死柄木ら
死柄木が倉庫を覗くと、佐藤がすでにパイプ椅子に座っていた。いつもの帽子にミリタリーベスト。たすき掛けになっているアサルトライフル。佐藤の体が膨らんでみえるのはミリタリーベストに色々入れているからだろう。佐藤のパイプ椅子の後ろにはデカいバッグが置かれている。佐藤から二メートルほど離れた位置に同じようにパイプ椅子が置かれていた。
死柄木はそのパイプ椅子にドカッと座った。死柄木の他に来ていたヴィラン連合の面々が左右に立つ。トゥワイス、コンプレス、トガヒミコの三人である。コンプレスは黒マスクの上に白の仮面を被り、丈の長いトレンチコートと羽飾りのついたシルクハットを身に付けた男。トガヒミコは黄色い瞳に犬歯、明るい茶髪を両サイドでお団子の形にまとめていて、女子高生のような制服を着ている少女。
「まだパイプ椅子あるけど、使う？」
佐藤が問いかけた。ヴィラン連合の面々は顔を見合わせる。トゥワイスは佐藤に指を不機嫌そうに突きつけた。
「おい、俺たちはお前に何人で来るか伝えた筈だぜ！ 人数分準備しとくのが普通だろ！」
「言われた人数通り来るかは分からなかったし、こういう場ではリーダーを立てて取り巻きは立ったままとかあるからね。必要な数だけ準備でいいかなって」
「取り巻きだぁ？ 相変わらずムカつく野郎だ！」
「トゥワイス、静かにしろ」
死柄木が佐藤を見据えたまま、トゥワイスに言った。トゥワイスは腕組みしてそっぽを向く。
「椅子なんかどうでもいい。お前が刑務所を襲ったせいで刑務所の警備がこれから厳しくなる。俺たちはその償いをお前にさせるために来た」
「そっか。ごめんね、刑務所の警備厳しくしちゃって。でもやりたかったからさ、しょうがないよねぇ。で、その償いってのは何かな？」
「んなもん決まってる。俺たちが刑務所を襲う時に手伝え」
「いいよ」
佐藤は笑みを崩さず、気楽にオーケーサインをした。その気楽な返答に、死柄木たちの方が動揺した。そんな簡単に話が進むなんて想定していなかったのだ。
「君たちの話はそれで終わりでいいのかな？ じゃあ、次はこっちの番。死柄木君……でよかったよね？ キミの名前」
「……そうだ」
「なんでキミって頭や体に手をくっつけてるの？ その手、本物？ 『個性』と関係ある？」
「……は？」
死柄木の目が鋭さを増す。それは佐藤を初めて一個人として認識した瞬間であり、同時に心が溢れた瞬間でもあった。つまりは不機嫌になったのだ。
「関係ないだろ、お前には」
「うん、まあそうだね。大切な物なのかな？」
「……さぁな」
死柄木はなおも止まらない佐藤の質問に嫌気が差し、強引に話を切り上げた。
「ふぅん、別に大切じゃないんだ。なら、大丈夫かな」
「まだ手の話するのか？」
「いや、もういいよ。あと一つキミたちに言いたいことは──」
佐藤は瞬く間に拳銃を抜き、死柄木に向けて即撃った。死柄木の頭にあった手が銃弾で後ろに弾き飛んでいく。その手には赤い管のようなものが付け根部分についており、弾かれた衝撃でそれが途中で千切れた。
死柄木が振り向いて後ろに飛んだ手を見る。トゥワイス、コンプレス、トガヒミコはそれぞれ臨戦態勢に入り、佐藤との距離を詰めようとした。
「動くな！」
佐藤の唐突な怒声。と同時に佐藤はミリタリーベストのチャックを開けた。
それだけで、三人は動きを止める。何故なら、佐藤の体に爆弾が巻きつけられていたからだ。ミリタリーベストに物を入れているから佐藤の体が少し膨らんでいるように見えた、と考えていたヴィラン連合の面々は完全に意表を突かれた。
佐藤はすでに起爆スイッチを拳銃を持っていない左手に握り、いつでもスイッチを押せる位置に指がある。
「私がその気なら死柄木君は死んでたよ？ キミたちは少し危機意識が足りないんじゃないかな？ あと、動いたら私は躊躇なくこの起爆スイッチを押す。これがルールだ。嘘だと思うなら、動いてみればいい」
「……ルール変更しようぜ？ 動くなではなく、これ以上お前に近付かない。この体勢でこのままこうしてるのはツラいからな」
