両翼を持つ青年はミルコとエンデヴァーの方に近付いた。
彼の本名は
「お前……ホークスだな？ お前の事務所って確か福岡だろ。なんでこんなトコにいるんだよ」
「福岡とかそんなこと言ってる状況ですか。あなた方はあの帽子ヴィランがやったことの重大さが分かってない」
「……なんだと？」
エンデヴァーとミルコがホークスの顔を見る。ホークスの顔から笑みは消えていた。
「いいですか、帽子ヴィランは『個性』らしきものを使わず、これだけのことをしでかしたんですよ。そりゃテレビ局を占拠する時には仲間がいたでしょうし、彼らが無個性である可能性は低い。でもね、テレビ局から逃走して最期に自爆するまでの間のことは『個性』を使用してなかった。国民の一番目に触れる部分でそれをやった。それが問題なんですよ」
「……模倣犯が大量に生まれると考えているのか」
「それで終わるならかわいいモンですね。俺が危惧しているのはその先です」
「その先ってのはまさか……無個性や弱個性と言われて差別されていた連中の武装蜂起か」
「それも危惧している内の一つです。それだけじゃないパターンがいくつも考えられるし、それらのパターンの複合もしくは同時発生なんかも考えられる。なんにせよ、これからの展開がどうなるか読みづらいんすよ。だったら少しでも読みやすい場所にいなきゃ置いてかれちまう」
そう言った後に、ホークスは二人に向けて笑った。
「てなわけで、これからこっちでしばらくはやらせてもらいます。情報共有お願いしますね、お二人さん。俺も何か分かったらお伝えしますから」
ホークスは窓に近付き、窓を開けた。両翼が広がる。
ホークスは振り向き、ミルコとエンデヴァーに向かって右手の指先で軽く挨拶をした後、窓から飛び出して真っ暗な空へと飛び立った。
◆ ◆ ◆
「お、俺はぬ、抜けるッ！」
丸井は声を震わせ、どもりながらもそう叫んだ。拠点の倉庫である。今や銃器、弾薬、爆発物、ヒーローアイテムの保管場所であり、半分メンバーたちのロビーとなっているような場所だ。つい三ヶ月前まで廃材が放置してあった場所とは思えない。
丸井は顔面を蒼白にし、俯きながらも、佐藤と対峙していた。
佐藤は丸井の言葉に対し、反応一つしない。表情すら変化しなかった。
丸井は佐藤の返事を待たなかった。そもそも抜けることに同意を求めておらず、抜けるという決定事項がまずあり、そこを踏まえて自分の本心をぶつけようと考えていた彼にとって、佐藤の返事は不協和音に等しい。
「さ、佐藤さん、あ、ああ、あんたはやり過ぎだ！ こんなのに付き合ってたら命が、いい、幾つあったって足りやしない！」
周囲には他のリベンジエッジのメンバーも勢揃いしていた。彼らは佐藤の方を緊張感を持って窺っている。佐藤の性格を考えれば、即拳銃を抜いて撃ち殺すことは容易にあり得る展開だからだ。
が、彼らのそんな懸念に反し、佐藤は穏やかな笑みを浮かべる。
「そう、ノリが合わなくなったなら仕方ないね。ちょっと待っててよ。今まで頑張ってくれたお礼を渡すから」
「え、あっ……」
丸井が佐藤の予想外の反応に戸惑い、言葉が出てこなくなっている中、佐藤は平然と倉庫から出ていく。その場に残された面々は困惑しながら無言で顔を見合わせた。
十分ほど経った後、佐藤はミリタリー色のバッグを右手に持って戻ってきた。左手は握りしめられている。
「これ、新たな旅立ちの餞別に」
そう言って、佐藤は丸井にバッグを渡した。丸井はおそるおそるバッグを受け取り、バッグのチャックを開ける。
チャックを開けると、百枚で一束になっている一万円札が大量に顔を出した。丸井は顔を上げ、困惑顔で佐藤を見る。
「こ、こんなに……良いんですか？」
「うん、いいよ」
「あ、ありがとうございます！」
丸井はようやくホッとした表情になる。
