星よきいてくれ

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　ジジはポケットから筒状の箱を取り出して、導火線に火をつけて後ろ手に放った。

　転々と、しばらく坂を転がった筒は、破裂音と共に空に向かって小さな赤い火玉を打ち上げる。

「……仕方ないなぁ。今回限りだよ」

　ジジは誰かに言い聞かせるように独り言を言うと、ため息をついて帽子を取った。

　重ねがけした『知恵（ケン）』が、『魔術師』にその人物を表わす単語を教える。

「……あなたが、『愚者』？ 」

　ジジは視線も向けなかった。ジジのコートの裾がゆらめき、黒い靄になって『魔術師』をくるみ、ミイラのようにきつく拘束する。

　ジジはアルヴィンのほうに顔を向けた。

「皇子サマ、これがわかる？ 」

　アルヴィンはびくりとつま先立ちになった。心臓の青い炎が、一回り大きくなる。

　ジジは地面に接着された『魔術師』の身体から軽やかに降りて、たじろぐアルヴィンに歩み寄る。

「ほら。あんたのだ」

　まだ真新しい表面が、アルヴィンの炎に照らされて、金粉をまぶしたエメラルドグリーンに輝く。銅板の欠片は、ジジの手のひらの上で、待ち望むかのように熱を持っていた。

「受け取りなよ」

　青い炎が小さくなる。

　差し出されても、アルヴィンには受け取る手が無い。

「これは、キミの語り部の左手だ」

　銅板の断面と同じ色をした瞳が、アルヴィンを見る。

「―――――この手は、ずっとキミを待ってる」

　ゆっくりと、アルヴィンの足が前へ進んだ。

　強い風が吹く。頭の上に楕円の影がかかる。

　近付く飛鯨船から、ケヴィンが身を乗り出して叫んでいる。

「―――――ゥヴィン！ アルヴィン！ 」

　青い火影（ほかげ）が、ついにジジの顎にまで届きそうなところまで近づいていく。

　その青い炎を手で囲み、ジジは祈るように目を閉じた。

　姿は霞（かす）むように揺らめいていく。

　乾いた地面をこするほど長い黒髪がほどけ、アルヴィンの炎に煽られたようになびいて……―――――。

　―――――夢のような瞬間だった。

　伏せられた睫毛の上で下がった眉。

　微笑みの漏れた唇が言う。

「『アルヴィン様……』」

（……ああ、こんな顔をしていた）

「『……言ったでしょう？ だってミケは、』」

（そう、こんな声をしていた……）

「『—————アルヴィン様のことが、世界でいちばん大好きなんですから！ 』」

　『銅板』が赤く熱を持った。

　『ミケ』と、その名を口にすることもできないままに叫ぶ。

　炎が弾ける。魂すら燃やす叡智の炎が、アルヴィンを飲み込んだ。

　そ(・)の(・)手(・)が(・)、地面に落ちる前の銅板の欠片を拾って、今度こそしっかりと握りしめる。

「僕もだよ。ミケ――――――」

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　《　ピッ　条件を達成しました 》

　《　システムの解凍を進めます 》

　《　93％……94％……　》

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「オイ！ 何があった！？ アルは無事か！？ 」

「危ないぞケヴィン！ 中に入れ！ 」

　巻き上がる熱風に、眼鏡が白く曇っている。

　ケヴィン・アトラスは呆けたように、その赤と青の奔流が空に立ち昇るのを見つめていた。

　今のケヴィンにとって、周囲は無音に等しい。ぐっさりと、心臓に温かな刃を突き立てられたような気分だった。

　痛みはあるのに、不思議と、ケヴィンの精神はそれを受け入れようとしている。

　理屈ではない。

　魂が、この光景を受け入れている。

「ああ…………僕らの弟は……生(・)ま(・)れ(・)直(・)す(・)の(・)か(・)」

　グウィンが操縦する飛鯨船は、やや離れたわずかな平地部分に着陸した。

　ハッチにいたケヴィンを押しのけるようにしてヒューゴがまず飛び出し、収まりつつある光の柱へと、坂を駆け降りていく。

「アルー！ 」

　最初に見えたのは、逆光でより黒衣の影が増したジジの後ろ姿だった。白い顔が首を回し、振り向いて片手を振り上げる。

　ヒューゴが、ケヴィンが、グウィンがその場に到着したとき、光は収束を迎えたところだった。

　カチャリと、赤銅色をした鎧のプレートが鳴る。

　流れる水のような意匠の施された鎧だった。

　少年の形にぴったりと沿った鎧は、関節や、首のあたりから、青い光が漏れている。鎧そのものも、炎を編んで創ったかのように時おり陽炎のように揺らめいた。

　頭は無い。

　揺れる青い火玉が、兄たちのほうを見た。

　言葉も無く視線が交わされる。

　アルヴィンは腰を折り、微笑んだ―――――ように、兄たちには見えた。

（……行くね。兄さん）

　アルヴィンは軽く地面を蹴って、赤黒い空へと舞い上がる。

　生まれ故郷を眼下に望み、ぐるりと視線を巡らせると、城へと頭を向けた。

　その空へ張り付く真紅の花は、アルヴィン自身の怒りを種火に、ここまで育ったものだ。

　―――――キィィイイイイン、と、炎の鎧が清涼な音を立てる。

　あの真紅の花が、アルヴィンの『怒り』を種火にしたのなら―――――この『鎧』のもとになったのは、まぎれもなくアルヴィンが抱いた『希望』そのものだった。

　ミケから手渡された『希望』が、アルヴィンに手足を与えている。

　かつて、アルヴィンは怒りを持つことを恐れた。

　理不尽なものには、感情に蓋をして耐えることを選んだ。

　その結果がこれならば。

（……僕がやらなくちゃいけないんだよね。ミケ……）

　拳を握る。

　この拳は、語り部の手だ。何かを記すこともできれば、『花（あれ）』を殴りにいくこともできる。

　……こんなとき、物語の中の英雄なら、迷わず『花』を壊しにいくのだろうか。

（いいや、『物語の中』なんて、もう関係ないんだ。……僕がやらなくちゃ）

　陽炎が揺らめく。

　火花が散る。

（これは、僕の結末なんだから）

　夜明けが近い。

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