コンプレスがそう提案した。佐藤は起爆スイッチに指を置いたまま、拳銃を膝のホルスターにしまう。
「そのルールに追加で、私に攻撃する素振りをしたらアウト。これにしよう。どうかな？」
「なら、そうしよう」
両者の合意が取れたところで、コンプレスは臨戦態勢からさっきまでの自然体に戻った。それを横目で見ていたトゥワイスとトガヒミコも同様に自然体に戻る。ただ一つ、すぐに武器を取り出せる位置に手を持ってきたこと以外は。
「てめえ！ 佐藤！ いきなり銃ぶっ放すとはどういう了見だ！」
「私、この人大嫌いです」
トゥワイス、トガヒミコが佐藤に辛辣な言葉を放つも、佐藤の表情に変化は無い。いつもの笑みのままだ。
「だって、撃たなきゃ分からないでしょ。殺せたかどうかなんて。だから撃ったんだよ。殺せたって分からせるために。結果は見ての通り。君たちはリーダーへの攻撃を防げなかった」
「……俺がこの手を大切なものだと言ったら、どこを撃った？」
「同じ手を撃ったよ、謝りながらね」
「じゃあ、撃つ前の会話は？」
「謝るべきかどうかの確認さ。でも、本当に大切だったんだね。謝るよ。すまないことをした」
佐藤は起爆スイッチを膝の下にやり、膝を動かせばスイッチを押せるよう調整すると、パイプ椅子の後ろにある大きなリュックサックに右手を入れた。当然目はヴィラン連合の面々を見据えたまま。ヴィラン連合の面々は敵意の目で佐藤の行動を見守っている。
佐藤はお目当ての物を手探りで見つけると、ソレをバッグから抜き取る。刃渡りおよそ七十センチのマチェットナイフだ。主に庭の手入れや草刈りなどに使用する。
マチェットナイフを見たヴィラン連合の反応は困惑と好奇心が入り混じったような反応だ。確かにマチェットナイフは殺傷力があるが、銃に比べれば脅威度は下がる。たすき掛けされているアサルトライフルではなく、わざわざマチェットを手に取った。その意図を、ヴィラン連合の面々は掴めずにいたのだ。
「死柄木君、私は本当に反省してるんだ」
「言葉ならなんとでも言える」
「そうだね。だから、お詫びといってはなんだが──」
佐藤は笑みを浮かべたまま、マチェットを自身の左肘の部分に躊躇なく振り下ろした。よく研がれたマチェットは佐藤の左肘をきれいに切断。左肘から先がパイプ椅子の横に落ち、切り口から血が大量に流れる。佐藤はマチェットナイフをバッグに戻し、血にまみれた左腕を右手で拾い上げて、死柄木の方に突き出した。
「キミに私の左手をあげるよ。その手の代わりにするといい」
ヴィラン連合の面々は言葉も無く、ただ佐藤の狂行を見ていた。死柄木ですら、佐藤の常軌を逸した行動にドン引きしている。他の三人も、佐藤に視線を釘付けにされていた。それほどまでに、今の一連の行動はインパクトがあった。
「……お前の手に価値があると思うのか。いらねえよ、そんなモン。気持ちわりぃ」
「そう、分かった」
佐藤は自身の左手だったモノをまるでゴミでも捨てるように、無造作に倉庫の左奥に放り投げた。そして、空いた右手を膝に持っていき、再び起爆スイッチを握る。
ヴィラン連合の面々にとって腕を無造作に捨てる行動はただのイカれた行動だが、佐藤にとっては違う。亜人の復活は『一番大きな肉片を核に行われる』ため、もし仮に今爆発させた場合、肉体は粉々に吹き飛び、一番大きな肉片は今しがた放り投げた左腕となる。佐藤は即席の再生場所をパフォーマンスに隠して作っていたのだ。もちろん死柄木が腕を受け取らないであろうことも計算済み。その辺の手で良いなら、わざわざ頭や体に身につける必要はない。何かしらの思い入れがあるからこそ、身に付ける。それを死柄木との会話で確信した。
「これでこの騒動はおあいこってことにしないかい？」
「あいこも何も、テメェが勝手に撃って勝手に腕を切ったんじゃねェか！ 全部テメェの一人相撲なんだよ！」
「トゥワイス君、それは違う。私は君のリーダーの大事な『手』の一つを撃ち、私はそのお詫びに左腕を切った。死柄木君がこの流れに関わってるんだ。私だけの判断で終わりと決めつけるわけにもいかないでしょ？」
