アズールレーン二次創作 ～ たとえただの奇跡でも ～

第4話「出港、払暁を待たずに」

　黎明、朝もやの母港は静かに眠っている。

　まだまだ日の出までは時間があって、ひんやりと空気も冷たい。潮風などは肌を痺れさせるような寒風だった。

　そんな中で、島風は出港を迎える。

　今、ケ号作戦のための救出艦隊に船出の時が訪れていた。

　だが、周囲の先輩たちに緊張は見られない。

　特に、すぐ隣であくびをする初霜などは気負いがまるでなかった。

「ふあーあ、ふぅ……やれやれ、楽隊のお見送りもなしかい？」

「あっ、初霜殿！　おはようございますでありますっ！」

「朝からデカい声出すんじゃないよ、まったく……頭に響くじゃないか」

「顔色、悪いでありますよ？　なにか身体の不調が」

「ただの二日酔いさね。それより」

　ちらりと初霜が視線を横へと滑らせる。その眼差しを追えば、同じ重桜の駆逐艦の姿があった。皆が偽装を艦船状態にして並べる中、その少女は振り返ると駆け寄ってきた。

「おっはよー！　第六駆逐隊の響だよっ！　臨時で助っ人に来たんだ、宜しくね」

「自分は島風であります！　宜しくお願いしますぅ！」

　初霜がうんざりした顔でこめかみを抑える。

　だが、島風は響が手を差し出すので、固く握手を交わした。また一人、頼れる仲間がこの艦隊に集った……困難が待ち受ける中で、なんと心強いことか。

　静まり返った港はまだ薄暗くとも、KAN-SENたちの心は明るく弾んでいた。初霜もあとから現れた若葉から水のボトルを受け取り、どうにか一心地といった様子だ。

　やがて、キスカ島に突入するメンバーが全員揃う。

　長波を連れて、旗艦の阿武隈が姿を現した。

「みんな、揃ってるね？　今回は天候の恵みが全て、運の要素が強い作戦だよ。でも」

　そう、でも……島風が意気込んでいると、阿武隈は周囲の全員を見渡し大きく頷いた。

「得られた幸運を逃さず、必ず作戦を成功させる。あては、みんなとならできると信じてるよ？　奇跡なんかじゃない、あてたち重桜だからこそ掴める勝利のために！」

　誰もが皆、込み上げる思いを拳に握り込んだ。

　そのまま「勝利のために！」と意気込み叫んで、右手を振り上げる。

　既に量産型の輸送艦も配置について、あとは阿武隈の命令を待つだけだ。皆はそれぞれの偽装を配置して、その中央に量産型輸送船を囲んで守る。

　皆は先頭の旗艦阿武隈に乗艦することとなった。

　もやいを解かれて今、朝日を待たずに島風たちは出撃する。

　舳先に立つ阿武隈の声が、凛として響き渡った。

「全艦、抜錨！　進路を北へ……目標、キスカ島っ！」

　さざなみが母港を洗う。

　錨は巻き上げられ、くろがねの海神が艦首を翻す。

　島風は、ゆっくり遠ざかる母港の景色に目を凝らした。遠くに白く煙る学園も、仲間たちがまだ眠っている寮舎も、ここからではよく見えない。港湾施設もまだまだ人の気配は少なく、そもそも救出艦隊の出撃は限られた者しか知らなかった。

　寂しいが、軍の機密とはそういうものである。

　指揮官が北方連合に出向いているため、余剰戦力にも限りがあるからだ。

　だが、若葉が不意に声をあげた。

「み、見てっ！　灯台のところに誰かいる！」

　思わず島風も、甲板から身を乗り出して目を凝らす。

　そこに、信じられない光景があった。

　独特の衣装で着飾った、それは鉄血のKAN-SENたち。ニーミを始めとする若き駆逐艦の皆が、それぞれに楽器を持ちより集合していた。

　そして、意外な人物がそっとタクトを振り上げる。

　初霜や長波も、驚きを禁じ得ない様子だった。

「あれは……鉄血総旗艦、フリードリヒ・デア・グローセ！　こいつは驚いたねえ」

「ビスマルク閣下もいらっしゃいます！　こ、これは」

　その時、優美に華麗に、そして大胆にフリードリヒ・デア・グローセの腕が風を纏う。普段は砲火で戦慄を歌う女帝が、凍える空気にあたたかな旋律を広げていった。

　即席のオーケストラが、少しぎこちない調べに熱を込めた。

　そして、響き合う音楽は一つに交わり広がってゆく。

　それは、航海の無事を祈る歌……そう、確かに歌姫の声が言葉を刻んでいた。

「灯台の上、でありますか？　あれは……サラトガ殿？　いや、違うであります！　レキシントン殿っ！」

　母港のアイドル的存在、サラトガは今は指揮官と共に北の海へ向かっている。そして、今この瞬間に詩を紡ぐのはその姉、レキシントンだった。彼女の歌声が、問うてくる。

　――それでも前に進むの？

　答は、既に決まっている。

　この母港の仲間なら、改めて言われるまでもない質問だった。

　それをわかっていて、まるで否と……否定を強請るようにレキシントンは歌う。酷く切なく、それでいて島風たちを讃えて慈しむかのように響き渡る。

　答を一つしか知らぬ者が今、征く……それを迷わぬ者たちが、蒼き航路のために帆をあげる。戦えぬ者、戦いに傷付く者たちのために、KAN-SENならば撃沈もいとわずに挑んでゆくのだ。

　ビスマルクの敬礼が見えて、島風たちも阿武隈の声に身を正す。

「全艦、答礼！」

　皆で整列して、敬礼を返した・

　ほんの一瞬、互いの視線が交わる中で想いが行き交う。

　ビスマルクの隣では、小さな潜水艦のU-556も敬礼している。緊張気味の彼女は、島風と目が合ってニッカリ笑うと、突き出した拳に親指を立ててサムズアップしてくれた。

　そんな仲間たちの光景が、あっと言う間に遠ざかる。

　こうして、キスカ島救出艦隊は出港した。

　払暁を待たず、奇跡の再現が保証されぬ北の海へと、島風たちは漕ぎ出したのだった。