それから丸井は私物と全財産と今佐藤から貰った金を持った。バッグ四つ分の荷物である。それらを抱えながら、丸井は拠点の入口まで移動した。
見送りに佐藤が来ている。佐藤が丸井の背中を左手で軽く叩いた。
「バイバイ、丸井君。これからも頑張ってね」
「は、はい。佐藤さん、その……やったことはともかく、佐藤さんが体を張ってくれたことで、俺はこれだけの大金を手に入れることができました。それだけはホントに、ありがとうございます」
「いいよいいよ。全然気にしてないから」
佐藤の左手が丸井の背中から離れ、佐藤は丸井に向けて手を振った。丸井は両手がバッグで塞がっていたため、手を振れなかった。それ故に、丸井は軽く頭を下げることで佐藤に返した。
丸井の後ろ姿はすぐに消えていった。
ついさっきまで丸井がいた倉庫。そこで沙紀、
「佐藤さんって今何してるの？」
「テレビゲーム。ここにモニターはないから」
沙紀の何気ない問いに、怜が答える。
「佐藤さんってよくゲームで例えたりするからゲーム好きだと思ってたけど、今までゲーム買うばっかで全然やってなかったから、そんなにやるのは好きじゃないのかもとか思っちゃった」
「今までゲームよりやることがあっただけだ。けど、今はテレビゲームやるだけ。もう準備は全部終わった証拠さ」
針間は言い終えると、両手で顔を覆った。
「……正直、俺は佐藤さんが昨日やったことを見て、佐藤さんの恐ろしさに肝が冷えてる。丸井が抜けたくなる気持ちも分かる」
「……みんなで抜けちゃう？」
ボソッと沙紀が言った。場に沈黙が訪れる。
「……俺は抜けない。抜けたいヤツは抜けろよ。佐藤さんの邪魔になる」
「怜、お前……」
針間が驚いた表情で怜の顔を見つめる。
「佐藤さんのしたことは確かに恐ろしいよ。けど、俺はそれ以上にスカッとしたんだ。あんなことをしようと計画を立てて、実際にやった
「じょ、冗談！ 冗談だって！ 言ってみただけ！」
沙紀が作り笑いを浮かべ、両手を前に出してぶんぶんと振った。沙紀の本音は今すぐ抜けたいが、沙紀にとって佐藤はリベンジエッジをここまで大きくしてくれた恩人であり、大金を与えてくれた相手であり、同じ苦楽を共にした仲間でもあった。佐藤が人体実験をしたこの国そのものに復讐したいと願うなら、その復讐に手を貸すことは佐藤への恩返しになる。それが沙紀のヴィランとしてのプライドであった。
「けど、案外佐藤さんって優しいんだね。丸井さんが抜けるって言った瞬間、殺しちゃうと思った」
「そこはスジ通してりゃ寛大なのかもな。何も言わずに消えたら、きっと容赦しなかっただろう」
そこで丸井の話は終わり、それぞれ自分なりの暇潰しをやり始めた。
そして、その日の深夜、佐藤が怜たち三人の前にやってきた。笑みを浮かべている。
「ちょっと散歩してくるよ」
それだけ言って、佐藤は出ていった。いつものハンチング帽にミリタリーベスト。右手にはバッグを持っている。
残された三人は声が出てこなかった。佐藤から言い知れぬ殺気が放たれているのを敏感に感じとってしまったからだ。
何か恐ろしいことが起こる。そんな予感を三人はひしひしと感じていた。
◆ ◆ ◆
佐藤は深夜の暗闇を歩く。ずっと歩いていたわけではない。タクシーに乗り、目的地の近くで降りた。そこから
歩いていると、ときおりヒソヒソ声が聞こえる。「あの人ってあのテレビ局を占拠したヴィランじゃ……」「まさか。死んだはずだよそのヴィランは。ただの似てる人だって」みたいな会話だ。そういう会話をしている人たちに佐藤が視線を向けて目を意図的に合わせると、彼らはサッと視線を外して足早に佐藤から離れていった。人違いだと分かっていても、あんな凶悪テロを起こしたヴィランに似ている人間に近付きたくないのだろう。
