「ずいぶん変わったな……ここも」
私は思わず呟いていた。
トレーナという職についてもう何年になるだろう。
若かりし頃から共に励んできた教え子と結婚し子供ももうけた。今は亡き先代トレーナーのチームを受け継ぎ、先代が目を掛けたウマ娘達を教えてからも長い事経つ。もう教えられることは全て教え尽くした。
現理事長である亡き先代理事長のご息女―秋川やよい嬢―に引退する旨を伝えたのは枯葉も舞い散る昨年の暮れのことだった。
当然、強く反対され過分な遺留の言葉も頂いた。
しかし……私を取り巻く周囲の人も環境もずいぶん変わってしまった。
学園に入職する時にお世話になった駿川秘書も随分と前に寿退職し、見渡せば友人の顔も随分減っている。胸を去来する寂しさに、もうここらが潮時、と私は決めていた。ウオッカもハルウララもトレーナーとして十分な風格を備えた。もう私がいなくとも大丈夫であろう。
妻とも相談し、私達は、生まれ育った地に帰ることにした。何十年ぶりであろうか。
道中、妻からせがまれ私は生まれ育った故郷の話をしていた。
かつて暮らした故郷、よく虫取りに行ったあの林。そして、懐かしい友と遊んだあの小川。どれも私には掛け替えのない思い出だ。
そんな風景を思い浮かべ、一両編成の電車に揺られながら懐かしい地へ向かった。
しかし……日本一、いや、世界一のウマ娘選手を育て上げる事を夢見て、幼いころ皆で一緒に遊んでいた懐かしい風景も年月の経過と共に様変わりしていた。
かつて暮らした故郷は度重なる自然災害の傷跡で昔の面影は全く消えてしまっていた。
……そう、私の故郷は過酷な自然と、次第に押し寄せる過疎化の流れと、闘っていた。それ故に私は家族に楽をさせようと、故郷の発展に貢献しようと励んできた。それなのに……。
残っていた住民の話を基にすると、５年前の流行病とその後の人口流出が故郷に止めを刺したらしい。
そこに住んでいたものは皆、ここを捨てて他の新天地に移っていったということだった。ここにいるのは故郷を捨てきれなかった者ばかりであった。
私の故郷はなくなってしまったのだろうか。
やはり、帰ってくるべきではなかったのかもしれない…。
昔登っていた丘に二人で腰を掛け眼下の風景を見つめて、そんなことを考えていた。
妻にも随分苦労をかけてしまうだろう。もしあのまま向こうに残っていれば苦労はしなくても済んだはずだ。
どのくらい坐っていただろうか。
妻が私に話しかけてきた。
「……いい景色。あそこの川はなんて言う川かしら？」
……私はその名を思い出せなかった。子供のころよく遊んでいた川なのに……。
「……行ってみようか……」
妻を誘い、川原に下りる。
……故郷の街並みは既にないのに、この川だけは昔と変わらない。
遊びに来ている子供達だろうか？ 浅瀬を元気にパシャパシャと駆け回っていた。
少し大きめな石に腰をかけ、ぼんやりと流れを見るとはなしに眺めていた。
妻は少し離れた大きな石に座りパシャパシャと無邪気に水を蹴っていた。彼女の長い髪が水面に揺らいでいるのが目に映った。
「……なた、あなた」
妻の呼ぶ声に我に返る。妻は少し上流の水辺で子供たちと一緒に何かを拵えては流している様であった。
何をしているのだろう……。
ふと、眼前の石に何かが引っ掛かっているのに気がついた。
小さな葉で作られた舟のようなものだった。
――草舟。
私の脳裏に幼い日の記憶が鮮やかに甦る。
そうだった。私も昔、ここで、いくつもの草舟や笹舟を流して遊んでいた。いくつもいくつも。
舟は、頼りなく川面に揺れていた。
私はゆっくりと歩み寄ると、その妻が流したらしい草舟を手に取った。
舟は小さな肉厚の葉で作られていた。どことなく愛らしい雰囲気を持つ舟だった。
改めて流れに手を伸ばし、そっと置いてやると、それは静かに進み始めた。どこまでも、どこまでも――。
⌚
じっとその男の表情を見守る女。男の顔には穏やかな笑顔が戻っていた。
「……あなた」
女が呼びかける。
「……もし、あなたさえよかったら、私の故郷へ行かない？」
「え……？」
男が女の顔を見つめる。
「ここみたいに川はないけど、湖の辺に小さな家があるの。……知らなかった？」
男の態度に言葉を続ける。
「私が現役だった頃、無事に引退できたら住もうって買った小さな家だけど、私達二人くらいなら不自由なく暮らせると思うわ。時々外泊届を出して様子を見に行ってたから家の造りには問題ないし。貴方と結婚した時に売ろうって思ってたんだけど機会が無くって。日常の管理は業者任せだったのよね。でも売らなくて良かったわ」
その妻の言葉に男は瞑目し空を見上げた。
そして深く息を吐き、思い出に別れを告げる。
視線を変えると、水を掛け合ったり燥ぎ続けていた子供たちが二人に手を振っている様子が男の目に映った。
不意に一陣の風が吹きつけた。
こっちこっち。ほら、早くこいよ～
ちょ、ちょっと待ってよ。ここすべりやすい…あぁ～！
これでも喰らえぃ
ぅわっぷ。やったなぁ～ このっ
きゃっ！ ちょっと、私達にかけないでよ。
へっへ～ん。そんなところにいるのが悪いんだろ～ うりゃ！
きゃっ！ もぅ、あったまきたっ！ 冷たいじゃない！ このっ！
男の脳裏に失われたはずの光景が確かにそこに見えた。
男が風の中に立ち尽くす。
不意にこぼれた涙に気づきこれを拭うと
「……行こうか」
二人は寄り添うように川原を後にした。
暖かい春の日差しの中、彼等を見守るかのように小鳥が頭上を舞っていた。