「ぬけぬけとよくもそんな言葉──」
「もういい、トゥワイス。そいつの言う通り、これでこの件は終わりだ」
死柄木が立ち上がり、後方の地面に転がっている手を拾いながら言った。汚れを払ってから、再び頭に付ける。その手の付け根部分には赤い管のようなものに追加で銃弾の跡がある。あの一瞬の照準で、もしもこの付け根部分を狙って撃ち抜いたのだとすれば、とてつもない銃の腕前だ。それくらいの分析は、銃を使用しない死柄木でもできた。
──なんでこいつはわざわざ険悪な雰囲気にしたんだ？
死柄木にはそれが分からない。護衛がなってないなんて話、雰囲気を悪くしてまでする必要のない話だ。
「俺たちは穏便に話し合いをしようとしたんだけどな」
「穏便なんて、ヴィランのカリスマと言われているヴィラン連合に似合わないよ。話し合いも緊張感がないとらしくない」
「だから銃をぶっ放したのか。緊張感を出す、ただそれだけのために？ 頭イカれてんぜ」
「よく言われる。そんな話はさておき、私とキミたちは刑務所をいつか共に襲うチームになる。そうだね？」
「今の時点でもう不安しかないな」
「私もそうだ。だから、親睦を深めようじゃないか」
佐藤は起爆スイッチを握った手で後ろのリュックサックを取り、リュックサックの中に手を入れた。ヴィラン連合の面々はこの時点で嫌な予感がビンビンに伝わっている。
佐藤はリュックサックから手を抜くと、その手には同じ起爆スイッチが三つ握られていた。佐藤の方から見ると、その起爆スイッチの横にそれぞれマジックで『右』、『左』と書かれていて、最後の一つは何も書かれていない。
佐藤は『右』と書かれた起爆スイッチをヴィラン連合の面々に見せつけるようにしつつ、スイッチを押す。瞬間、ヴィラン連合から見て佐藤の左奥が爆発。倉庫の左奥に穴が空き、熱混じりの爆風が佐藤とヴィラン連合の面々を撫でていく。ヴィラン連合の面々は顔の前に手をかざし、熱風を防いでいる。佐藤は起爆スイッチを全てリュックサックに入れ、アサルトライフルをその手に握った。
「プレイボール」
佐藤は満面の笑みでそう言った。トゥワイスが佐藤に向かって指を突きつける。
「テメェ！ さっきからどういうつもりだ！？」
「だから、君たちと親睦を深めるんだよ。分からない？ 今の爆発でここにヒーローが駆けつけてくる。駆けつけてくるヒーローは三十分以内なら最大四十人。これを私たちで殲滅しつつ、この場から逃げる。逃走用の車なら準備してあるよ。さあ、やろう！ 大丈夫！ 私たちならできる！」
そんなやり取りをしている間に、ヒーローが三人倉庫に飛び込んできた。
「まさかこいつ、死柄木！？ 応援を──」
携帯を取り出そうとしたヒーローの額を、佐藤が片手で照準を合わせて撃ち抜く。
「貴様！ 刑務所を襲ったヴィランか！？」
そんなことを言っているヒーローに死柄木が一気に接近。ヒーローの腹部に左手を押し付ける。すると、ヒーローの腹部がボロボロと崩れ、最終的にヒーローの体全体にヒビが入り、砕けた。
最後の一人もいつの間にか近くに移動していたトガヒミコがナイフで首を切り裂き、殺した。
「さあ、倉庫から出て移動しよう」
「クソッ、仕切んなよ」
トゥワイスが悪態をつきつつ、倉庫から出た。他の面々も周囲を警戒しつつ出ていく。佐藤はリュックサックから『左』と書かれた起爆スイッチを取り出してから、リュックサックを背負う。そして、全員が倉庫から出たのを見計らってから、佐藤は起爆スイッチを押した。倉庫の右奥が爆発し、その付近に放り投げられた佐藤の左腕も爆風に巻き込まれて消し炭となった。さらに、その二つの爆発が倉庫の支柱を破壊したため、倉庫が倒壊。倉庫が崩れていく様子を、ヴィラン連合の面々は走りながらも振り向いて見ていた。
「なんで倉庫を破壊した？」
「私の痕跡を残したくなくてね、今のところはヒーローに私の身体情報を調べられたくない」
