緋弾のアリア －黒砂ー

０６．招待状

　所詮、噂というのは知らぬは当人ばかり。

　だから、アリアは知らなかった。キンジも知らなかった。

　――遠山と神崎がつきあっている。

　そんな噂が立っていたとは知らなかった。

　確かにパートナーとして組んでいるし、同じバスカービルのチームなので一緒にいることは多い。

　だが、周囲からそんな風に思われているとは――そして、そんな風に見えるとは思ってもみなかった。

　アリアは廊下に響くキンジの絶叫を聞きながら。勝手にニヤケる顔を押さえるのに必死だった。

　両手で頬を押さえると熱いのがわかった。体中、熱を持っているのがわかった。胸の動機が早いのがわかった。うれしいのが――わかった。

　でも――

　同時にいつも漠然とした不安がそこにあった。だから、アリアは自分の気持ちはわかっていても、それをできるだけ出さないようにしていた。

　あたし――どうしたいの？

　すぅっと、一つ大きく深呼吸。頭の中で気持ちを切り替えて土佐を見る。まだ顔が少し赤い気がした。

　「で、あたしには何の用なの？」

　強引に話題を引き戻すアリア。

　勝手に笑顔になりそうな顔を抑える、頬の筋肉がひきつりそうだった。

　この際キンジは完全無視することにした、そうでないと――

　腰に手を当てて土佐を睨み上げる。実は恥ずかしくてキンジが見れないので、視線を土佐に集中していただけだった。

　「あー…なんだな…」頬か掻きながら視線を泳がせる土佐。

　「まー…つまりだな。」何が言いにくいことを言おうとしているのはわかったが、煮え切らない返事。

　「ちょっと…なによ？」少しいらついたアリアが先を促す。

　「あー…まあ、つまりや」困ったような顔をする土佐。

　そして、その口から飛び出した次の言葉。

　――決闘や――

　しばらくの沈黙。そして―――「「はい？」」キンジとアリア二人の微妙にズレたハーモニーが廊下に響いた。

　先ほどのお祭りムードが一気に吹き飛ぶ。

　『遠山と神崎つきあってます』にも驚いたが、さらに飛び出してきた”決闘”の二文字に頭がついてきていなかった。

　「ちょ、ちょっと待ちなさいよ！」開いた右手をつきだして土佐に”待った”を示すアリア。

　見ず知らずのさっき会ったばかりの男にいきなり”決闘”といわれても困るは当たり前。

　「理由…そう、理由聞かせてくれるんでしょうね？」

　なんとか思考を取り戻したアリア。いまだこの展開に理解ができず、土佐を指をさして理由の催促をする。

　「理由ね…」

　土佐は視線を上に向けてなにやら思案する。そのにやけ顔がアリアのかんに障りイラつきを増長させた。

　「俺んは、そうやな、”ケジメ”っちゅうヤツやな。」

　そう答える土佐の一方的で理解しがたい理由にアリアは――。

　「何よそれ？それってあんたの都合じゃない。そんなんで決闘なんてたまったもんじゃないわ。」とまくし立てる。

　「だから、”俺んは”って言うたやん。」眉をひそめて少しあきれたように言う土佐。

　「わけわかんないわ。もったいぶってないで言いなさいよ」

　「だから、神崎ぃ」

　突然、土佐の目つきが、赤黒く錆びた刃のような不気味な闇を宿す。表情そのものが変わった。お調子者のにやけ顔が、背筋がぞっとするような陰湿で狡猾な笑顔に変わった。

　（なにコイツ？）

　アリアは突然変わった土佐の迫力に押され、自分でも気づかず一歩下がっていた。

　アリアを見下すように土佐は続ける。

　「お前にも理由があるっていうとるんやけど…わからん？」

　「わ、わかるわけないでしょ？」気圧されていることに気づくアリア。不気味な気配を放つ土佐に、声がわずかに震えていた。

　「そうか、わからんか…ま、しゃーないか…」

　そう言って土佐はアリアの耳に顔を近づけ――ボソと呟いた。

　アリアの目が何かに驚いたように大きく見開かれた。

　土佐は一言だけ呟いた。

　だが、アリアはその一言だけで、土佐が何を言いたいのか、何故”決闘”なのか、どうして自分にも理由があるのか――全部を理解した。

　土佐はアリアから顔を離す。アリアの赤紫色の瞳が土佐の顔を追った。まるで信じられないものを見るように。

　土佐は再び見下すようなにやけた顔でアリアを見た。（どうだわかったか。）というような顔だ。

　「あんた」

　アリアは目をつり上げ、唇をかみしめ、両の拳を握る。その赤紫色の瞳を怒りに染めて、まっすぐ土佐を睨みつけていた。

　先ほどまで気圧されていたアリアは、そこにいなかった。

　アリアは体中に怒りが巡り、頭が沸騰しそうだった。こみ上げてきた、くやしさでどうにかなりそうだった。

　そうなの――こいつもなんだ――

　「神崎ぃ、可愛いお顔が台無しやぞ。」

　なんで――？

　余裕を崩さないにやけ顔。アリアを小馬鹿にしたように言葉を投げる。

アリアは土佐を睨みつけたまま黙っていた。怒りで小さな肩が震えていた。

　なんで――お母さんを――？

　「ま、ええけどな…お返事聞かせてくれるか？」

　少し冷めた顔と投げやりな言い方。今のアリアの心情をわかった上での挑発。

　（ふざけんじゃないわよ。そのにやけ顔、泣き顔にしてやる。）

　アリアは荒ぶる感情を必死に押さえながら、つとめて冷静に言った。

　「いいわ。やってあげる。いつ？あたしはいまからでもいいわよ。」

　「オーケー。良い返事ありがとさん。まあ、またお知らせしますんで、じゃ」

　そういって片手を挙げて背を向けると、土佐はさっさと行ってしまった。

　「お、おい、アリア？」

　キンジがようやく口を開く。アリアが怒っているのはわかったが、土佐の何に怒っているのかわからなった。

　事情が飲み込めず、入り込む隙もなく、よって止めようもなく、ただひたすら成り行きを見ていることしかできなかった。

　「あいつ…」

　今のアリアにはそれがありがたかった。頭の中が冷えていなかった、体の中に怒りが巡っているのがわかった。

　さっき『遠山と神崎つきあってます』と言われたときは違う意味で熱かった。それは全く逆のドス黒い感情の熱さだった。自分でも醜いと思ったがどうにもならなかった。

　今、何かを言われても、何かを言ってもキンジを傷つけそうで怖かった。

　だから――

　「あいつ…イ・ウーよ」

　とだけ短く言った。

　熱くなったアリアの手の中。握りしめていた、土佐にもらった缶コーヒーだけがやけに冷たかった。

　――俺はイ・ウーや――

　それが、土佐の一言だった。

　土佐のにやけ顔を思いだし、缶コーヒーを飲まずにゴミ箱へたたき込んだ。