ミルコは街頭テレビで帽子の男を観た瞬間、思わず拳を握りしめた。
──拠点は静岡じゃないのかよ……！
今から東京都に向かっても何時間もかかる。それに加えかなりの体力も消耗する。だが、ミルコは帽子ヴィランを捕まえるため、今まで静岡でヒーロー活動していたのだ。東京都に着いた時にはもう決着がついているだろうが、向かわないという選択肢はない。
ミルコは東京都方面に向かって跳躍。空中で携帯を取り出し、ＨＮにアクセス。駄目元で『自分が来るまで帽子ヴィランとの戦闘を引き延ばせ』と全体チャットに書き込もうかとすら考えたが、現状の全体チャットを見て舌打ちした。『自分は帽子のヴィランを捕まえに行くから爆発の被害に遭った負傷者の救助は任せた』という意味合いのチャットがズラッと爆速で流れていっている。なかには『お互い連携をとって協力し合い、負傷者の救助をすべし』という意味合いのチャットもあったが、圧倒的少数派であった。
ヒーローは本来の仕事と人気商売の両立が必要な過酷な職業である。普通の格好で平凡に助けたり倒したりしても、国民からは見向きもされない。オリジナリティ溢れる衣装で派手な必殺技や決め
ミルコは結局チャットを打たず、携帯をしまった。自身の醜い部分を見せられたようで、不愉快な気分になったからだ。
東京都に辿り着いた時には戦闘は終わっていて、おそらく救助がメインとなるであろう。それでもいい。その時は救助活動を全力でやる。
ミルコは心の内でそう誓い、燃輪からもらったヒールボトルをチラリと目線で確認してから、再び正面に目を据えた。
そのテレビは職員室にあるテレビだった。
テレビに映る帽子の男は挨拶した後、タブレットを取り出し操作。
『私は職業ヒーローが悪だと思っている。早速だけど、この映像を観てほしい』
帽子の男はタブレットをカメラに近づけ、タブレットの動画再生ボタンを押す。
動画は殺風景な廊下に倒れている五人の人間の映像から始まった。その内の一人はまだ生きていて、携帯電話を取り出す。そして電話を開始。
《緊急要請！ 緊急要請！ 静岡刑務所がヴィラン五名に襲撃された！ 近場にいるヒーローはすぐ現場に急行されたし！ 繰り返す！ 静岡刑務所がヴィラン五名に襲撃された！ 近場にいるヒーローはすぐ現場に急行されたし！》
その電話をしている間も、映像はその相手にゆっくりと近付く。電話が終わった相手は怯えた目でカメラに向かって手を伸ばした。
《頼む、助けて──》
その伸ばした手をカメラ側から伸びてきた手が掴み、一気に引き寄せた。相手の顔がアップになり、その首にナイフが差し込まれた。画面いっぱいに広がる殺人の瞬間。相手の目から光が消える。そこで動画は終わった。
タブレットがカメラから離れ、再び帽子の男がテレビ画面に映る。
『今のは静岡刑務所を襲撃した時の映像だ。この国の実情を知ってもらうため、仕方なく襲撃した。この施設は国の刑事施設であり、重要な情報も多数保管している。にも関わらず、このような緊急事態に民間企業と同類のヒーローに助けを求めている。これが一つ目、助けに来たヒーローがその気なら、いくらでも重要施設から情報を抜き取れるということだ。国の管理する施設は国の管理する武力で守るべきだと、私は刑務所を襲撃した時つくづくそう感じた。
二つ目、ヒーローが競争の激しい職業であるため、ヒーローの活動場所に偏りがあり、人の少ない地域はヒーローの数が激減している。
三つ目、ヒーローが民間企業であるため、全面的なヒーロー同士の協力や連携が難しい。
四つ目、ヴィランという悪を相手にするのに、自らの《個性》を公開し、ヴィランに対策の余地を与えている。
五つ目、見栄えを重視し、合理性を追求しない装備』
帽子の男は真剣な表情で話していた。
『それから、ヒーローは国民から絶大な支持を集める。例えば最近引退したナンバーワンヒーローのオールマイトが選挙活動を始めたとしよう。そうなれば、必ず国民はオールマイトに投票し、オールマイトは政治家として国の中枢に食い込むことになるだろう。つまり、やろうと思えば、ヒーローがこの国の政治を支配し、今よりヒーロー中心の国にできる。またヒーローは日本人しかなれないわけではなく、様々な国の人間が日本でヒーロー活動をしている。ということは、母国の人間が日本で活動している自国のヒーローに指示を出し、国籍を取らせて日本の政治界に参入させることもできる。これが六つ目、ヒーローはこの国の構造そのものを揺るがす危険性を秘めていると私は思う』
帽子の男の言葉を、テレビ画面の正面に座る金髪の痩せ男が呆然と聞いていた。彼はオールマイトであり、今は諸事情により力を失っている。
オールマイトの脳内には今、電流が走っていた。もうアドバイザーとしてヒーローの卵たちをサポートしていくしかないと思っていた。だが、選挙で政治家になれば、この国の根幹から変えていき、ヒーローに貢献することができるかもしれない。
