第１話 ゲームスタート
二人の人間が水中を漂っている。
一人は高校生くらいの男子で、名前を永井圭。もう一人は中年の男で、名前をサミュエル・T・オーウェンというが、佐藤と自ら名乗っている。
佐藤は気を失っていて、まるで反応が無い。永井はそんな佐藤をジッと眺めていたが、突如として水中に飛び込んできたモノに気付くと、視線をそちらに向けた。
水中に現れたそれは、一言で言えば異形であった。黒い包帯で全身を覆われたその姿はミイラ男のようだが、決して人間の形ではない。もっともそれは全身があった時の話であり、今の姿は頭と上半身の僅かしか残っておらず、現在進行系で崩壊していっている。
そんな異形から、永井は声を聴いた。
「いやぁ……楽しかったね」
それからすぐ、異形は水中に溶けるように消えていった。
永井は意識の沈下を感じつつも、この異形を作り出した元である佐藤がこの日本でこれまで何をやってきたか思い返す。
政府に捕らわれた者の救助。旅客機を強奪し目標物に墜落。警視庁SpecialAssaultTeam──通称SATの殲滅。邪魔者の暗殺。航空自衛隊基地の一つを制圧。戦闘機の自爆特攻による日本重要施設破壊作戦。どの行動を取り上げても、その結果には大量の犠牲者が生まれた。
だが、そんな悪夢も終わる。今なら佐藤を拘束して、二度と身動きができない状態までもっていくことができる。
そんな永井の思考を嘲笑うかのように、水中に再び異変が起きた。
──……は？
閉じかけていた永井の目が一気に見開かれる。佐藤のすぐ後ろに渦潮のような渦が出現した。佐藤の体はその渦の中にどんどん飲み込まれていく。
──なんだよ、これ！？ 僕たちが落ちたのは川だぞ！ 渦なんてできるわけがない！
永井が驚いたのはそれだけではない。半分以上飲み込まれているにも関わらず、佐藤の周囲に血は全くと言っていいほど出ていない。つまり、あの渦は殺傷力を全く持っていないのに、佐藤の体半分を消している。
──ＩＢＭ（Invisible Black Matter）の新たな使用法？ いや、あの渦に黒い粒子は一切無い。第一、水中じゃＩＢＭの制御は鈍る。あの渦にＩＢＭは関係無い。けど、だとしたら……この渦はなんだ！？
永井は反射的に、少しでも佐藤のところに近付こうと水中を泳ぎ始めた。このまま渦に佐藤が飲み込まれ、渦が消失した後に佐藤の体が消えていたとしたら、不死身の体を持つ佐藤がどこか予測のつかない場所へ逃走したことになる。それだけは避けなければならないシナリオであり、そのシナリオを回避するためならば佐藤と共に渦に飲み込まれてやってもいいとさえ、永井は思考し、覚悟した。
──みんなと協力し掴んだ、千載一遇のチャンスなんだ！ 逃がしてたまるかよ！ 佐藤！
しかし、そんな永井の思いを踏み躙るかのように、永井の手が佐藤の体に触れる直前、佐藤の体は完全に渦に飲み込まれ、渦が消えるのと同時に佐藤も消えた。
永井は唖然とした表情で数秒間、伸ばした手の先を見ていたが、すぐに現状を把握し、心底悔しげな表情になった。
永井が水面に浮上すると、彼の仲間たちが川辺にちょうど駆けつけたところだった。
「永井！ 佐藤は！？」
永井と同い年くらいの男子が叫ぶ。
「逃げられた！」
「……はぁ！？ 逃げられた？ ヘリがそこにあんのに、どうやって逃げんだよ！？」
「それは分からない！ だが、何かしらの方法で逃げた！ これが結果だ！ クソったれがッ！ なんだよあの渦……亜人にアレはできないだろ……。ましてや体を消すなんて……。一体どうなってる？」
永井は疲労のあまり意識が一瞬飛びかけつつも、川辺に辿り着いた。
──なんにせよ、明白なことがある。佐藤にはまだ味方がいる。それも亜人以外の能力を持つかもしれない人間が。
なんせ不死身の人間が十七年前に存在が確認されたばかりだ。人や物質をワープさせる能力者が生まれる可能性はゼロではない。
永井が川辺に上がりつつ、右手で頭をゴシゴシとかく。疲労で思考に集中できない。
永井が銃を持つフル装備をした人間たちの方に顔を向けた。
「すいません。疲れたのでリフレッシュしたいです」
「ああ」
その中のリーダーらしき人物が躊躇う様子を見せず、銃口を即永井の額に向け、発砲。永井の額は撃ち抜かれ、そのまま仰向けに倒れる。血が辺りに飛び散った。
