過去を偲ぶ

君の笑顔

ヒュー、ヒュー。


金切り声に似たような、ただそれとはまた違うような。

聞いたことのない音だった。
人間からこんな音がでるのかと、恐ろしくなった。


ざわつく教室の中。窓辺の席。

人だかりの中央で、倒れるアマネ。

「おい、大丈夫か茅森？！誰か茅森の鞄から吸入器取ってくれ！！」

先生の指示に、慌てて近くの女子が、彼女のランドセルを漁る。

アマネは細い喉を苦しそうに押さえ、開いたままの口からは、垂れた涎が床にポタポタと垂れている。
薄い身体が、呼吸音と共に、激しく上下していた。


俺は、その様子を教室の隅で立ち尽くし、ただただ見ることしかできなかった。



「失礼します………」

保健室のドアを開ける。
返事が返ってこない。先生は不在なのだろうか。

「保健係の、早川です…茅森さんは……」
「あ、こっち……ここにいるよ」

か細い声が奥から聞こえ、そちらに視線をやると、カーテンの隙間から細い腕が伸びている。

ベッドで横たわったアマネが、青い顔に似合わない穏やかな表情でこちらに手を振っていた。



「これ、荷物。あと一応宿題……先生は無理にやらなくていいって言ってたけど」
「ありがとう、わざわざ」
「別に…保健係で来てるだけだし」

アマネとまともに会話するのは、これが初めてだった。

重い沈黙が流れる。


「ぷ………っ、ふふふ」

突然、アマネが噴き出した。

俺は訳が分からず、困惑する。

「あっ……ごめん。だって、早川くんの……さっきの顔思い出したら、面白くなってきちゃって…………」
「えっ、さっきの顔って？」
「わたしが倒れたときの顔だよ！早川くんだけ、わたしのこと、今まさに死ぬ瞬間の人間を見てしまいました…！みたいな絶望顔してて……超面白かったんだから！」

ただの発作なのに。と言って、アマネはまたくすくすと笑い出す。


理由を言われても、それでも笑われているのが分からなくて、ただ、俺のことで笑ったんだと分かったのが、心底恥ずかしくて、俺の顔はみるみるうちに熱くなった。

ただ、アマネのこんな、笑っている姿を見るのは初めてで。

きっと、クラスの奴でもアマネをこんな笑わせている奴は一人もいなくて。


ただそれが、誇らしくて、嬉しかった。

---

「誘惑の悪魔……。どんな悪魔でも惹きつけることができる。その上、攻撃力も高い」

先の悪魔討伐の一連を報告する。

聞き終えたマキマさんは、満足そうな表情で頷いた。

「うん、想像以上の実力だね。昨今デンジ君を狙って寄ってくる悪魔が多いから、いい避雷針になる」

「避雷針……」

当然の判断だろう。

俺も目の前で、あいつの実力はまざまざと見せつけられた。

宣言通り、"ちょっとやそっとでやられない"であろう戦闘力を兼ね備えている。

けれど、あいつの…アマネの、華奢で、今にも折れそうな白い手足が、首が。

捻じ曲がり、骨が飛び出、転がり落ちる。

そんな想像をしてしまう。

胃液が喉に昇ってくる感覚に、つい口元を押さえる。

「どうしたの？早川君」

「いえ……その……」

言うか躊躇う。

最近、上司で、憧れであるマキマさんに、私情を挟んだ申し出をしすぎている。

「ああ、そっか。彼女の身体、早川君の幼馴染なんだっけ」

「……！知ってたんですね」

「うん。異例な程の知能だからね。身体の持ち主の記憶を利用しているようだったから、一応身辺を調査したの。そしたら、経歴に書いてあった学校が、早川君と同じって事に気がついて」

マキマさんは、なんて事ないように言う。そして、そのままの声音で続ける。

「でもね、早川君。もう彼女は、貴方が知っている幼馴染の、茅森アマネさんじゃないの」

マキマさんの、普段と変わらない声音。

それが、俺の耳の奥に、深く突き刺さるような感覚だった。

「彼女は、"誘惑の魔人"。今は、人間の皮を被った、ただの悪魔です」

煙草に火をつける。

煙を肺一杯に吸い込み、宙に細く、長く吐き出す。

この一連動作で、身体は落ち着いた感覚がする。

しかし、頭の中は、まだ先程の想像がこびりついて、離れない。

こんな状態じゃ、俺はデンジの足すら引っ張ってしまうのではないか？

「あ〜探してたよぉ、アキくん」

後ろから、猫撫で声で呼ぶ声が聞こえる。

先程までは顔も見たくなかった。

けど今は、顔だけもいいから、見たい。

偽物でもいいから、姿形を見て、安心したい。

「アマネ……」

「おっ、漸くその名前で呼ぶ気になってくれたんだねぇ」

そう言って、俺の横に座る。

「煙草、吸うんだね。これは、わたしの記憶にはないアキくんだ。ま、あたり前か〜子供だったし」

「煩い偽物、ちょっと黙っててくれ………」

「ひと口も〜らい」

アマネは、煙草を手に持つ俺を強引に掴み、フィルターに口をつける。

「おい！！」

「う……ぅえ……なにこれ？不味くない？よくこんなもの吸えるねぇ〜」

「何やってんだよ！ふさげんな！！」

勢いよく手を引いた拍子に、煙草が地面に落ちる。

「……随分とアマネの身体を気遣ってくれるんだねぇ。この子、気管支の病気持ちだったもんね〜。

でも大丈夫だよ！わたしが乗っ取ったお陰で、完璧健康体に生まれ変わったから！」

そう言って、またブイサインを俺に向けてくる。

俺は、力が抜けて、ベンチに再度腰を落とす。

「頼むから…その身体で変なことをしないでくれ……最近、集中できないんだ」

俯く。

視界の隅に、先程床に落ちた煙草から、力なく煙が立ち昇っているのが見える。

「俺はまだ死ぬ訳にはいかないんだ。銃の悪魔を倒すまで……お前には関係ないことかもしれないが………頼むよ」

「ふ〜ん、銃の悪魔、ねぇ………」

項垂れる頭の上に、手の感触。

柔らかくてひんやりしている。でも、血の通っていない冷たさは、感じない。

そのまま、緩やかに、頭を撫でられる。

「……大丈夫だよ、アキくん。わたし、そう簡単に死なないよ？」

澄んだ声。顔を上げる。

屈託のない笑顔を見せるアマネ。

口を大きく開いたそこからは、鋭く尖った犬歯が見えた。

「だって、わたし…魔人だもん。ねぇ？」