ケロイド

四十二、最後の子③

　ロードは良く動ける子だった。流石に、GⅡを優勝するくらいの子ではあるので、タキオンに張り合って動くくらいの力量を思う存分見せていた。タキオンも、思わぬライバルに火を付けられたのか、競り合うようにして、ロード以上のタイムを出した。恐らく、舐められたくなかったのだろうと思われるし、彼氏である田上に対しても、GⅠを勝ってもいないような子に負ける姿を見せたくなかったのだろう。

　――これは、良い火付け役になったかもしれないな、と田上は、そのトレーニング風景を見ながら思いもしたのだが、同時に、――長続きはしなさそうだな、とも思った。今のタキオンの動力になっているのは、勝つためというよりかは、負けないためというものだ。初めから競う気などないのだから、ロードにタイムが勝ったとしても、特に嬉しそうな顔は見せなかった。精々自分の面目を保つためだから、バランスの取れる良い所を見つけたら、ロードに張り合うこともしないで、適当にトレーニングをこなしそうだと思った。

　問題はこの二人の相性にもよるが、これは微妙だった。少し悪そうとの視点もある。ただ、今は大分大人しくなったタキオンだから、ロードが挑発したとしても軽く横に受け流しそうだった。

　実際にロードがタキオンを挑発したわけではないのだが、爽やかに競い合っていたということもなく、二人の間にあった沈黙には、ある種の緊張も流れていた。

　田上は、タキオンとロードを二人まとめて指導していた。マテリアルは、エスとリリックだ。

　今回は、ロードが初めてということもあって、タキオンとロードをまとめて指導していたが、事によると、普段のようにタキオンとエス、そして、マテリアルの方にはロードとリリックという形で指導したほうがいいかもしれないと思った。そちらのほうが、まだ相性はいいだろう。

　エスは、以前のタキオンとは違って、素直で聞き分けのいい子だし、タキオンも最近は大人しくなった。少なくとも、二人の間にロードとタキオンのような緊張のある沈黙は流れない。エスが少々気を遣っているかもしれないというのが、田上には引っ掛かるが、タキオンもこの頃大人しくなり始めたので、すぐに二人共良い方向へと向かうのではないかと思われた。無論、肩を組む程仲良くはなっていないと思うし、エスが親しく話しかける程にも仲良くなりはしないのだろうと思うが、少なくとも、タキオンが微笑んで、エスと田上のやり取りを見つめるくらいには仲良くなりそうだと思う。

　勿論、田上もエスと仲良くやり取りをするつもりはなく、あくまでも、仕事の一環での会話というつもりはあるが。これで、田上が、エスと二人でお出かけなどに行ったら、それこそタキオンは我が意を得たりと激高するだろう。無論、本当にタキオン以外と大して親しくなるつもりはないが。

　田上がロードについての考えをまとめ終わった頃に、ロードは一先ずのトレーニングを終わらせて、タキオンたちより一足早く休憩に取り掛かった。ロードのトレーニングはお試しだったので、今日の所はもうしない予定だ。

　ロードは、自分のトレーニングが終わっても最後まで見ると言って帰らなかった。田上としては、このまま最後まで待たせるのも申し訳なかったから、帰ってくれても良かったのだが、実を言えば、最後まで話に参加してくれる方が都合は良かった。それでも、一応、ロードの方が気兼ねしていないかと、帰ることも勧めてみたのだが、ロードは特に遠慮もなく「最後まで見ときます」と答え、その場に座り込んで、体育座りをしたり、胡座をかいたりした。

　タキオンは、休憩のたびにロードの事を気にしているようだったが、特に何かを言うこともせず、事を穏便に進めた。田上と話せば、すぐに微笑みが浮かんではいた。

　そうやって、トレーニング初日は、あまり張り切りすぎずに、半分遊びのような感じで終わらせた。リリックもエスも適度な運動をして満足している様子だった。そこに、ロードもチームの一員のような顔をして集まってきていた。

　田上は、まず初めにロードの方に感想を聞いた。ロードの反応は良好で、満足げな顔をしながら、「良いトレーニングでした。少なくとも、前のよりかは良かったと思います」と答えた。前のチームが余程嫌だったらしい。田上は、それには触れずに、「それは良かった」と答えた。

「どうかな？　チームには入れそうかな？」

「ん〜」とロードは唸りながら、目を一瞬タキオンの方に動かそうもしたが、それはやめて、タキオン以外のチームの人を見た。「……まぁ、はい。…ここで良いと思います」

　何だか判然としない調子だったので、田上は少し不安だった。不満があってチームに入って、それが入ったあとで暴かれて、私は初めから不満だったと言われたらどうしょうもない。ただ、何か不満でも？　と聞くには、まだ、はっきりと答えているような気がして、田上は、そのはっきりとしない感覚の正体を追窮することを憚ったが、聞かないわけにも行かず、「……何か思うことはあったりしない？」と聞き返した。

　ロードは、首を傾げて少し考えたあとに、「多分大丈夫だと思います」と答えた。田上は、ロードが首を傾げて考えたそこの所をもう少し詳しく知りたかったのだが、これを深堀したところで、本人も良く分かっていなさそうな気配がしたのでやめた。代わりに、こう答えた。

「また、今日トレーニングを一緒にしてもらった結果をチームで話し合ってみて、皆が良さそうだったら、また後日連絡してみることにするよ。悪くても連絡はするので、……遅くても、一週間後には連絡できると思うので、…いや？…選抜レースってでますか？」

