ヒーローと亜人

第３話 リベンジエッジ

「本当にこれだけのモンをまた集めたのですか？」

　明らかにカタギではない、黒服を着た男がソファに座り、紙製のリストと目の前のアイスボックスを交互に見ている。アイスボックスは全部で三箱置いてあった。

「中を確認してもいいですよ」

　対面の椅子に佐藤が座っている。当然武装しているが、銃器はまだ手に入れていない。サバイバルナイフや包丁、飛び道具として投げる用のナイフが十本、体中にくくりつけてあるホルダーに収まっている。

　ここは湾岸にある使われていない倉庫で、ヴィラン間の取引でよく使用される場所の一つだ。当然のごとく、そこの取引場所を仕切っているヴィランのチームが見張りと警護を担当し、取引が警察やヒーローにバレた場合に備えての逃亡手段用のボートと車も用意されている。

　だが、自分の身を自分で守るために自前の護衛を取引場所に連れて来ることが普通で、佐藤は三人護衛を連れてきている。

　一人目は個性『伸縮爪(バンジーエッジ)』の二十前半の女、鎌井沙紀(かまいさき)。沙紀は派手な赤色のショートヘアに白のメッシュが入っていて、服装は露出度の高いクロップド丈のコンパクトな黒のカーディガンにハイウエストの青色デニムショーツ。両耳とヘソにピアスを付けている。

　二人目は個性『硬毛(スパイクヘア)』の三十後半の男、針間剛(はりまたけし)。短髪黒髪の強面の男で、黒のタンクトップに半ズボン。個性を活かすため、生まれてから一度も体毛を剃っておらず、腕と足と胸は毛に覆われている。

　三人目は個性『雷刃(サンダーブレイド)』の十代後半の男、稲穂怜(いなほさとし)。肩でザンバラに切られた金髪に整った顔立ちだが、その目はどこまでも冷めきっている。服装は黒のジーパンに白Ｔシャツ。

　対して、相手の黒服の護衛は十人。それもそれぞれヒーローが使うようなスーツやアイテムを身に付けているため、個性持ちであることは確実。

　黒服の男は手に持つリストを横にいる護衛に預け、目の前のアイスボックスの内の一つを開ける。その中には保存液に浸された心臓や肝臓、肺といった臓器の数々がびっしりと入っていた。

「うわッ……」

　黒服の男の横でその光景を見た護衛が声をあげ、吐き気を堪える。黒服の男も顔をしかめつつ、顔をアイスボックスに近付け、上下左右に動かして本物であることを確かめる。そして、アイスボックスを閉じた。

「なるほど、確かに揃っているようですな」

「騙すような愚かなマネはしませんよ。で、そちらの品は？」

　黒服の男が後ろの護衛に指示を出し、アタッシュケースと大きなバッグを二つずつ持ってこさせた。

　佐藤はまずアタッシュケースを開ける。そこには札束が所狭しと入っていた。ダミーが入っていないか札束の中を確認し、もう一方のアタッシュケースも同様に札束のダミーが入ってないか確認する。

　次に大きなバッグを開けると、そこにはヒーローに使われている補助スーツや補助パーツ、補助アイテムがたんまりと入っていて、もう一つのバッグの中はバラされた様々な銃と弾薬が入っている。手榴弾といった投げ物や爆発物は今回は手に入れられなかった。

