「トレーナー君。……キスしてくれないか」
２人の最初のキスはそんな言葉がきっかけだった。
ジャパンカップで心身ともに傷つき絶不調になった彼女からの言葉だった。
互いに告白したとはいえ、トレーナーと生徒という立場故に躊躇う男に言葉が紡がれる。
「
男が皇帝にふさわしくない不安に揺れる瞳を見た時、気がついたら二人の影は重なっていた。
２度目のキスは天皇賞（秋）の後。
後一歩が届かず、惜しくも二着になった後。練習にも身が入らない彼女の気分転換にと郊外の山に出かけた帰り道だった。
人影もなく互いに無言で歩む二人。
自分の所為で。と気まずい空気の中、しばらくしてからの一言がきっかけだった。
「キス、して？」
頬を微かに赤く染めながら女が相手のことを見つめずにそう呟いた。
直視すると一層赤くなりそうであったから……。
尤も、その台詞を口にした時点で無駄な努力であるとは気が付かない。そんな、恋には未だ未熟な年頃であった。
「えっ？ ……いや、しかし……何を突然……」
困惑する男。
「
前も同じ事言われたな。そんな事を考える男。
だが、顔を向けた女の瞳が心なしか潤んでいた。男の唇を欲している。なぜかは判らぬが男はそう感じた。
「……いいのか？」
返事のわかっている質問をする男に対して返事の代わりに瞼を下ろす女。
男の顔がいつもより輝きが薄い彼女の顔に近付き、2人の唇が重なり合う。
互いの鼓動だけが確かに聞こえた。
「ねっ、キス……しよう」
３回目のキスは、それから少し経った最優秀ウマ娘の表彰式の後。二人でのんびり帰った道の暗がりで。
普段は強気な女の顔が愛しく思えた。
少し警戒しながらもその唇の怪しい輝きに魅せられ、返事もなしに唇を奪った。
その強引さに多少驚き、目を見開く女。だが目を閉じその甘い一時を楽しむ。
どちらからともなく終わった長いキス。２人をつなぐ銀の掛け橋に少し頬を染めるも、いつも通りの微笑み。
「帰ろうか」
いつもの調子だった。
その口調は普段より若干早かったが。
「ねぇ、……」
続く言葉の前に、唇は既に塞がっていた。
突然唇を塞がれた事に当惑する女。抱きしめる男の力強い腕を振り払おうとする。しかし……。
まぁいいさ。言の葉に出すかださないかの違いだからな。
そんな言い訳で自分をごまかす。
男のキスはいつのまにか上達していた。
「……トレーナー君、私はまだ何も言ってないんだがな？」
「……そうして欲しかったんだろう？」
最近少し強引になった男。
出会った時からの性格が少しだけ変わったような気がした。
いつのまにか逞しくなったんだな。
男の強い腕に抱かれながら、女は思う。
まぁ、この方が男らしいし、頼りがいがあるからいいかな。
決して口に出さない感想。
「頼りがいなかったらどう思う？」
唐突に出る男の台詞。
何で判ったんだろう？
「長い間一緒に居れば、考えている事くらいわかるよ。何時までもからの取れないひよっこじゃないさ」
誰かさんの為に変わったのさ。と口に出さずに付け足す男。
面食らった女の表情が愛しく思え、再度素早く唇を塞ぐ。
……この心地よい温かさも、今日で最後、か。明日の今頃は……。
最後に、もう一度だけキスしたかった。
唇を離し、わずかに名残惜しそうに遠ざかるトレーナーの顔を見上げる。彼の瞳に映る自分は、いつしか彼の隣に立つのが当たり前になった、どこか自信に満ちたウマ娘だった。しかし、その内側では、大きな決意が揺れ動いていた。
現役の頃も、そして卒業してからも、私は常にこの男に頼ってきた。ジャパンカップの絶望から救い出してくれたのも、天皇賞（秋）の敗北から立ち直らせてくれたのも、いつも彼だった。彼が逞しくなり、私の思考さえ読み取るほどに成長したのは、私が彼の隣にいたからかもしれない。彼が「誰かさんの為に変わった」と口に出さずとも示唆した時、胸の奥で温かいものが広がる一方で、ある種の危機感も芽生えた。
いつしか、彼の支えは、単なるトレーナーとしてのそれだけではなく、私という存在に寄り添い、時には私を甘やかすものへと変わっていった。そして、私自身も、彼に頼り切ることで、かつて「皇帝」と呼ばれた頃の自立心を少しずつ失っていることに愕然とした。このままでは、私たち二人は、お互いに依存し合い、それぞれの道を歩むことができなくなる。互いの成長を阻害してしまうかもしれない。そんな考えが、私の胸を締め付けた。
だから、私はこの関係から逃げ出す。この愛しい家からも、そして、この誰よりも深く愛した男からも。私たちがお互いに、自分自身の力で生きていくために。それぞれの道を、自らの足で歩んでいくために。
抱きしめられたら、きっと決意は揺らぐだろう。だから、悟られないように、昔の口調で。
「キスしてくれないか」
戸惑う男と、流暢にやり取りを交わす。昔のように胸をときめかせるわけではない。それでも、彼の唇が触れるたび、いつも新鮮な感動が胸に広がった。けれど、それも今日が最後だ。
唇を離し、一歩、また一歩と背を向けて立ち去ろうとするトレーナーに、私は精一杯の笑顔を向けた。
「さ～てっと。今日の夕食は何かなっと」
立ち去る男。
男の背中に掛けられた、女の「さよなら」の言葉は、彼の耳には届かなかった。