「……出たほうが良いですかね？」とロードは逆に聞き返してきた。田上にその裁量権はないので、ここも判然としてほしい所ではあったのだが、どうもこの子はこういう性質の人なのかもしれない。

　田上は、少々困りながらまた答えた。

「出たほうが、…って言われても、…出る予定は？」

「……今んとこないつもりです。…このチームに入れればと思ってきたので」

「んー…」と田上は唸りながら、眉を掻いた。「……ここに断られても、行く当てはありますか？　…だから、他のチームの所に自分から声を掛けに行くとか」

「…そうするつもりです。…GⅡ優勝したので、入れる場所はありますよね？」

「多分、受け入れてくれるところは必ずあると思いますし、何なら、事務室でその申請を出してみても良いですしね？　……じゃあ、明日の選抜レースには出ないという事で？」

「んー、…まぁ、はい。…大丈夫じゃないですかね？」

「……はい。じゃあ、僕の方もできるだけ、早く答えを出せるようにはします」

「…今ここじゃ駄目なんですか？」

「……んー、……できるだけ本音を聞きたいので、…もし、…不満があるかも分からないですけど、性格的に合わなそうだなと感じる子が居たら、…ですね？　…まさか、ロードさんの前でそれを言うわけにもいかないので…。……まぁ、…僕は大丈夫かな？と思ってます。後はチームの人次第なので…」

「あの…」とロードが、少し大人しそうに口を開いた。

「はい」

「……返事は、水曜までとか…どうですか？　…私、あんまり長引くの好きじゃなくて…」

「ああ、じゃあ、はい。大丈夫です。一週間って言ったのも切りがよくて言ったので、水曜までには答えは出せると思います」

「はい。…ありがとうございます」とロードは、初めに来た時よりかは少し大人しくなって、礼を言った。そこで、帰るという選択肢もありそうにはあったのだが、中々、その選択肢が浮上しないうちに、田上も帰る事を勧める機会を逃したので、次にそれぞれにトレーニングに関するあれこれを言ったのちに、最後の「ありがとうございました」「お疲れさまでした」を皆で言い合う事となった。

　ロードは、自分はこのチームに入れるものだと思って、ここに来ていたのだが、不意に、断られるかもしれないという選択肢が目の前に出てくると、少し怯えを持った。この中の誰が自分に敵意を持っているのかもしれないと思うと、この場に居るのが居た堪れなくなったが、ここで無理に帰るわけにもいかず、ロードは少しの気持ち悪さを抱えつつ、そこで話が終わるのを待機していた。

　その間に、誰が自分に対して敵意を抱いているのだろうと考えた。勿論、田上トレーナーの言う通り、誰も敵意を持っていない可能性もあると心得ていたのだが、敵意を持っているとしたら誰なのだろうと考えずにはいられなかった。

　田上トレーナーは、実直そうだから、言葉もその通りに実直なのだろうという感じがロードにはあった。そこで、敵意が向けられている第一候補に挙がったのが、リリックとタキオンだった。この二人は同率で怪しいが、タキオンの方が少し怪しくないような気もする。いや、怪しいような気もするが、タキオンの方は少なくとも、ライバルとしての敵視というような、それとも、女としての敵視というような気がする。リリックは明らかに年下ではあるが、ああいう子が一番敵視してくるかもしれないと思った。少なくとも、警戒はされているような気がする。気がするという程度だから、特に根拠はないが、怪しいのはその二人だった。

　エスやマテリアルは、どうも表情が落ち着いていてその人柄が掴みにくい。エスの態度は、初対面の人に対する態度そのものだったし、マテリアルも少しの親しみやすさが表情にあるものの、自分に対して初対面として礼儀正しく接してくれている事しか分からなかった。

　こんな二人でも、案外腹の底に黒い部分を抱えているのかもしれないと思ったが、永久に疑い続けても切りがないので、ロードはチームのトレーニングが終わると、特に笑みを浮かべることもなく立ち去っていった。

　そして、寮へ帰る途中で、親しいのか親しくないのか分からない友人に、気さくに話し掛けられると、また、ロードも気さくになって今日のトレーニングの顛末を話した。

　田上は、駅の前でタキオンと別れると、一人で帰路を辿った。内心は少し複雑であるが、こうするより他に、田上の心を心配させない方法はなかった。本来であれば、二人仲良く帰ってもいいはずの二人だ。それを、なぜ、恋人が二人で帰るのは一般人の特権だとばかりに引き離されなければいけないのだろうか？

　そもそも、田上がビクビクし過ぎという線はあるのかもしれないが、やはり、それも含めて、田上は何だか複雑だった。結局、宝塚記念も上手く行かなかったし、ラジオも出演できなかったし、祖母にも否定されたし。

　自分は一体どんな世界に生きているんだろうか？　という気分だった。少々うんざりした。疲弊もした。ぼんやりもしている。自分の世界に、癒やす物、正しい物、良い物として立っているのは、最早タキオンしか居ない。帰ったら、タキオンに抱き締めさせてもらおうと思った。あの人が微笑みながら受け入れてくれるのは、もうお酒に近いと言ってもいいだろう。女に酔っていると形容してもいいかもしれない。田上は、女に酔っていたって、お酒に酔っていたって、どっちでも良かった。せめて、家の中でくらいは自分たちの完全なる聖域なんだから、自分が女子高生を抱き締めようが、誰も咎めないで黙っていてほしかった。

