫だよ、シャワー。私けっこうビショビショだし、シャワーだって髪が濡れてるでしょ。自分のために使って」

「……め、迷惑だった？」

「いやいや、そんな事は──あぁ、えと、やっぱり借りようかな、ハンカチ。すぐ拭きたかったんだ、実は」

　ハンカチを受け取ってくれたアルファは、彼女にしては珍しく少々顔を赤らめながら、濡れた首元を軽く拭き始めた。

　もっと大胆に使ってくれてもいいのだが。どうせこの後、体操服と一緒に洗濯するのだし。

「あ、ありがとう、助かったよ。シャワーは優しいね」

「そんな事……」

　あなただって、優しい人だ。

　自分ばかり褒められるのは、聊か不公平というものではないだろうか。

　こちらも彼女に感謝を伝えなければ、割に合わないというものだ。

　……走る前にも言った気がするけど、きっと感謝は何回してもいいはず。

　でも、その前に、一つ。

「ねぇ、先生」

「うん？」

「先生は……どうしてあのとき、ライスを助けてくれたの？　別に、放っておいても、先生のせいにはならないのに」

「うぇっ。……り、理由かぁ」

　自分の質問に、彼女は少し、困ったように笑って。

　それから少しして、ようやくアルファは、口を開いてくれた。

「……まぁ、大体自分のためだよ」

　未だに強く降り続ける雨を、じっと眺めながら、彼女は言う。

　びしゃびしゃ、バシャバシャと、バケツをひっくり返したような音が、周囲でずっと響いているというのに、自分の耳には、観念したようにしゃべる彼女の声しか、入ってこなかった。

「その、別に不幸自慢をするわけじゃないんだけどさ。……少し前、人にちょっとだけイ(・)ヤ(・)なことをされたから。それが理由」

「えっ？　……い、イヤなことをされたなら、むしろ……」

　他人に対して厳しくなるはずだ。

　酷いことをされたのならば、警戒心が尖って、誰も信じたくなくなり、自分がより一層大切になるはずだ。

　なのに、どうして。

「ちょっと違くて。ヤな事されたからこそ、そういう事に巻き込まれる理不尽さというか……えぇっと、どれくらい困っちゃうのかとか、そういうのは自分が一番よく知っているから。

　……だからこそ、他の人に同じ思いはして欲しくない……っていうのが、理由かな。特にシャワーみたいな良い子には、ね」

　アルファはおどけて見せているが、先ほどまで余裕ありげに感じていたその笑顔からは、一抹の儚さが垣間見えた。

　ひどく傷ついて、その痛みを知ったからこそ、周囲に伝播させたくない、と彼女は語った。

「人助けがしたいとか、なんか高潔な意思があるとか、そういうのじゃないんだ。ただ、まぁ、目の前で困ってる人くらいには手を差し伸べて、自己満足してるだけって感じ」

　強がってるのは、自分でもわかるんだけどね、とバツが悪そうに苦笑いして。

「そんな事してるから、たまに人肌恋しくなって、必要以上に誰かに理解を求めようとしてしまって……悪い癖だな。

　……こういうのって、口に出さないのが前提なんだけどね。変な話しちゃって、ごめん」

　少しは知ったつもりになっていたアルファの事を、自分は何も知らなかったんだなと、改めて自覚させられた。

　いつも、彼女は危ない場所で綱渡りをしている。

　今のようにこうして、誰かに弱さを見せたことが、この少女にはあるのだろうか。

　不均衡な心を自覚しながらそれを抱えて、明るく振る舞って……そんなことを、していたなんて。

「……ううん。ライス、先生のことが知れて、よかった」

　驚嘆も同情もあった。

　しかし、それ以上に、自分の成すべき事が、明確に見えてきた。

　──走ること、だ。

　アルファの事情は分からない。どんな酷いことをされたのか、皆目見当もつかない。

　だから、理解者面してはいけない。

　同情もきっと迷惑だろう。寄り添われ過ぎると、そこには遠慮が生まれてしまう。

　故に、走る。

　自分は彼女の隣を、共に走れる存在になる。

　痛みも、喜びも、ほんの少しずつ分け合って、踏み込み過ぎず離れすぎず、適切な距離を保ちながら、隣を走り続ける存在。

　それこそが、友人というものなのではないだろうか。

「……んっ。シャワー、雨やんできたみたい」

「ホントだ……まだ時間あるし、先生も寮の乾燥機、使う？」

「あー、そうしようかな」

　何だか頭の中がスッキリした気がする。

　いま、ようやく、先生と少しだけ近づけたという、そんな実感が胸に残っていた。

「──って、え？」

　自分の中の問答が消え去って、ようやく視界が明瞭になったその時に、ようやく気がつくことができた。

「ま、待って、先生……っ！」

「どうしたの、シャワー。ずっとそっぽ向いて」

　あの、えっと。

　先生が、話をしている間、ずっと膝を抱えていたから、全く分からなかった。

　む、むっ。

「先生……！　む、むっ、胸元、透けてる……っ！」

「えっ？」

　どうして下に着てないのか。なんだか、薄っすらと桜色が透けてて……あわわ。

　まずい、顔が熱くなってきた。

　なんでこんな無防備なんだ。どんな顔すればいいんだ。とりあえずハンカチ渡しておくか。

「こっ、ここ、これ……！」

「ありがとう。──あっ、そっか。……ご、ごめん、ブラウス着てくるの忘れてた」

「どうしてぇ……！？」

　うぅ、やっぱり、この人が分からない……。