過去を偲ぶ

前編 最悪の出会い

子供のときの記憶など、少ない。

家族を失った日より前のことは、すっぽり抜け落ちしまったかのように思い出すのが難しいのだ。

あの忌まわしい記憶は、グローブを取りに家に戻る直前のタイヨウの顔は、はっきりと憶えているのに。


なのに、唯一それ以外にも、残っているものがひとつだけある。


教室。一番後ろの席。

斜め前、少し離れた窓際の席に座る女の子。

窓から流れ込む風。揺れるカーテンと共に、栗色の柔らかそうな髪を靡かせる。

鉛筆を動かす、細い指。
陽の光を反射しそうなほど、白い肌。

教師の詰まらない話が遠く聞こえる中、目が離せず、じっと見つめる。


ふと、彼女が振り返る。

人形のように大きな瞳と、俺の目が合った。


平和だった、普通の子供だったときの、僅かな記憶。

一人の、クラスメイトの記憶。

そんな一人の少女の記憶だけが、何故かずっと頭にこびりついていて、離れない。


今は何をしているのか、どこにいるのか、生きているかすらも知らないのに。

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「特異4課だけど、もう一人魔人を入れることになったの」

横を歩くマキマさんの唐突な言葉に、唖然とする。

正直、また面倒な奴が増えるのか。という気持ちだが、マキマさんの前だ。口が裂けてもそんな事は言えない。

「大丈夫だよ。すごく強い悪魔が憑依した魔人だから、即戦力になると思う」

「いや、戦力になるかという問題よりかは…」

魔人は、人間じゃなくて悪魔だ。

どいつもこいつも、人間性が足りなくて、正直手に負えない。

戦力云々以前に、別の仕事が増えるだけだ。

「まあ、会ったほうが話がはやいかな」

そう言って、マキマさんは会議室の前で足を止め、ドアを開ける。

そこにいたのは、一人の少女。

後ろ姿を見ただけで、身体に一本、針金が通ったように硬直した。

淡い栗色の髪。癖がなく細くて、さらさらと揺れる。

そこから覗く、雪のように白いうなじ。

プリーツスカートから伸びる、白いハイソックスを履いた、折れそうなほど細い脚。

彼女が振り返る。

人形のように大きい瞳と、俺の目が合った。

「彼女は『誘惑の魔人』。人間のときの名前が気に入ってるみたいだから、アマネちゃんって呼んであげてね」

「この子はパワーちゃんと同じで、…いや、パワーちゃん以上に知能や理性が備わった魔人なの。新入りさんだから、色々教えてあげて。本来は岸辺さんとこの仕事なんだけど、先の件で人手不足だからね」