　無論、誰かが咎めてくる声が、天から降っているという事もなかったが、タキオンを抱き締めるためにはそういう声が怖かった。

　家の前まで行くと、一人のウマ娘が田上の扉の前で座っていた。それは勿論タキオンであるが、タキオンも一応身がバレる事に気を遣って、顔を伏せ、尻尾を体の後ろに隠していたので、ウマ耳でしかウマ娘であるという事を確認できなかったが、そのウマ耳も、今は黒いカバーで覆われていた。

　タキオンは、田上が「おい」と声を掛けると、顔を上げた。そして、その声の主が田上だという事が分かると、汗だくの顔ににっこりと笑みを浮かべた。

「やあ、圭一君。タオル貸してもらえるかな？」

「全力で来たの？」

「そう。…いやぁ、君を驚かせてみようと思ったんだが、くたびれるね」

「…とりあえず、中に入ろうか」と田上が声を掛けると、タキオンは素直に頷いて、田上がドアを開けてくれるのを待った。

　田上はタキオンを先に玄関に入れ、自分も入ろうとしている時にこう話した。

「お前、合鍵持ってただろ？」

「ああ…」とタキオンは、疲れで頭が回らない様な調子でそう言った。「………どうだったかな…。……そう。…ちゃんと私の寮にあるんだが、滅多に使わないもんだから、特に持ち歩くという意識は無いのだよ」

「へぇ」と田上は頷くと、タキオンの後に続いて部屋の中へ入っていった。

　タキオンは、トレーニングの後に次ぐ、全力疾走で大分汗も掻いたし、疲れもしたので、だらしなく汗を拭きながら「替えの服を持って来ればよかった」と言った。

「じゃあ、今から俺がコインランドリーに行って、お前の昨日の服を洗ってこようか？」と田上は提案した。

　タキオンは、このまま汗だくというのも嫌だったので、その提案に乗った。田上には、タキオンと一緒にコインランドリーには行きたくないという思惑があった。勿論、理由は自分たちの事がバレるかもしれないという事を恐れているからだ。それで、どうもそのコインランドリー行きを避けている所に、丁度いい体裁が現れた。今なら、タキオンも疲弊していると言い訳をして、自分一人でそこへ行く事もできる。

　ただ、当然、タキオンは「私も一緒に行こうか？」と提案してきた。そして、田上は例の如くそれを断ったが、案外、タキオンは強引に行こうとはせず、「そうか」と疲れたように答えると、「じゃあ、すまないが一人で行ってきてもらえると助かる」と答えた。どうやら、相当疲れたようである。

　そういうわけで、田上は自分の着替えも引き連れて、コインランドリーへと暑い日差しの中をえっちらおっちら歩いて行った。タキオンは、シャワーを浴びて、明日着る予定だった服を着るようである。田上が、家を出る前に、そう言って風呂の方へと入って行った。

　田上は、冷房の効いたコインランドリーで、待ち時間を過ごすつもりで、ゲーム機と本を片手にしてやってきた。今回は、本をメインで読むつもりだ。本は勿論高松信夫の『沢下り』だ。

　田上は、洗濯機に、洗濯物入れ込むと、いつも座っている所に本を持って腰かけた。

　『沢下り』の冒頭はこうやって始まる。

『ある夏の暑い日の事であった。蝉がうるさく鳴きたてる森の中で、川に足首までを浸らせて、私はそこに立っていた。』

　田上はこの冒頭部分が大の好みである。それもこの頃もっともっと好みになったような気がする。この場面は、家族を亡くしてしまった主人公の燈太郎が、川に入って入水自殺を試みようかとしている時だ。結局、この時の自殺は思いとどまるのだが、田上にはこの文章の儚さが大好きだ。また、筋に適ったストーリーの運び方も、まさに歴史に残る大名作だと、田上はまたこの頃深く思い知ってもいた。

　『沢下り』も高松信夫作品の中では人気の高い作品だ。皆、この自然の描写に惹かれてしまうのだろう。そして、自然という大きな物の中にある『生と死のサイクル』に深い感慨や共感を覚えてしまうのだろう。これでこそ名作である。表面上の言葉だけで美しさを取り繕ったエンタメとは格が違う。美しさには中身が無くてはならない。大概の人は美しさを外側だけで判断するのだが、美しさとはその外側にはないのだという事を本作では深く語っている。これでこそ名作だ。

　田上は、ノスタルジーを感じるようで感じられないその物悲しさを、この作品で味わいながらも、ノスタルジーへの憧れを捨てきれずに、――良いなぁ、と思いながら、その作品を読んでいた。それが、暫く熱中したころ、自分の視界の端で動く物に気が付いた。それが、何だか栗毛の尻尾のような気がしたから、田上は顔を上げてよく見てみると、ガラス張りのコインランドリーの外で、タキオンが嬉しそうに悪戯っぽく口角を上げながら、田上の方を見てきていた。

　そして、田上の方にちょいちょいと手招きをしたから、田上はそこから出て行かざるを得なくなった。コインランドリー内には、もう一人、人がいたのだが、その人は目を瞑って俯いていて、タキオンには気が付いていないようだったから、わざわざ起こさないためにも田上は静かにドアを開けて外へ出た。

