過去を偲ぶ

心を揺さぶる

こちらを振り返るアマネ。

やばい…！

その瞬間、俺は机に突っ伏した。

気づかれたか？気持ち悪いって思われたか？

顔が赤い。心臓の音が速くなる。


「おい、早川〜！居眠りとはいい度胸だな」
「はっ、はい？！」

先生の急な大きな声に、咄嗟に顔を上げる。

「罰として、今から13ページの5行目、声出して読め〜」
「はい…」

渋々席から立ち上がる。
クラスメイト達が、クスクスと小さく笑いを溢す。


踏んだり蹴ったりだ………


指定された文を読み終えて、席に座る。

その時、視界の隅にうつったアマネがこちらを見ているような気がして。


俺も視線を向けてしまった。

すると、やはりそれは間違いじゃなくて。


捕らえられたように目が離せずにいると、彼女の目が、ゆっくりと弧を描いた。


その瞬間、俺の中で何か、得体の知れない感情が蠢いたのを、確かに感じた。

---

「マキマさん、今回こそ。今回こそ本当に無理です」

後日。

アマネの件で直談判をしに、マキマさんを訪れた。

マキマさんはそんな俺に物ともせず、書類から視線を上げない。

「どうして？理由を言ってくれないと分からないな」

「どうしてって………言われますと…」

「アマネちゃんは、デンジ君やパワーちゃんよりよっぽど扱いやすいでしょ？あの二人よりかはいくらか社会性も備わってるはずだよ」

「そういう、点ではなくて……」

マキマさんは、言い淀む俺を見兼ねたのか、漸く顔を上げる。

「私は、早川君ならできると思ってお願いしたんだよ。

勿論、やってくれるよね？」

マキマさんの気迫に、息を呑む。

マキマさんは書類を置くと、ふうと溜息を吐き、背もたれに背を預ける。

「今回はあの二人に加えて一緒に生活して、なんて無理は言わないよ。

ただ、最初だけ一緒に行動して、デビルハンターとしての仕事を教えてほしいだけ。その後はまだ不確定ではあるけど、能力を踏まえての立ち位置を用意してる。そのくらいならできるよね？」