　この取引相手はこれで三度目の取引で、ようやくこうした武器を回してくれることを承諾してくれた。

「さ、帰ろうか」

「おう」

　佐藤は銃器が入っているバッグを担ぎながら立ち上がり、体格の良い針間がもう一つのバッグを担ぐ。

「おっ金だ、おっ金だ、嬉しいな〜っと！」

　沙紀がアタッシュケースを両手で持ち、スキップしながら即興の歌を口ずさんだ。

「ほら、怜(さとし)も持つ！」

「わぁったよ」

　怜(さとし)はダルそうにもう一つのアタッシュケースを持つ。

「またよろしくお願いします」

　佐藤は黒服の男に向かって頭を下げる。

「いえいえ、あなた方との取引はとても貴重で有意義なものです。こちらこそまたよろしくお願いしますよ、佐藤さん。いや、確かチーム名がおありでしたよね？」

「リベンジエッジ！！」

　その言葉を待ってましたと言わんばかりに沙紀が勢いよく振り返り、得意気に叫んだ。

　佐藤は苦笑するが、怜(さとし)は小さくため息をつく。

「……絶妙にダッセんだよなぁ」

「はあ！？　カッコいいチーム名じゃん！　ね、佐藤さん！　カッコいいよね！？」

「私は良いと思うよ」

　どうでも、と佐藤は心の内で付け加える。佐藤にとってチーム名はただの記号に過ぎないため、別にどんなチーム名でも気にしない。

　遠ざかっていく佐藤ら四人の後ろ姿を見送りながら、黒服の男はタバコを口にくわえる。傍にいた護衛がすかさずライターを近付け、タバコに火をつけた。

「新入り」

「はい」

「臓器売買のメリットは？」

「儲けがでかい……ですかね」

　若い男が自信無さげに答えた。

　黒服の男はタバコの煙をゆっくり吐き出す。

「確かに間違っちゃねえが、そこは別に臓器である必然性はねえ。臓器売買のメリットってのはな、売れ残りが存在しねえことだ。移植待ちの顧客は腐るほどいて、顧客の欲しい部位だけ用意してくるんだからよ。実物が用意できりゃ売買契約は成立したも同然。今回の取引じゃ俺らの売り上げは十億、その内リベンジエッジとの取引額が四億。内二億分はヒーローアイテムと銃器。それらの用意に使用したのが一億。そこから足がつかねえよう根回しする費用が一億五千万。しめて俺らの手元に残る予定の儲けは三億五千万。ボロい商売だろ？」

「はぁ」

「何より連中との臓器売買のメリットは、サンプルが一つで事足りることだ。全ての臓器が同じＤＮＡ。顧客との相性確認の費用が毎回最小限で済む」

「どういうことでしょう？」

「連中の仲間におそらく『複製(コピー)』の個性を持ってるヤツがいる。それもコピーしたモンが半永久的に残るような、強力な個性をな。今回の取引で確信した」

「じゃあ、そいつを生け捕りにすれば……」

　黒服の男はニヤリと笑う。

「まさに金のなる木、ってな。ただ、踏んじゃいけねえ尻尾もある。佐藤がそうだ」

「どういうことです？」

「金よりとにかく武器を要求してきやがる。あれだけの武器で何するか、考えただけで恐ろしいぜ。佐藤とはこのままお得意さんとして取引しておけばいい。敵に回すな。尾行もつけるなよ」

「は、はい」

　黒服の男の有無を言わさぬ威圧感に、新入りは萎縮し力のない返事をした。そこから数秒の沈黙の後、新入りは何かに気付いたようにあっと声を出す。

「そこまでヤバいと思ってるなら、何故リベンジエッジに武器を？」

「……はぁ」

　黒服の男は深くため息を吐く。

「武器を調達できる能力がねえって判断されて、他のヴィランと取引するようになったら大損だろうが。それに、敵に回すとヤバいは味方なら文句無しって言葉と同義なんだよ。よく覚えとけ、バカヤロー」

　黒服の男は顔を上げ、タバコの煙を吐き出した。

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　金髪の痩せ男と黒髪短髪の男が車を運転している。

「で、どうだった？　オール・フォー・ワンとのやり取りは？」

「情報は得られたのかという意味なら、すまない。何も得られなかった。ただ敵(ヴィラン)連合は潜伏しつつ勢力拡大をしていくだろうと、奴は言っていた」

　この金髪の男はオールマイトというヒーロー名で活動していた男であり、不動のナンバーワンヒーローだった。しかしつい二週間ほど前の『神野の悪夢』でオール・フォー・ワンと死闘を繰り広げた後、辛くも勝利したが、ヒーロー生命を断たれてしまう。何故ヒーロー生命が断たれてしまったかについては複雑な事情が絡んで長くなってしまうため、ここでは割愛する。

　車を運転する黒髪の男は塚内警部といい、オールマイトとは旧知の仲であり、オールマイトの秘密を知る数少ない一人でもある。

　話題になったオール・フォー・ワンはヴィラン連合の師のような存在であり、個性を奪って自分の個性とし、また奪った個性を与えることができる個性──通称オール・フォー・ワンと呼ばれる個性の持ち主。個性名がそのまま名前となっている。オールマイトに負けた後は『タルタロス』と呼ばれる最も警備が厳重な刑事施設に収監。牢獄内ですら椅子に固定され、更に個性を使用しようとする脳波を感知するとすぐさま発砲段階へ移行する銃器の設置と、これでもかというほどの念の入れようとなっている。

「君という平和の象徴が無くなり、ヴィラン全体の動きが活発化している」

「……すまない」

「別に責めているわけじゃない。押さえつける力が強ければ強いほど、それが無くなった時の反動はデカい。仕方がないことさ。かと言って、ヴィランに好き勝手やらせるつもりもないけど」

「ヴィラン連合だけに気を取られてちゃ駄目ってことだね」

「……少し気になってるヤマがある。神奈川、東京の病院が同日に襲撃され、大量の医薬品と医療機器が奪われた。神奈川は早朝、東京は深夜。目撃者はゼロ」

「ゼロ？」

「一人残らず殺されたよ、目撃したと思われる人物は。ただ、どちらの病院でも壁に血で『リベンジエッジ』と書かれていた」

「リベンジエッジ……和訳すると復讐の刃かな。物騒なヴィラン名、あるいはチーム名だ」

「奪われた医薬品と医療機器はとても一人じゃ持っていけない量だった。間違いなくチームさ」

「しかし、それほどの事件なのに、ニュースでは取り上げてなかった気がする」

「あまり大事にしてほしくなかった。『神野の悪夢』直後の事件だったから、こういうショッキングな事件は国民の不安をより煽ってヒーロー批判に繋がりかねない。今の世情ではヴィラン連合に匹敵する劇薬だよ。だから新聞の隅とか、大衆の目に入りにくいところに情報を出してもらうようマスコミに頼んだ」