マキマさんは、いつものように有無を言わせない、にこやかな笑顔で命令した。

横を歩く、この女。

アマネ。

下の名前も一致している。

ただ、かつて同級生だった筈のアマネのいまの姿は、あの時から顔立ちも背丈も成長はしているものの、俺と同い年の20代には見えない。デンジと同じくらいか。

本来、パンツスーツの筈の公安の制服が、何故かプリーツスカートを履いているというのも相まって、学生に見える。

そして何より違う点が、栗色の髪から僅か覗く、特徴的な耳。

軟骨部分が上に向かって尖っている。人間にはあり得ない形だ。

「これからよろしくね、えっと、早川さん？」

耳触りのいい、すこし高めの声。

記憶が押し寄せるように蘇る。

確かに。ああ、確かにこんな声だった。

本当に、アマネなのか？

本当に、魔人になったのか？

死んでしまったのか。

混乱のあまり、返事をすることもできない。

魔人相手に情けない。

だが、今の俺はこいつを目の前にして冷静に判断することができない。

「……悪いが、指導の方は後日でもいいか。今日はあまり体調がよくない。マキマさんには、俺から伝えておく」

「あ、あの」

困惑するアマネを置いて、早歩きで立ち去る。

何も考えずに歩いていたら、いつの間にか人気のない通路に辿り着いていた。

「早川くんだよね？」

声がする。

足元には、俺ともう一人の影。

勢いよく振り返ると、突き放した筈のアマネが、窓から射し込む夕陽を背に、にこやかな笑顔で立っていた。

「……は？」

「早川くんだよね？北海道、○×小学校の。わたし、あなたとクラスメイトだった茅森アマネだよ。……‥覚えてる？」

「……本当に、茅森なのか」

アマネは頷く。

いや、でもこいつは、魔人だ。

魔人になった人間は、悪魔に人格を乗っ取られる。

「……何故、茅森の時の事を知っている」

「うーん、知っているっていうか…わたしが"茅森アマネだから"かな」

呆気にとられる俺を他所に、アマネはクスクスと笑う。

「わたしは魔人だけど、人間のときの人格を失ってないの。勿論わたしの中に悪魔はいる。でも、今のところ"誘惑の悪魔"より、"茅森アマネ"の理性の方が勝ってるみたいなんだよね……さっきは他人面してごめんね？ちょっと驚かせてみたくって」

そんなこと、あるのか？

そんなこと、ありえるのか？

ただ、目の前にいるこの少女の、悪戯っぽい表情、話し方、悪いと思っていない癖に謝るとき、あざとく小首を傾げる姿。

全てが、かつての記憶の彼女と重なった。

「ほ、本当に…茅森なのか……？」

「そうだよ、久しぶり」

ずっと、記憶の隅に、けれどはっきりと残っていた少女。

全て消えたと思っていた故郷の、記憶の忘れ形見のような少女が、いま目の前にいる。

「茅森……俺………」

アマネの大きく、潤んだ瞳に、俺の情けない顔がうつる。

「俺は…………」

「ぷ」

唐突に、アマネが口に手を当て、ふき出す。

「きゃっはははは！！あ〜、おかしい。もう我慢できない！」

アマネが、腹を抱えて笑い出す。

俺が唖然としていると、一通り笑ったアマネは、再度俺に視線を向ける。

「悪魔の言葉に簡単に惑わされちゃ駄目じゃん、早川アキくん？」

「なっ………」

顔がかっと熱くなる俺を、尖った耳に髪をかけながら、こいつはにやにやと見てくる。

油断した。

こいつは魔人だ、悪魔だ。

"誘惑の悪魔"だ。

悪魔に気を許すなんてことは、絶対にあり得ないことなのに。

この上ない屈辱だ。

普段デンジにも再三言っている癖に、気を緩めてしまった。

……何故よりによって、アマネの身体に憑依しているんだ。

「は〜笑わせてもらった。……って、ちょっと待ってよ〜"早川くん"？」

「二度とその呼び方で呼ぶな。気色悪い」

足を止めずに睨みつけるが、当然悪魔は怯むことはない。

「ちょっとしたジョークじゃん、怒んないでよぉ。これから一緒に働いてく仲なんだから」

へらへらと笑い続けるこいつは、アマネの顔だが、アマネとは似ても似つかない。

はらわたが煮え繰り返りそうだ。

しかし、あまり熱くなってはこいつの思う壺だ。

「でもさ〜、なんでアマネの生前のこと、こんなに知ってると思う？」

俺の足が止まる。

革靴特有の、床を踏むときの硬い音が、ゆっくりと近づいてくる。

「わたし、他の悪魔と違って身体の持ち主のこと気に入っててさ。アマネとは仲良しなんだよねえ。だから、アマネの記憶をたくさん知ってるの」

足が動かない。

立ち止まったまま俯く俺の視界に、上目遣いのアマネが入り込む。

「アマネが早川くんのこと、どう思っていたのか知りたくない………？」

そう、耳元で囁かれる。

悪魔の甘言だ。耳を貸してはいけない。

けれど、俺はそいつを突き飛ばすことも、その場から立ち去ることもできず。

足が地面に貼りついたように、その場から動けない。

「ま、兎にも角にも、これからよろしくね〜はやか……えっと〜、アキくん？」

そう言うと、プリーツスカートの裾を軽やかに翻し、スキップで立ち去っていく。

悪魔の言葉だ。

絆されてはいけない。

しかし、俺の視線は、立ち去っていくアマネの、夕陽をうけてキラキラと揺れる彼女の髪から目を離せずにいた。