「お前、なんでここに来たんだよ」と田上は小さめの声でそう言った。

「いやぁ、君の事が好きなのは知ってるだろ？」とタキオンは平気そうな調子で答えた。「君の顔が見たくって。…でも、まぁ、君は一緒に居られるのを見たくないそうだから、ここで聞いてみることにしたんだが」

「……お前、家の鍵は？」と田上が聞くと、タキオンはポケットから鍵を取り出して、ニヤリと笑った。

「ほら、この通り。…で、私は帰ったほうが良いかな？　…別に、君を驚かせたくて来たのだから、このまま帰ってもいいのだが」

　それで、田上はそこに居る客を気にするそぶりを見せた後に、「お前なぁ」と呆れたように言った。

「まぁ、…嫌なら私は帰ろう。…あとどれくらい？」

「…十分、十五分くらいだと思う」

「じゃあ、そのくらいなら、私は家で待ってるよ。昼食はどうする？　私は作れるが」

「……あー……、…どうしようかな……。……今日も親子丼の予定だったんだけど、タキオンは作り方覚えてる？」

「…ぼんやりとではあるが。それに、スマホで調べれば、大概の事は分かるよ」

「……んー……、…まぁ、…待ってて。…お腹空いてる？」

「空いてる」とタキオンが即答した。

「んー……、そんなにすぐ食べたい？」

「君を待つくらいならやぶさかではないよ」

「……んー……、…まぁ、…じゃあ、待っててくれ。…親子丼に自信はある？」

「恐らく、作り切れるとは思うよ？」

「……じゃあ、どうしようか…」

「どっちにでも踏ん切りをつけたまえ。私は別に、待ってても作ってても構わないんだ。こうやってダラダラしている方が、日に照らされて暑いよ」

「じゃあ、…作らない方向でよろしく頼む」と田上は、少し申し訳なさそうな顔をしながら頼んだ。それに、タキオンは「了解」と返して、今来た道を一人でスタスタと戻っていった。田上は、その後ろ姿を少し見つめた後に、仕方がないので、冷房の効いたコインランドリーへと戻った。

　田上が、洗濯した物を抱えて家に戻ると、玄関からタキオンが扇風機を浴びながら外を見つめている姿が見えた。

　田上は、そこからタキオンに向かって「ただいまー」と声をかけると、「待った？」と聞いた。タキオンは、外に向けていた視線をゆっくり振り返らせると、「ううん」と静かに言った。

　のんびりしているようだったから、田上もその隣に寝転がりたいと思ったのだが、生憎、今から昼飯の用意に取り掛からなければならない。そのような忙しさもまた、夫婦や同棲生活のようだとも思ったが、それが果たして田上に深い感慨を与えるのかといえば違った。ただ、ある種、漫画を読んでいる時のような妙な心地が、胸の中に起こるだけだった。

　暇潰しがてらに、同棲するカップルやら、ラブコメやら、新婚夫婦が主役の漫画などを読んだことがある。それはもう、今の田上とタキオンの様に理想的なやり取りをしていただろう。

　二人の距離が次第に近づくにつれて、家族という感じも極まってくる。気の置けない夫婦の様な仲が二人の間に生まれてくることを、描いている人は尊いと思って描くのだろう。

　それも、ある種の尊さはあるのかもしれないが、田上はその事をただ一概に尊いと言うのもあまり納得が行かなかった。

　一つには、自分とタキオンの関係が複雑だという事もあるのかもしれないが、もう一つには、――そんな事は当たり前じゃないか、という思いもあった。当たり前の事を当たり前と思わずして、他に何と思えばいいのだろうか？　当たり前の事を当たり前にする夫婦を尊いとするのならば、当たり前以外に尊い所は無いのだろうか？

　田上も日常に潜む何気ないやり取りは分かる。こうやって、田上がタキオンに対して「ただいま」と声を掛けてきたことが、以前では当たり前ではなかったのに、今では当たり前のように言っている。

　もしかすると、この遷移を尊いとオタクのような人たちは言うのかもしれない。すると、これが尊いのならば、なんでも尊くなる。二人でご飯を作るのも、二人でベランダから外を見つめながらのんびりとしているのも、二人で黙しながらご飯を食べているのも、なんでも尊くなる。そして、田上が暇潰しに読んできた大概のマンガにはそういう事が尊いと描かれていた。すると、オタクは、普遍的な物に尊さを見出す人種なのかもしれない。

　こう言ってしまうと聞こえはいい。聞こえはいいが、果たして彼らが自身の日常生活自体に尊さを見出しているのかと考えてみると、どうもそのような感じはしなくなった。漫画やアニメはあくまでも逃避なのかもしれない。すると、田上の日常生活だって、尊さは失われるのじゃないかと思ったが、タキオンと居る事に嬉しさはある。

　そうやって、考えていくうちに、田上の考えはまとまりがつかなくなった。

　田上は、タキオンが栗毛の尻尾を振りながら、親子丼を作っている後ろ姿を見て――別に、俺が帰るまで待たせなくても良かったな、と思った。ただ、タキオンも別に気にしていたわけではない様なので、田上は大人しく食卓に座って、食事が作られるのを待った。

　程なくして、タキオンが器に親子丼を盛って、食卓に運んできてくれた。田上は「ありがとう」と言ってそれを受け取ると、タキオンの用意が落ち着くのを待って、二人で「いただきます」と手を合わせた。