「……ヒーローにとって踏ん張りどころだね」

　そこでオールマイトの携帯の通知音が鳴った。

　オールマイトが携帯を見ると、画像が添付されたメールだった。その画像はそばかすのある緑髪の少年の顔写真と、緑谷出久という名前が入った『ヒーロー活動許可仮免許証』の画像。これが無いと個性の使用が認められないため、ヒーローを志す者には必須の免許証なのだ。

「今の事件は一例だ。ヴィランの動きが活発化しているかつチームを組んで組織だった動きをするようになってきたっていう現状の。こういう厄介なヴィランのチームがこれからどんどん増え、それらのチームがヴィラン連合に加わるようになっていくだろうというのが警察の見解だ」

　車内に重苦しい空気が流れる。

　ヴィランが優勢になりつつあるのが痛いほど理解でき、そのきっかけが自分の引退に起因していると考えると、オールマイトの気は沈んだ。だが、できる限りヒーローとヒーローの卵たちをサポートしようと改めて決意した。

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　茶髪の男がタバコを吹かしながら窓から外を眺めている。

　──ただ悪さする。そんなヴィランは求めちゃいねえ。

　コンビニ強盗をして逃げていくヴィランを視界に捉えながら、茶髪の男は紫煙を吐き出す。

　この男はヴィラン連合のトゥワイス。個性は二倍であり、個性の使用には正確なイメージが必要で、人間を倍にする場合は身長体重胸囲胴囲といった正確なデータが必要になる。

　──ヴィラン連合(俺ら)が求めてんのは、俺らと同じ、イカれ野郎だ。世界に居場所を無くし、それでも居場所を追い求めるイカれ野郎。

　トゥワイスの携帯が鳴る。トゥワイスは携帯を手に取り、電話に出た。

「義爛(ギラン)、どうした？　さっき電話したばっかだろ」

　義爛は裏社会では大物ブローカーと呼ばれており、ヴィラン連合への人材斡旋やサポートアイテムの提供をしている。ついさっき、義爛はここ一、二週間の間にヴィラン社会の市場が活性化していて売り上げが倍増しているというのと、ヴィラン連合の頭である死柄木が一度集まりたがっているということと、同じくヴィラン連合の一人である茶毘(だび)と連絡がとれるかどうかということを伝えてきた。

『さっき伝え忘れたことがあってな、もしかしたらヴィラン連合にとって良い人材かもしれねえヤツの情報だ』

「……へぇ、まぁ期待しねえけど。期待大だな、うるせえ！」

　トゥワイスは頭を片手で押さえた。

　トゥワイスは自身を増やしすぎたせいで自分が本物かどうか確信が持てず、精神が不安定になっている。

『ほんの二週間前まではヴィラン社会の塵みたいなチームとも呼べない集まりが、今は四億の商売をする臓器ブローカーになりやがった。たった一人の加入でだ』

「四億売るだけの臓器だと……確かにイカれてやがる。イカれてねえよ、勝手に喋んな！」

『いや、それだけの人を殺したんじゃねえ。ＤＮＡ、大きさは全て同じ……つまりコピー持ちの個性である可能性が高え』

「コピー……だァ？」

　──俺と似た個性持ち……。

『こっちの調べじゃ、そいつは加入時、そこの集まりの五人を殺した。そして、ヒーローのパトロールスケジュール、パトロール範囲を調べ上げ、病院を二件選択。それも県を跨いで目撃者の少ない時間帯に襲撃。少ない目撃者は皆殺し。臓器売買するための器具や保存液だけでなく、貴重な医薬品と医療機器を大量に強奪。壁には殺したヤツの血で《リベンジエッジ》と書かれていた。字体から判断するに女が書いたモンだ。分かるか？　たった一人の加入で、ヴィラン社会の塵に過ぎなかった連中がヴィランの大物チームに成長しつつあるんだぞ。伝えたかったのはそのことだけだ』

「……加入したヤツの名と場所は？　名前と場所なんざどうでもいいぜ、喋んなっつってんだろ！」

『名前は分からんが名字は佐藤で、場所は東京都にある廃工場。ちなみにそいつは四億の売り上げの内の二億を銃器やサポートスーツ、サポートアイテムに変更した。元々は三億変更したかったらしいが、相手の都合で二億になったようだ。金より殺し、そういうタイプだっての忘れんなよ』

　電話が切れた。

　トゥワイスは新しいタバコを口にくわえ、火をつける。

　──俺と同じ増やす個性……訊いてみてえ。臓器にしろ何にしろ、自分をコピーするヤツの気持ちってのを。

　トゥワイスはタバコを吸い終わると、ヴィランチームのリベンジエッジに会いに行く準備を始めた。