佐藤はやがて立ち止まった。ビジネスホテルだ。携帯に表示されている点はこの建物と重なっている。携帯のアプリを切り替えた。そのアプリの点もこの建物と重なっている。それぞれアプリの表示を変更し、反応のある地点の高さを出した。二階に反応がある。どちらの表示もだいたい同じ場所だ。この照合で、ほぼ決定的な情報が入手できた。
──二階か。ならアレでいけるかな。
「さて、と……」
佐藤はビジネスホテルの裏に回った。人通りの全くない路地裏のようなところで、電灯すら小さいものが一つしかない。
佐藤の全身から黒い粒子が溢れ出す。それらは二階の換気のために僅かに開かれている窓から中へと入っていった。
黒い粒子をしばらく出したら、佐藤は黒い粒子を出すのをやめ、近くの地面に座ってバッグから携帯ゲーム機を取り出す。そして、そこで携帯ゲーム機の電源を入れ、ゲームを始めた。
丸井はビジネスホテルの２０２号室にいた。風呂に入ったり、荷物を置いてビジネスホテルと併設されているレストランで夕食を取ったりしている内に夜になり、今はベッドに座ってくつろいでいる。
丸井はやる事がないため、暇潰しに拠点を出ていく時に佐藤がどれくらい金を渡してくれたか数えてみることにした。
バッグをベッドの脇に置き、バッグに入っている札束を次々に取り出していく。とりあえず中身を全部出して、バッグに仕舞いながら数えるスタイルである。
「……ん？ スマホ……？」
溢れんばかりに入っていた札束の山を全て取り除いた底には、白色のスマホがあった。電源は入っている。そして、位置情報サービスはオン。
丸井の顔から血の気が引いた。その間に、丸井の部屋のバスルームの空調設備から黒い粒子がジワジワと溢れ、ゆっくりと異形の姿を創り出していく。丸井は知る由もないが、換気のための窓から二階の通路に侵入した黒い粒子は、そこから廊下にある空調設備を経由し、丸井の部屋の空調設備のあるバスルームに辿り着いたのだ。これは佐藤が位置情報を正確に把握しているからこそできる芸当。
丸井はハッとした表情で慌てて上着を脱ぎ、佐藤が触れていた辺りを右手で
丸井の体が震え始める。ガチガチと歯を打ち鳴らし、汗が噴き出す。その背後に、異形が揺らぎ立つ。異形はゆっくりと腕を振り上げ、丸井の体を引き裂かんと振り下ろす。が、丸井はその殺気を感じ取ったのか、もしくは今すぐにこの場所から逃げなければという逃走意識か、そのどちらにせよ切り裂かれる寸前に動き、即死を免れた。異形の爪は丸井の背中を深く抉り、鮮血が室内にパッと散る。
丸井は転がりながら壁際に背を合わせ、顔を上げた。空中に浮かぶ赤色の血。それが徐々に輪郭を得て、黒い包帯をグルグル巻きにしたような人型の化け物が出現する。
「なんだよ……このバケモノ……」
「見えるのかい、丸井君。コレが」
異形が喋った。佐藤の声ではない。回線の悪い通話のような、ザラついていてくぐもった声。だが、口調は佐藤だ。
丸井は逃げられないか、必死に思考を巡らす。今球体になったところで、加速のしようのない平面の部屋であり、密室でもあるこの部屋から逃げられる可能性は無い。壁を球体にしたところで、それをやっている間に殺される。
「人間にも、この異形が見える場合がある。感受性が高かったり、極限状態だったり、強い感情──例えば強烈な殺意とかを向けられた時だったり、あるいはそれらの条件が重なり合った時にね」
佐藤はその間も携帯ゲームの画面を見て、２Ｄスクロールゲームをプレイしている。しながらも、異形とのリンクにより丸井のことは見えているし、思ったことを異形に喋らせることもできる。
「透明の『個性』の味方はいなかった……？ 全部アンタの自作自演だったってことか！？ ていうか、人間には見えるってどういう──」