　特に語ることもなく、二人の昼食は過ぎ去っていった。二人共、特段の話すこともなかったので、思いついたことをぽつりぽつりと話してみたり、料理の具合くらいでしか、会話は起きなかった。と言っても、二人共それが不満足だったことはなく、平常と同じように、平常の心持ちで、平常らしくご飯を食べた。

　昼食を食べ終わって、後片付けが終わっても、二人は特にやるべきこともないような面で、ぼんやりとお互い寄り添って過ごしていた。それから、不図思い出したように、田上が、寝転がって天井を見つめながら、また、隣で寝転がっていたタキオンに話しかけた。

「……お前、……ロードさんの事はどう思った？」

　初めの問い掛けでは、タキオンは何も答えなかったので、今度は、タキオンの顔を見つめながら聞いた。

「…ロードさんの事どう思った？」

「……んん？」とタキオンがぼんやりとした調子で反応をした。

「ロードさん」と田上はまた繰り返した。

「……んん……」とタキオンは答えるのが面倒というような唸り方をしてみせた。

　田上も無理に聞く気はなかったし、普通に聞く気も失せたので、また黙ってスマホでも無為に見つめた。

　少ししてから、タキオンが田上の気を引くように、その肩に顔を擦り付けてきた。だから、田上は、タキオンの事を見つめ返したのだが、タキオンは田上の気を引くだけで、何か話してやろうという事はなかったらしい。それで、田上はまたスマホを見つめた。

　また少ししてから、隣で本を読んでいたタキオンが、はぁ〜とため息を吐くと、腕を上げて読んでいた本を降ろし、田上を見た。

「……ロード君がどうかって？」

「……そう」と田上は、もうスマホを見る気もなくして、机の上に寝たまま置くと、頷いた。

「……私はどちらでも良いよ」

「……そう？」

「…そう」

「……お前としては、あんまり相性は良くないかなぁって思ったんだけど」

「……あのくらいだったら、君のためにも我慢できるよ」

「……ああ、あと、あの場では言い忘れてたんだけど、ロードさんがもし入るってことになっても、俺が直接指導するのはエスさんとタキオンになるかなって思う。…これは向こうにも言ってたほうが良いかもな…」

「…ふぅん？　……なら、もうほとんど私には関係ないんじゃないかな？」

「……あれ。……今日は妙に調子良かったけど、あれ、ロードさんに張り合ってたでしょ？」

「……そうだろうね」とタキオンは他人事のように言った。

「……やっぱり、負けたくないの？」

「……まぁ、あっちの顔が気に食わなかったというのはあるかもしれないね。…まぁ、…次は負けてやってもいいよ」

「…ロードさんと一緒にトレーニングしたら、良いアクセントになるんじゃないかなぁって思ったんだけど」

「……そんな面倒なことはしてくれなくてもいいよ。…是非、エスくんとさせてくれ。そっちの方がやりやすい」

「……天皇賞・秋を目指そうってお前には言ったけど、その前にもう一レースくらい入れるのもいいかもしれないと思ってるんだよな…」と田上はさり気なく、誰に話しかけるともなく、言葉を空気中に放り出した。

　話の合間に体を起こして座っていたタキオンは、ふん…と鼻からため息を吐いた。しかし、何か言うということもしないで、そのまま田上の顔を見下ろしていた。それで、田上もタキオンの方を向くと、直々に「どう？」と問いかけた。

「………君が言うなら、…いいよ」

「……最近、そういうの多くないか？　…判断を俺に委ねる感じの言い方」

「…そうかな？」

「……別に悪すぎるって言うこともないんだけど…、…まぁ、そんなに気にすることでもないのか？」

　タキオンは、何も言わずに田上の顔を見下ろした。田上は、タキオンに見られていることに気が付きながらも、タキオンにはあまり視線を向けないようにして、少しの間考えていたが、やがて、また口を開いた。

「………まぁ、いいや。……マテリアルさんあたりは大丈夫そうだし、…エスさんも大丈夫だろうけど、……リリーさんはどう思う？」

「さぁ？」とタキオンが適当に答えた。脳内は、リリックのことよりも、今田上に言われた事を考えていた。

　田上は、それには特に気にも留めずに、また考えてから口を開いた。

「………どうかなぁ…。…リリーさん俺に慣れてきたと思わない？」

「……そうかもね」とタキオンは、単に一言で答えた。

「……多分、…最近漫画の貸し借りもしてるし、慣れてもらったと思うんだよね…。…ってなると、リリーさんは知らない人、というか、あまり馴染んでない人と一緒に指導を受けるよりかは、タキオンと一緒に指導したほうが、まだ嬉しいのかもしれないともおもうんだよな…」

「…私と…？」

「…そう。…あまり馴染んでないロードさんよりかは、タキオンの方がまだ勝手が分かって、向こうもやりやすいかな、と思って」

「……そうかな…？」

「…そうじゃない？　……タキオンにも慣れてきたと思ってるけど…」

「……どうなんだろうね…」

「……少なくとも、今のタキオンは皆とっつきやすくなったと思ってると思うよ。そんなに俺にベタベタしなくなったし」

「……そうなんだろうね…」とタキオンが答えた。

　田上は、タキオンの答えの曖昧さに気が付いて、少しタキオンの顔を見つめたが、お互い見つめ合ったまま何も言わなかった。

　それから、また田上の方が目を逸らしてから話を続けた。

「……ただ、そうするっても言ってもなぁ…。…エスさんにばかりしわ寄せが行っちゃうっていうのも問題だと思うんだよね。……素直な人ではあるんだけど…」

「……」

　タキオンが返事をせずに、黙したまま田上を見つめていると、田上は答えを求めるようにタキオンを見た。しかし、タキオンは何も言わずに田上の事を見つめ続けたので、また仕方なく田上は口を開いた。