「……はい。尽力します」

ドアを閉めると、一気に脱力する。

予想はしていた結果だったが、やはり無理だった。

マキマさんの命令は、絶対だ。

明日から早速パトロールにアマネを連れて行かなければならない。

今日だけでもゆっくり休もう。

休むといっても、家に帰ればアイツら二人がいる所為で、まともに休めた環境じゃないが…

帰路につこうとすると、向かいから軽快な足音が聞こえてくる。

嫌な予感がした。

「アキく〜ん、調子はどう？」

「お前に会った瞬間、最悪になった」

今、一番会いたくない奴に会ってしまった。

誘惑の悪魔…アマネ。

「なんでよ〜、つれないなぁ」

無視して、歩き出す。

普段のこいつは、アマネ……茅森とは話し方や表情、そして雰囲気が違うことが、唯一の救いだった。

茅森はもっと暗い女だった。

話し方も大人しくて、笑顔に陰があって、けれど、

いつだって、見惚れてしまうほど美しい少女だった。

そして…

「待ってよ、アキくん〜。…もう、仕方ないなぁ」

また後ろから追いかけてくる声がする。

そして先日のように回り込み、俺の目の前に立ち塞ぐ。

「ね、早川くん…」

アマネの目が弧を描く。

薄く開いた口から、俺を呼ぶ声。

「やめろって言ってるだろ！！」

アマネの肩を掴み、強い力で退ける。

しかし、アマネは軽くふらついただけで、倒れることはなかった。

「次、その呼び方で呼んでみろ。お前を殺すからな……」

早川くん。

そう呼んでくる奴なんていくらでもいる。

でもこいつの声で、こいつが態とらしく作った声で、

そう呼んでくるのが、耐えられない。

「おいおい、なんの騒ぎだよ〜。お前が大声張り上げるなんて珍し………」

偶々近くを通りかかったのか、デンジが怠そうにしながらも此方にやってきた。

そして俺の横にいるこの魔人を見るなり、硬直する。

「え、あ…あ？！この、こちらの？お美しい方は、どちら様で…………？！」

「…動揺を見せるなデンジ。コイツは誘惑の悪魔を宿した魔人だ。お前みたいな奴は気ィ抜くとすぐに取り入られるぞ」

「はじめまして〜。4課に配属になったアマネで〜す」

「デ、デンジと申しますれば！！！ヨロシャス！！！！」

赤面して、ぎこちない仕草で頭を下げるデンジに呆れるしかない。

俺は不安しかない今後に、溜息を吐いた。

「おいおいおい、やべえって、早パイ。どう考えてもツラが良すぎるって……！」

「おい邪魔だ。そして仕事中だ。もっと気ィ張れ」

パトロール中にも関わらず、肩を組んできたデンジは、数歩後ろについてくるアマネにちらちらと視線を向けながら、小声で話しかけてくる。

「そんな事言ったって！寧ろよくあんな良い女を前にして冷静を装えるな？！逆に不安になってきたぜ、お前のことを……」

何故か呆れた様子で、漸く俺を腕から解放したデンジは、後ろにいるアマネに絡みにいく。

「えっと、アマネサンは、いつから魔人になったんスか？」

「年齢あんま変わらないと思うし、アマネでいいよ〜。

そうだねぇ、マキ…公安に捕まったのが最近なだけで、魔人になったのは何年か前かなぁ。この子が高校生くらいのときだね」

不覚だが、後ろの会話に耳をそばだててしまう。

やっぱり、そうだったのか。

アマネは、成人することなく亡くなったのか。

けど、昨日こいつが言ってた事が本当だとしたら…

もし、こいつの中に、アマネがまだ"生きてる"としたら？

「おい！！」

肩を強く引かれる。

それと同時に、先程まで後ろで駄弁ってた筈のデンジの背中が見えた。

何かを弾き返す音。

瞬時に事態を察知した。

寧ろ遅すぎたくらいか。

「おいどうした先輩？！俺に遅れをとるなんて、ほんとにどっかおかしいんじゃねぇのかァ？！」

目前には、巨大な悪魔が街を破壊している。

いくら人気が少なく、市民の騒ぎ声がしなかったからと言って、この反応の遅さはどうかしている。

こればかりはデンジに何も言い返す言葉がない。

「くっ……、すぐ援護する！…おい！お前は周囲に警戒しつつ、逃げ遅れた市民がいないか捜索……」

俺が背後のアマネに指示を言い終える前に、アマネはゆっくりと悪魔の方へ歩き出す。

「何やって……」

「おいで………」

聞き取れるか聞き取れないかぐらいの、小さな声でアマネが言った。

その瞬間、デンジと対立してた悪魔が、こちらを向く。

「あ？！おい！！」

そして、デンジには目もくれず、一目散にこちらに駆けてくる。

デンジも拍子抜けして、動きが止まる。

「何やってんだ、後ろに下がれ！！」

アマネは聞かない。

悪魔は、こちらに、いや。アマネに向かって距離を詰める。

茅森は、どんな最期を迎えたんだろう。

あの時死ななかったってことは、銃の悪魔の襲撃には巻き込まれなかったって事だよな。

それでも、結局10代半かそこらでその命に幕を閉じて。

死んだ後も、悪魔に身体を乗っ取られて。

そして、またこいつの訳の分からない自爆行為に巻き込まれて、死ぬのか？

カースは釘を3回打たなければ、意味がない。

この距離での狐は…アマネの身体を巻き込む可能性が高い。

俺の目の前で。

また、俺の目の前で、大事な、ひとが。

「やめろ………」

悪魔が、目前まで迫る。

「アマネ！！」

俺が手を伸ばし、叫んだと同時に血が、俺の頬に一筋飛んでくる。

アマネの服にも、血が飛び散る。

ただ、腕も、脚も、胴体も、そのままだ。

その直後、血の雨が降り注いだ。

アマネを噛みつこうと口を大きく開いた悪魔の顔が、真っ二つに割れ、俺らの両側に倒れた。

俺も、奥に立つでデンジも、呆然と立ち尽くす。

「マキマの話聞いてた〜？わたし、結構強いんだって、いってたでしょお」

アマネが振り返る。

血で塗れた顔で、へらりと笑う。

「ちょっとやそっとじゃやられない予定なので〜そこんとこ、よろしく！」

そう言って、血を滴らせる右手でブイサインを作り、こちらに突き出した。