だが、永井から黒い粒子が発生し、すぐさま額の傷が修復され、即死だった永井が目を開く。
「佐藤、どんな手で逃げたか知らないが、次は必ず決着をつけてやる」
永井は上半身だけ起こし、決意の表情で両手を握りしめる。握りしめた両手からは砂と小石がこぼれ落ちていった。
◆ ◆ ◆
「だ……で……か！」
途切れ途切れに知らない声が聞こえる。その声は緊張感を持っていた。
「大丈夫ですか！？」
途切れ途切れだった声がはっきりと聞こえるようになった。意識の回復。
佐藤は意識が戻っても、すぐに反応しない。自分が今置かれている状況を把握しなければ、一つの行動が墓穴を掘ることになることを、長く戦場にいた佐藤はよく理解していた。
佐藤は体を極力動かさないようにしつつ、指と腕を僅かに動かし、自分の体が拘束されていないことを確かめる。永井圭に捕まったのなら、こんなヌルいやり方を彼はしない。それに声の主は自分の安否を気遣っているようだ。
佐藤は亜人である。亜人とは死んでもすぐ全快の状態で自身を再生できる不死身の人間であり、また佐藤は隠れていた亜人ではない。更に悪いことに、今の服装はハンチング帽にミリタリーベスト。報道されている通りの服装。
この声の主は日本語を話す。日本人ならば、テレビもネットも使えないようなとんでもない田舎に住んでいない限り、佐藤が亜人であることは周知の事実であり、佐藤の容姿もこれでもかというほど報道されている。安否を確かめようなどする筈がない。死なないのだから。
なら、今の状況はなんなのか。一つ確かなのは、永井圭側である政府の人間に捕まっていないことだ。それに加え、服は水でビチャビチャのままのため、自分が意識を失っていた時間はそんなに長くない。
「反応が無い……！ 救急車を呼ばなきゃ！」
そう言いつつ携帯電話を慌てて取り出した腕を、佐藤は俊敏な動きで掴んだ。何故掴んだか。この助けを呼ぼうとする人間が佐藤を知らないのは確実なのと、救急車で来る人間は佐藤を知ってる可能性があるからだ。救急車を呼ばせないのがこの場合の最善。たとえ意識があることを気付かれたとしても。
「え……！？」
「どうやら助けていただいたようで……ありがとうございます」
佐藤は起き上がりながら、掴んだ腕の主を観察する。中肉中背。学生服、おそらく高校生。短い黒髪で人の良さそうな顔。武器らしき物は無く、この場所は公園にある広い芝生。周囲に人無し。なるほど、一瞬でこの相手を無力化もしくは殺せる。
「溺れているのが見えて……それはともかく、ご無事なようで本当に良かったです」
「私自身が溺れていたのは覚えてるけど、何故ここにいて君に助けられたのか、分からない。教えてもらってもいいかな？」
「僕の『個性』ですよ！」
目の前の少年の表情は照れくさそうだが、誇らしさも滲ませている。
一方、頭の上にクエスチョンマークを浮かべたのは佐藤。
今の少年の佐藤に対する回答は支離滅裂で、全く関係性が無い。だが佐藤は、違和感を自分が今いる日本らしき国に感じていたため、話を合わせることで更に情報を引き出すという冷静な判断ができた。
「なるほど、すごい個性だ。具体的にどんな個性で君に助けられたのかな？」
「僕の個性は『
「……それを今見せてもらっても？」
「はい、いいですよ！」
少年は得意気に両手を前に突き出す。
佐藤は少年の両手を突き出した位置の真横に視線を合わせたまま移動。
最初は黒い小さな点だった。それが回転を始めながら大きくなり、すぐに二人の身長ほどの渦となる。佐藤は横から見て、渦というよりは空間に穴を開けるドリルのようだという感想を持った。
少年はそのまま前進し、その中に両手を突っ込んだ。佐藤は少年の背後に移動。
その渦の中心から見えるものは確かに、ここの場所から見える場所じゃない。おそらく砂漠。砂丘と砂の地面が延々と連なる景色。
少年はしゃがみ、その地面の砂を両手いっぱいに握りしめた。そして、渦から両手を引き抜く。両手が渦から抜けた瞬間、渦は消失した。
少年は佐藤に振り返り、握りしめた両手を開く。そこには砂があった。少年は笑顔だ。
「素晴らしい個性だね！」
佐藤は笑みを浮かべて拍手した。内心でこの能力に困惑しながら。