コンプレスが佐藤に訊き、佐藤は押した起爆スイッチをリュックサックに入れつつ答えた。佐藤はアサルトライフルに右手をかけている。
廃倉庫のあった場所は町の外れであり、一本舗装された道が通っている左右は林で囲まれている。必然的にその道がヒーローとの交戦場所となった。
佐藤は次々に現れるヒーローたちに笑いながらアサルトライフルを撃ち続け、リロードする場合はアサルトライフルを腕で挟んで固定してリロード。ヴィラン連合の面々は不思議と、そのアサルトライフルがこちらに向けられることはないと確信していた。それどころか、佐藤の射撃は彼らに襲いかかってきたヒーローを退け、彼らの攻撃に対して適切な援護をしている。
ヴィラン連合の面々も暴れまくった。元々佐藤のせいでフラストレーションは溜まりに溜まりまくっている。ヒーローが固まってこず、バラバラに集まってきていたのも、彼らの快進撃に拍車をかけた。
彼らが林を抜けた時、その一本道はヒーローの死体が累々と並んでいた。
佐藤はアサルトライフルをリロードし、顔に浮かぶ汗を拭う。
「今ので三十八人目。いやー、いい汗かいた！ スッキリしたよ！ ほら、あそこ！ 車あるでしょ。あれ使っていいから。もちろん車は返さなくていいよ」
「……疲れた、帰るぞ」
死柄木が車の方に向かい、その後にトガヒミコ、コンプレス、トゥワイスが続く。彼らはもう佐藤に対して何か言っても無駄どころか気分が悪くなる分マイナスだと思っている。佐藤はとにかく人の神経を逆撫でしてくるのである。
「死柄木君」
そんな彼らの心情など歯牙にもかけず、佐藤は声をかけた。死柄木は無言でダルそうに振り返る。
「ヒーロー殺すの、楽しかった？」
「あ？ 楽しいわけねェだろ、こんなん」
「え！？ こういうことがしたいんじゃないの？ ヒーロー社会をぶっ壊したいんでしょ？」
「こんなヒーロー何人殺そうが変わんねェよ」
「なるほど、まあ分かるよ。難易度高い方が楽しいよね」
「楽しいとかそういう問題じゃねェ」
「あ、そうなんだ。じゃあ、もうやめたら？」
佐藤の言葉に、死柄木が一気に不愉快になった。
「はぁ？ 誰に向かって言ってんだ？」
「だって、キミはヴィランなんでしょ？ 誰にも、何にも縛られず、好きに生きる。何事も楽しんでやってこそ、ヴィランらしい。キミはね、その付けてる手のせいかもしれないけど、とても窮屈そうに見える。もっと楽しんでヒーロー社会を破壊していこう！ ヴィランなんだからさ！ それじゃあ、また一緒にやろうね！」
佐藤はそれだけ言うと、もう一台の車に駆け寄った。運転席には針間がいる。
佐藤は車に乗り込むと、針間の席の後ろをトントンと叩いた。これが出発の合図である。針間はアクセルを踏み、車を出した。佐藤が車の窓からヴィラン連合の面々に向かって手を振る。ヴィラン連合の中で手を振っている者はいない。
「佐藤さん、どうだった？ ヴィラン連合は」
「んー、ちょっと期待外れだったかな？ まぁ、これから面白くなるかもしれないし、様子見しよう。あと、爆弾の威力テストと『個性』の確認ができたのは良かったね。猿石君からもらった情報通りだったよ」
「ほんと恐ろしいぜ、佐藤さんは」
佐藤は拳銃を抜き、こめかみを撃つ。車内に血が飛び散った。それから二秒後、佐藤は復活。切り落とした左腕も再生し、佐藤は感覚を確かめるようにグッグッと何回か左手を握った。
コンプレスが運転席に座り、助手席に死柄木、後部座席にトガヒミコとトゥワイスが座っている。
「多分、あの佐藤は『コピー』だぜ。でなきゃ、簡単に左腕を切り落とすわけねぇし、爆弾だって身に付けねぇよ」
「トゥワイス、お前が言ってたことは正しかった。あの時より気分が悪くなった。佐藤は不快にさせる天才だ」
正面を向いたまま、死柄木は頰杖をついている。
「だが、なんだろうな、あいつが楽しそうにヒーローを撃ち殺しているのを見て、羨ましいって思った。俺もああやってヒーローどもを壊してェって、そう思ったんだ」
それっきり、車内には沈黙が訪れた。
今更ですが、この作品にヒロインはいません。