異形が動き、とてつもない速さで丸井の首を右手で押さえつける。丸井は壁に頭を打ち、ガッと小さな呻きが漏れた。
「私たちの全ての拠点を知っていて、メンバーや協力者の顔も知っていて、私やメンバーの『個性』も知っていて、武器の隠し場所も知っている。そんなキミが口封じされず、安穏とこれから生きていけると本気で思っていたのかな？」
異形の右手の爪が丸井の首に食い込み、丸井の首から血が流れていく。その痛みで、丸井はさらなるパニック状態へと陥った。
「佐藤さん！ 俺が浅はかだった！ だから見逃してくれ！ 誰にも情報は漏らさないから！」
「……ごめんね、丸井君。言わなかったっけ？ 私はけっこう殺すのは好きなんだ」
異形は左腕を引き、勢いよく突き出す。その左手は丸井の腹部を貫いた。その間も佐藤は何事も無いように携帯ゲームをプレイしている。
「ごぶッ！」
左腕が丸井の腹部から抜かれ、丸井はその場に崩れ落ちた。血溜まりが床に生まれていく。薄れゆく意識。その中で丸井は悟った。自分に逃げ道など存在しなかったのだと。佐藤に出会ったあの日から、俺たちは佐藤の駒として壊れるまで佐藤のゲームをプレイするか、佐藤のゲームのスコアになるか、その二択しかない底無し沼へと落ちていた。
丸井は霞む視界で自分の前に悠然と立つ異形を見上げる。
──そうか……このバケモノが佐藤の本体なんだ。いつも見ている佐藤はこのバケモノを入れるための単なる容れ物にすぎない。本体じゃないから、佐藤は死なないんだ。
容れ物がどれだけ壊れようと、このバケモノが容れ物を何度でも創り出す。このバケモノを殺さない限り、佐藤は復活し続ける。故に、佐藤は人の形をしたバケモノ。
丸井の思考はそこで途切れ、視界が暗転した。目を見開いたまま、うつ伏せで倒れている。
異形は丸井の体を踏みつけながら窓に近付き、窓を開ける。転落防止のため、窓は少ししか開けない。
佐藤は窓が開いたのを見ると、携帯ゲームのポーズボタンを押し、携帯ゲームをバッグにしまった。そして路地裏を歩き回り、数分間人が来ないか確認する。人影は無い。
佐藤は窓が開いた真下に行き、バッグからロープを取り出して窓の隙間目掛けて投げる。纏まったロープは窓の中に入り、異形が受け止めた。
異形はロープをほどき、窓から下に垂らす。佐藤はその垂れてきたロープを掴み、両手で登り始めた。バッグは肩に掛けてある。窓付近まで登ると、佐藤は片手で自身の体を支えつつ、バッグをもう片方の手で
佐藤はそれを見届けると、ロープを滑り落ちていく。地面に着いたら、異形が室内のロープを窓から投げ捨てた。そのロープを回収しつつ、佐藤はその場から離れていく。
異形は窓を閉め、丸井の荷物を丸井の周囲に集め出した。集め終わると、携行缶からガソリンを出し、丸井とその荷物にかけていく。余ったガソリンは部屋全体に撒き散らした。
最後に異形の爪が丸井の口をこじ開け、もう片方の手が手榴弾のピンを抜く。手榴弾が丸井の口に突っ込まれる。手榴弾が爆発。丸井だったモノはその爆発とともに粉々になり、その火種がガソリンに着火して部屋全体が火炎に包まれた。丸井の痕跡は何もかも燃やし尽くされ、蹂躙された。その爆発が周囲の部屋にいた人も巻き込む。上の部屋にいた人は唐突な床の崩壊に飲み込まれ、そのまま火炎に呑み込まれる。左右の部屋にいた人は部屋が爆発した時の破片に貫かれた。
そんな光景をバックに、佐藤は去ってゆく。その光に僅かに照らされた佐藤の顔は満足気な笑みを浮かべていた。
丸井君はこのタイミングで退場させるためだけに生まれたキャラだったので、予定通り退場させることができて良かったです。
原作キャラに関してはかけられるだけの情けをかけていますが、オリキャラに関してはそんなものありません。容赦なく退場させていきます。