だが、この少年は嘘をついていないのは間違いない。永井圭と落ちた川の中を少年はあの渦で見た。おそらく後ろ姿の自分を。そして服を着たままなのと動きが無かったから溺れていると判断し、両手で私の服を掴み、渦の中に引きこんだ。水中にいたため、実際に持てる重量を超えていてもこちらに引き込めたのだろう。
「じゃあ、私は行くよ。改めて、助けてくれてありがとね」
「はい！ お気をつけて！」
佐藤は少年に背を向け、歩き出す。
「あ、そうそう」
佐藤はハンチング帽を被り直しつつ、肩越しに少年を振り返る。
「はい？」
「今、『何月』だっけ？」
「え？ 八月ですけど……」
「ああ、そうだった。ありがとう」
佐藤は歩みを再開し、今度こそ歩みを止めなかった。
その後ろ姿を少年──開世遊矢は見送っている。彼はこの時、気付いていなかった。目の前の人の好さそうな人物が、遠くない将来、大波乱を起こす人物だということに。
佐藤は公園から建物が見えている方に歩き、今は町中を歩いている。
歩きながらも、佐藤の思考は止まらない。
──八月、そしてあの子の能力、面白いね。もしかしたら永井君も呼んでくれるかな？
佐藤が知ってる日本の日付は十一月三日。だがあの少年も、気候も、町中にチラチラある電光板も八月と伝えている。
故に佐藤は、どんなに現実的な判断で無かったとしても、ここの日本は自分の知ってる日本とは別の日本と断ずる。いや、現実的な判断をすればそう断じざるを得ない。
ならば、まず最初に確かめるのは一つ。
佐藤はキョロキョロ辺りを見渡し、コンビニを見つけた。
コンビニに入り、トイレに直行。鍵をかけ、舌を噛み切った。噛み切った舌が喉にいくように上を向き、窒息死するようにする。血の味と激痛が佐藤を襲うが、佐藤は痛みに慣れているため、平然とした表情を崩さない。むしろ笑みさえ浮かべている。
佐藤の思惑通り、噛み切った舌が喉に詰まり、佐藤は窒息死した。
瞬間、佐藤の体が黒い粒子に包まれ、喉に詰まっていた舌は元の位置に移動し、佐藤は意識を取り戻す。その時間、おそらく数秒。
この日本でも、自身が亜人であることに変わりはないようだ。ＩＢＭの使用による分身を出せるかも試したいが、それは元いた日本でちょっと前に使用してしまっているため、明日にならないとどちらにせよ出せない。
佐藤はトイレから出て、しばらくの間コンビニにある雑誌を立ち読みする。
それらを読み、理解したことは、あの少年の言う『個性』は様々な能力や特徴を言うのであり、『個性』は少数派ではなく雑誌に当たり前のように紹介されるくらいには世間に浸透しているということ。
そして、この日本には『ヒーロー』という職業があり、老若男女問わず絶大な人気がある。
──やっぱり、あれだけ暴れた私の情報が出ていないのはあり得ないね。それにしても『ヒーロー』かぁ……そそるねぇ。
佐藤はコンビニを出て、歩く。
町中を歩いていると、人々が足を止め、少し頭上に設置されているモニターに釘付けになっている。
佐藤も人々と同じように足を止め、頭上のモニターを見た。
モニターはニュースを流しているらしく、マイクの前で頭を下げている男を映しながら女アナウンサーが悲壮な声で話している。
『不動のナンバーワンがまさかの！ 日本のみならずヒーローの本場アメリカも騒然！ オールマイト本当の姿！ 体力の限界！ 事実上のヒーロー活動引退を表明！ 神野の悪夢が奪っていったものは私たちにとってとても大きな柱でした！ 平和の象徴が今！ この日本からいなくなってしまったのです！ だからこそ、これからのヒーローの更なる頑張りが期待されます！ では次にお天気のニュースを──』
佐藤は歩みを再開し、その場から離れた。
佐藤は自分が亜人だと知らない頃、自分の技術と頭脳をフルに使ってどれだけ人を殺せるかという
永井圭との勝負に負けたあの時もそうだ。自分はこれまでの人生に満足しつつもゲームオーバーを受け入れた。だが、今度はあの少年が、私にコインを入れた。
佐藤の脳内にゲーム画面が浮かび上がる。
『新ステージをプレイしますか？』
──イエスだ！
佐藤は心底楽しそうに、脳内に響く音声に脳内で力強く答えた。
人物詳細。
開世遊矢。
佐藤をヒロアカの世界に連れてくるためだけに生まれたオリキャラ。いわゆる舞台装置。
個性は並行世界の内の一つと自身のいる世界を繋げて両手または片手で持てるものを移動させる『