「他に方法はあると思う？」

「……うーん」とタキオンは唸ったきり何も言わなかったから、また代わりに田上が口を開いた。

「……エスさんにしわ寄せが行くのはダメ。…リリーさんのは、快適に過ごせるようにしてあげたい。タキオンも同じく。…ロードさんは、タキオンとはあまり相性は良くないだろう。……リリーさんとは…、…でも、案外リリーさんもロードさんに適応したりするのかな？」

　タキオンは、首を少し傾げたのみで、何も答えなかった。

「……そう考えると、そんな気もしてきたな…。……どっちかなー。……でも、一回、気分転換に担当を交代してみるってのも手だよね？」

「……君と私は？」

「……交代する？」と田上は試しに適当に聞いてみると、タキオンは少し不安そうに表情を曇らせて「嫌だよ」と答えた。

「……まぁ、…でも、俺がお前ばっかりを贔屓してるってのもよくないと思う節もあるんだよなぁ。……今の所は、外してみる予定はないけどね。…お前も不満に思うだろうし」

　タキオンは、不満に思うような子供認定をされたことが気に掛かったが、ここで「不満に思わない人のほうが良いかい？」と聞いても、彼を困らすだけだ。そんなことを聞いたって、どうせ、自分じゃあまり変えてみる予定はないし、余計な不和の種を二人の間に蒔くだけだから、タキオンはその言葉をぐっと飲み込んで、黙り込んだ。

　田上は、タキオンのそんな心の変化をよそに、ぼんやりと考えを巡らせながら言った。

「……それに、エスさんもリリーさんも現状にあまり不満は持っていないと、…勝手に思ってはいるんだけどね。…あるかもしれないけど。……エスさんは、あったとしても黙っている子の様な気もするんだよねぇ…。……リリーさんも似たようなもんかな？」

「……不満を言うのは私くらいかい？」とタキオンが少し冗談めかして言った。

「ん？　……まぁ、そうかな。…不満を言われても、俺の腕じゃ、不器用だから上手い具合に処理はできなかったんだけどな…」

「…君は器用な方だよ」

「…ありがとう。……んー……、問題はロードさん……、いや、……ちょっとお前を大切に思い過ぎなのかな？　…ロードさんが入ってくるのって、そんなに嫌でもない？」

「…まぁ、…本人があの状態なら、特に、あまり思う所はない。…これで、慣れて調子に乗る様な人だったら、少々面倒だがね」

「…んー……」と唸りながら、田上は半身を起こして、畳の上に座った。「………まぁ、……明日の選抜レースは行ってみるべきかなぁ？」

「……私は、この家に君と居たい」

「……んー……、明日は迷ってるから、マテリアルさんにも答えは引き延ばしてたんだよな…」

「……マテリアル君だけ行かせれば？　…そしたら、家でのんびりできる」

「……部下を足に使えと？」

「……マテリアル君なら喜んで使われてくれる」

「…元々、レースを観るのは好きな人だからなぁ…。……ロードさん……。…多分、俺は、お前から許可が下りれば、ロードさんもチームに加入できると思うんだよ」

「…じゃあ、もう決まったようなものじゃないか。…君が、私を気にしてうだうだと悩んでいるだけなんじゃないのかな？」

「……さもありなん…。……どうしたもんかなぁ」と優柔不断な彼氏は、タキオンの言うようにうだうだと悩んで、頭をポリポリと掻いた。

　それから、またこう言った。

「…俺も、なんか、明日出勤する気力が起きねえからなぁ。…ロードさんを加入するつもりで行く？」

「…LANEで手っ取り早く聞いたらどうなんだい？」

「…皆に？」

「そう。…ロード君のことはどう思いましたか？って」

「……できれば、顔を見て聞いておきたいとも思ったんだがなぁ…」

「…でも、そうしないと、明日出掛けないといけなくなるよ」

「……んー……、鬱だわ…。…お前と居たい…」

　田上は、そう言って、横に座っているタキオンの手を、甘えるように少し触れた。

　タキオンはその手を握ると、そのまま引き寄せつつ、「膝枕するかい？」と聞いた。

　タキオンに甘えられるようになった田上は、「うん…」と静かに頷くと、タキオンの差し出した膝の上に頭を乗せた。それから、髪の毛を優しく梳いてくれるタキオンの手を感じながら、少し目を瞑った後に、田上はそのまま話し出した。

「………こうして…、…お前と暮らすのもいいんだろうな…」

　タキオンが何も答えなかったので、田上はまた言葉を続けた。

「…良い暮らしだ…」

「……うん…」とタキオンは、田上のおでこを撫でながら静かに頷いた。その後に、田上はぱっと目を開けて、覗き込んできているタキオンの顔を見つめながら、先程よりもはっきりとした口調で言った。