「オールマイト、まさかとは思うけど、このヴィランの言うこと、本気にしてないよね？」
スーツを着ているネズミが話しかけた。ネズミなのに二足歩行している。このネズミは根津という名であり、雄英高校の校長である。
オールマイトはテレビから根津に視線を移した。
「ヒーロー活動ができなくなったとはいえ、
「……分かってます。しかし──」
「校長の言う通りですよ」
長い黒髪を後ろで結んだ無精ひげの男がオールマイトのそばに来た。彼は名を相澤消太と言い、１―Ａクラスの担任をしている。
「あなたは大人しくしといた方がいい。その方が合理的だ。あなた一人が政界に行ったところで、すぐにこの国が変わるわけでもない」
「相澤クン……」
「焦る気持ちは分かりますよ。ヒーローとしての力を失い、無力感に
「……その通りかもしれない」
だが、オールマイトは自身の心に宿った灯火を完全に無視することはできなかった。ヴィラン連合との戦いが終わったその時は、政治家として国の平和を守る選択肢も有りじゃないか。その誘惑にとても魅力を感じてしまっているのも事実なのだ。
オールマイトは静かに拳を握りしめた。
◆ ◆ ◆
テレビ画面の佐藤の話は続いている。
ヴィラン連合の面々もテレビを拠点で見ていた。テレビの正面には死柄木がいて、回転する椅子に座っている。
『そして七つ目、私はこの七つ目が職業ヒーローとして一番悪い部分だと思っている。それは困っている人間に手を差し伸べるという行為を、ヒーローという仕事に当てはめてしまったことだ。これが国民全員が持つべきささやかな勇気と良心を奪い、目の前の困っている人を見かけても《ヒーローを呼んでくるから》、《ヒーローがいるから》と他人任せにしてしまう逃げ道を作ってしまっている。そうじゃない筈だ。この国を、今住む場所を、家族を、自分を守るのはヒーローも大事だが、それ以上に我々国民全員が守ろうとしなければならないのではないか。正義とは、ヒーローだけが持つものではない。我々一人一人の心の内に正義を掲げ、犯罪を許さない心と犯罪をさせない強さを持ち続け、お互いを尊重する努力をし続けることが、この国からヴィランの脅威を一掃できる力となる。私はそう信じている』
佐藤がテレビの向こうでグッと握り拳を作る。
その時、死柄木の脳裏に幼い日の記憶がフラッシュバックした。死柄木が頭を右手の平で押さえる。
目の前で崩れていく華ちゃん、お母さん、お父さん。逃げ出した崩壊する家。当てもなく歩く町中。痒くて仕方ない首元。俺を見て見ぬ振りする周りの人々。助けようと近付いてきたおばちゃんが、俺の顔を見て怯えながら言った言葉。
《すぐヒーローか警察か……誰か来るからね》
そのおばちゃんは逃げるように俺の前から消えていった。
何故俺は、オールマイトが憎かったのだろう？
──そうだ。
何故俺は、オールマイトを中心としたヒーロー社会が許せなかったのだろう？
──そうだよ。
ヒーローなんてのが
死柄木は椅子の肘掛けを握りしめる。すると、肘掛けにヒビが入り、椅子が壊れた。死柄木は尻もちをつく。
「死柄木！ 大丈夫かよ！」
トゥワイスは死柄木に慌てて近寄り、声をかけた。その時、椅子の置かれていた床までヒビ割れていることに気付く。
「死柄木……？」
「クククッ、ハハハハハ！」
死柄木は尻もちをついた姿勢のまま、右手の平で頭を押さえながら笑った。
──ヒーローがこの国から一人もいなくなりゃあ、嫌でも苦しんでる人間に手を差し伸べるようになるよなァ！
だから、ヒーローは一人残らず壊すんだ。
死柄木の脳裏に、『先生』の姿が現れる。そのイメージに、死柄木は脳内で話しかけた。
──俺をここまで育ててくれたあんたには感謝してるよ。けど、俺はあんたと同じ理由でヒーローを壊さない。俺は俺だけの理由で、ヒーローを壊す。
佐藤と初めて会い、別れる前に言われた言葉が脳内再生される。
《ヒーロー殺すの、楽しかった？》
あの時の俺は、ザコヒーローを殺すのに何の感情も抱かなかった。だが、今は違う。
──佐藤……今なら俺は、どんなヒーローも楽しんで壊せるぜ。
何故なら、壊す目的ができたから。
テレビの中の、当の本人である佐藤は真剣な表情で力強く言葉を紡いでいる。
『以上七つの点から、私はヒーローは悪であるという結論に達し、この現状を変えるべく、このような強硬手段を決行した。
さて、経緯を知ってもらったところで、これから本題に入りたい。私からキミたちへの要求の話だ』
佐藤の話は大詰めの段階に入ろうとしていた。
佐藤によるヒーロー駄目出し回。この回での経過時間は実質三分くらいです。
オールマイトはともかく、死柄木のこの変化に関しては独自解釈です。こういう理由でヒーロー社会を憎んでたら共感できそうだと私は思いました。