「………可愛いね」

「……うん…」と少しだけ戸惑いながら頷いた。

「………ロードさんはどうしようか？」

「……君次第だよ」

「……明日、行くのが本当に面倒臭い」と田上は助けを求めるような顔で言った。

「……最後の一人はスカウトしなくてもいいという選択肢もあるんじゃないかな？」

「……んー……、最後の一人？　……スカウトしておきたいけどなぁ……」

「…完璧主義は君の悪いところだよ」

「……んー……、…疲れた。…考えたくない…」

「…じゃあ、私からマテリアル君の方に連絡を入れておくよ。君は行かないって」

「……それは、…まだ……うぅん……」

「……タイムリミットはあるよ」

「……そこが、現実世界の面倒臭い所だ。お前と二人だけの世界で生きるのもアリかもしれないな…」

「……」

「…んー…、…ちょっと、また、情報を整理しよう。その上で天秤にかけなきゃ…。……まず、ロードさんの処置だよな。…これは、月曜に済ませようと思ってたんだけど、月曜に済ませるとなると、日曜に選抜レースに行かないといけなくなって、面倒臭い。ロードさんの処置があやふやだから、余計に事が面倒臭くなってるんだ。…この際、…どうしようかな…。もう、こだわりを捨てて、普通にLANEで聞いたほうがいいか？」

「…私は、それでも良いと思うよ…」

「……どうしたもんかな…。…まぁ、個別で聞けばいいんだろうけど、…休日だし、ゆっくりしてる頃だろうなぁ…」

「そんなに憚るような人達じゃないだろ？　…それに、答えだって、そんな複雑なものじゃなくて、単に一言返せばいいだけなんだから」

「……とりあえず、マテリアルさんはどうだ？　あの人暇かな？」

「…さあ？」

「…最近、休日も遊びに行くこともあるらしいしなぁ…。…というか？　働かさせ過ぎかな？　もっと、休みほしいかな？　…俺はこれでも余裕だったんだけど…」

「…泣き言は全く聞いたことがないし、そんなに今の仕事を嫌っていそうな人でもないけどね」

「……マテリアルさんだって、人だしなぁ…。…結婚だってあるだろうし…」

「…君がマテリアル君の結婚のお世話をしてどうするんだい。マテリアル君の方から願い下げなんじゃないか？」

「……うーん……、……どうしようか…。とりあえず、今日、どちらにしろ連絡はしないといけなかったから、向こうもそのつもりだろうね」

「…マテリアル君は素直だよ」

「そう。素直。だから、エスさんにしろ、リリーさんにしろ、マテリアルさんにしろ、無理はさせたくないんだよなぁ。…そこで、素直だから、俺もギリギリまでいいんじゃないかと思ってしまう」

「……どっちにしろ、マテリアル君は、根が勤勉だから、君の連絡に対しても、そんなに不満を抱かないんじゃないかな？」

「……まぁ、そうだな。とりあえず、今日は連絡をする予定だったし、何なら、連絡はいつでも入れてるからな…。……まぁ、良いか」と言うと、田上は起き上がろうとしたのだが、タキオンが田上の肩をしっかりと抑えたので、田上は起き上がりきれずに、また、下からタキオンの顔を見上げた。

　タキオンは、ニヤリと嬉しそうに笑っていた。

「折角、君が膝枕で寛いでくれているのに、そんな時間をわざわざ私が簡単に手放すはずはないだろう？」

「……じゃあ、スマホを取ってくれ。寝転がりながらいじるから」と田上が言うと、タキオンは「えぇ…？」と嫌そうな声を出した。

　だが、少し躊躇ってから、膝枕を一旦やめると、少し離れたテーブルにある田上のスマホを取りに行った。それから、また戻ってきて、田上の頭を自分の膝の上に乗せて、スマホを手渡した。

　田上は、タキオンの膝の上に横向きに寝転がりながら、LANEのアプリを開いて、マテリアルに『明日どうします？』と連絡を送った。

　それで、連絡がすぐに帰ってくるわけでもないので、一先ず満足して、タキオンの膝の上でのんびりと寛いでいると、五分程してからマテリアルから連絡が返ってきた。

『私は行けますよ』との事だったから、田上は正直に『僕は面倒です』と返した。

『今はタキオンさんと同棲中？』と来た。

　田上はそれをタキオンに見せてニヤリとしながら、『はい』と返した。

『明日行くにしろ行かないにしろ、ロードさんが一つの問題じゃないですか？　タキオンさんはどうでしたか？』

　そうメッセージが来たから、田上は「お前は、もうロードさんは大丈夫なんだろ？」と聞き直した。タキオンは、それ程の迷いもなさそうに「うん」と頷いた。

『タキオンは構わないそうです』

　これの後にもう一つ付け加えた。

『あと、言い忘れてたのですが、今日はロードさんとタキオンを一まとめに僕の下で指導しましたが、ロードさんが入るとなったら、またタキオンとエスさん、ロードさんとリリーさんみたいな形式が良いと思うのですが、どうでしょうか？』

『良いと思います』

『この際、少し不安になることがあって、リリーさんは人見知りしないでしょうか？』

『大丈夫だと思います。ロードさんが、他人に圧力をかけるような人なら、また考える必要が出てきそうですが、今日見てみた限りでは、あまりそのような感じはしませんでした』

『僕もそのように思いました』

　その後に、マテリアルからウサギが親指を立てているスタンプが送られて来たのを、田上とタキオン二人で見た。田上は、タキオンも見やすいように、スマホを少し上向きに傾けて操作していた。

　それから、また田上がメッセージを送った。

『僕は、ロードさんの処遇が決まれば、選抜レースには出掛けなくても良いと思っているのですが、どうでしょうか？』

『新人を調べておかなくて大丈夫ですか？』

　これには、田上も少し反応に困って、頭上のタキオンを見上げた。タキオンは、田上が見上げてくる理由が分からずに、「なんだい？」と聞き返した。

「……いいや」と田上は一人勝手にそう答えると、またメッセージの返信を打ち始めた。

『面倒なのであんまり行きたくないです』

『私は一人でも行っても良いですよ。』

　その後の返信は、少し考えてから打った。

『一人で行くにしても、ロードさんはどうしましょうか？』

『皆に聞くのでは？』

『エスさんとリリーさんにLANEで聞いても良いんでしょうか？』

『どういう意味ですか？』

　そう聞かれると、田上はまたタキオンを見て考えてから、メッセージを打った。

『LANEで聞いても良いんでしょうか？って意味ですが』

『存分にすればいいんじゃないですか？』

　その後に、マテリアルから、ウサギが憎たらしい顔をして『WHY』と言っているスタンプが送られてきた。これは確実に舐められているが、特に腹も立たなかったので、田上は普通にメッセージを打った。

『存分にしても良いんでしょうか？』

『なんなら、私がしても良いですよ』

『向こうの顔を見ながら聞いた方が、具合も分かりやすいかもしれないと思ったのですが』

『この場合に嘘を吐く必要は、エスさんの方にもリリーちゃんの方にもないんじゃないかと思います』

『じゃあ、僕が聞いたほうが良いですか？』

『私が聞いても良いですよ』とマテリアルが返すと、田上はやっぱり気が変わって、こう返事をした。

『やっぱり、気が変わりました。やはり、公の場というか、ちゃんと対面で聞いた方が、確認という意味では、ちゃんとした物になるんじゃないでしょうか？』

『どういうことですか？』

『LANEで聞くのと、顔を見て話すのとでは覚悟の決まり方というか、そんな物が違うような気がしませんか？』

『そうですかね？』

『そのような気がします。ちゃんと対面で確認を取った方が、より念を押しているようには思いませんか？』

『別に、私としてはどちらでも構いません。月曜に招集しますか？』

『その方針で。トレーニング前にぱっと問う感じでも全然構わないと思います』

『それで、ロードさんの方は？』

　これはまた、田上はタキオンを見て考えてから答えた。

『僕が、マテリアルさんだけ選抜レースに出てくれって頼んだら、観に行ってくれますか？』

『言われなくても、行っても良いくらいですよ』

『じゃあ、一人で行ってみて、マテリアルさんが気に入った子がいたら、何か連絡でもくれませんか？　観には行きませんが、ロードさんがもし駄目になったら、その子をスカウトしてみても良いかもしれません』

『タキオンさんは良かったんでしたよね？』とまた改めてマテリアルから連絡が来たから、田上はタキオンを見て、「ロードさんは良いんでしょ？」と聞き直した。タキオンは、愛想もなく「良いとも」と返した。

『良いそうです』

『じゃあ、また月曜日に会いましょう』

『はい』と田上が返すと、それ以降メッセージは絶えた。

　田上は、それで、漸く肩に負っていた荷を下ろした気分になり、安堵のため息をふぅーと吐くと、「疲れた」と一言発した。

　タキオンは、田上のスマホをずっと見続けるのも面倒だったので、時折そちらの方に視線をやりながらも、大概は、田上の顔を見たり、おでこを撫でたり、外の方を見たりしていた。

　田上は、スマホを畳の上に置くと、また、肺の中に溜まっていた空気を出す様に、ふぅーとため息を吐いた。

「俺とマテリアルさんは、上司と部下って言うより、ただの友達だね」

「……あんまり距離が近くなるのは勘弁だよ」とタキオンが言ったから、田上は悪戯っぽくタキオンの事を見上げた。

「嫉妬してるの？」

「…場合に寄ったらするかもしれないって話だ。…それに、君とマテリアル君が近づきすぎて、もし間違いでも起こったら困る」

「…そんな事はないと思うよ。マテリアルさん、そんな人じゃないし、俺にもそんな気はないし。多分、ここから距離が近づくっていうのもないと思う。あくまでも、上司と部下だし、友達と言っても、それを踏まえた上での友達だからな」

「……まぁ、…要らない心配かもしれないね。……姉みたいなもんだね」

「そう。良い人よ。面倒見がいいからね」

「……そんなに褒められると困る」とタキオンが少し不愉快そうに言った。

「嫉妬したの？」

「…そう。……私は悪い人だろうね」

「どうだか。…心配し過ぎだよ」

「……ちょっと下ろしても良い？」とタキオンは唐突に田上に言った。

　田上は、すぐに「いいよ」と答えると、タキオンの膝から頭を浮かし、タキオンは、そこから膝を引いた。

　それから、タキオンは田上の隣まで動くと、そこに寝転がった。目的は、田上を膝に置くときよりも、もっと体を密着させるためだった。タキオンは、羞恥の心も忘れてがさつに足を広げると、田上にくっつきながらその体の上に片足を乗っけてきた。そして、田上の胸に腕を回されると、田上は見事そこから一歩も動くことができなくなった。

　そうは言っても、田上もそこから動く用事も特にあるわけではないので、暫くそのままタキオンと一緒に寝たり、抱き合ったりして過ごした。