.hack//G.U. 俺たちはココにいる

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日々無数に立つスレッドのひとつひとつに、目を通していく。

公式サイトからの通知では「一部プレイヤーのデータ破損について」なんて届いていた。これはハセヲが、チートに失敗してキャラデータを破損したという噂へのフォローだろう。

雑談掲示板にはシラバスの書き込みがあって、思わず笑ってしまう。シラバスを擁護するレスをつけて、次のスレッドへ。

それは、とあるダンジョンをソロで挑んだとき、三爪痕を見たという書き込みだった。

恐らくはガセネタだろう。しかしわざわざエリアワードまで乗せられて、ハセヲが出向かないわけがなかった。

　Δ颯爽たる　春秋の　酩酊児

気分が悪い。

食欲がなく、肉や魚を受け付けなくなった。ゼリー飲料ですら戻すときがある。今日の食事も亮の栄養にならなかった。不規則な生活をしていたので、夏の暑さに耐えられなかったのだろう。

それでもハセヲのPCは関係なく、和風のダンジョンを攻略していく。最奥の獣神殿に向かうと……案の定。

「へへへへ、遅かったじゃんか。待ちくたびれちまったぜ」

ハセヲが来る保証はなかった。だというのに待ち構えていたのは、ボルドーたち『ケストレル』の３人組。

「お前らもご苦労なこった」

そんなにハセヲが憎いのかと、内心で溜息をつく。よくもまあ、飽きもせずに付き纏ってくるものだ。

「アンタへの愛故に、と言いたいところだけど……今回はビジネスでねぇ♪」

「ビジネス？」

「アンタ、また余計な恨み買っちまったようだねぇｗｗｗ」

どうやらボルドーを雇ってまで、ハセヲへの恨みを晴らしたい人物がいるらしい。

別に、他人にどう思われようがハセヲにとっては関係ない。だが、今後の活動に支障が出るのは困る。

「弱っちい死の恐怖をヤるだけで金まで貰えんだから、ワリが良すぎて怖いくらいだよｗ」

「ふーん……お膳立てしてもらってんのに尻尾巻いて逃げんだから、相当ワリに合わないと思うけどなｗｗ」

「その減らず口、どこまで叩けるのか見物だねぇ」

余裕綽々に、ボルドーたちが武器を構える。

一方ハセヲの方は、軽口を叩いてはいるが余裕があるわけではない。囲まれないように、１対１に持ち込みながら勝てるかどうか。回復アイテムは帰るだけ買ってきたが、それでも心許ない。

だが、ハセヲとボルドーの間に割って入る２人組がいた。

「そこまでだ、PK諸君」

「あん……！？」

片方は、ハセヲを見覚えがある。以前アトリと一緒にいた『月の樹』の榊だ。

「おやおや……『月の樹』のお偉いさんがこんな所に何の用だい？ｗ」

「マナー知らずの乱暴者と、ネットゲームの在り方について語り合いに来た次第」

「スカしてんじゃねーよ！　テメーらも纏めてPKしてやろうか！？」

「それは困った……我ら『月の樹』はPCに対する攻撃を禁じている。しかし、不当な暴力に対する防衛手段は……」

「禁じてねえってワケよ、クソ虫共！　さあ来いよ、俺を斬ってみろ！」

榊の言葉を引き継いで、供に来た撃剣士(ブランディッシュ)が、切っ先をボルドーに向ける。

「早まるな、松」

「分かってますよ、榊さん。こっちからは攻撃しない」

「君は確か、『ケストレル』に所属しているのだったな。『ケストレル』のギルドマスター“がび”は寛容な男だと聞いている。だが彼は……PKを推奨はしていないな。君たちが『月の樹』に不当なPKを仕掛けたことを知れば、彼はしかるべき処置をする……違うかな？」

“がび”の名を出され、ボルドーたちが怯んだ。

「それとも君は、“がび”にとって特別なのかね？」

「……チッ、分かったよ」

しぶしぶ、ボルドーが武器を収めた。

「理解が早くて、私も嬉しい。それと、そちらのハセヲ君……我らが同朋、アトリのご友人だ。同様の配慮をお願いしたいが？」

自分とアトリの名が出てきて、声を上げそうになった。これでは、ハセヲが『月の樹』の庇護下に入ったことになる。だが、ハセヲは抗議するのを何とか堪えた。これ以上話がややこしくなるのは避けたい。

「……クソッ、分かったよ！　ハセヲもPKしねぇ！　……ただし、アリーナバトルは別だぜ！」

「勿論。アリーナのバトルは両者の合意の下行われている行為だからな」

「……だそうだぜ！　アリーナ来るときゃ覚悟しやがれ、ハセヲ」

ボルドーの捨て台詞に、ハセヲは肩を竦めて返した。

３人が去って、ようやく榊はハセヲに視線を向ける。

「……もう安心していい。彼らも、ギルド内での立場を危うくする程愚かではあるまい」

「正義の味方が板についているな。そういうキャラ？　それとも地？」

「我々は、ネットゲームのプレイヤーとして当然のことをしたまでだ。別に正義の味方などと驕るつもりはない」

７年前。

この世界を救った彼らのことを思い出す。あの赤い双剣士も、ただ友達を救いたい一心で死神に立ち向かってきた。

しかし榊は彼らのような純粋さよりも先に、わざとらしさが癇に障る。

「へーへー。ドーモ、アリガトーゴザイマシタ。でも、タイミング読みすぎｗ」

「この現場に間に合ったのは、アトリが事前に情報を得ていたためだ」

柱の影から出てきたのは、アトリだ。

「お前……」

「あの時の子……ギルドショップの時の子が、教えてくれたんです。どうやら、BBSに偽の書き込みをしたのも、PKを雇ったのも彼のお姉さんがやったことらしいんです」

「望の姉……朔か」

確かに朔は、エンデュランスにハセヲ(・・・)喧嘩を売った現場にいた。それだけの行為だが、それがお気に召さなかったらしい。

「はい。今ならお姉さんが寝てるからって、望君が……１人じゃ心細かったんで、榊さんに連絡を取って……間に合って良かった」

（意味が分からない）

だって、ハセヲはアトリに暴言を吐いた。アトリだって、PCでは分からないが……泣いていたような、気がした。

にも関わらず、わざわざハセヲを助けようとするなんて。

「ハセヲ君。困ったことがあれば、いつでも我々を頼りにしてくれて良いんだよ」

「冗談！　頼ったとたん洗脳されそうｗ」

嘲ると、松が剣の切っ先をハセヲに向ける。

「このガキ……！　さっきから聞いてりゃ、榊さんに向かって何て口の利き方しやがんだ！」

「止めなさい、松」

「でも、こいつ……！」

「ハセヲ君……出会った相手全てを、敵だと思って生きていくのは辛くないかね？　互いに求めあい、理解しあう方がずっと楽だ。そうだろう？」

理解されようとも思わない。理解してもらうとも思わない。ハセヲという世界の中心は既に定まっていて、それ以外は必要ない。

だから今日もハセヲは拒絶をする。

（どうせ必要ないし）

「ハッ、宗教には興味ないっつってるだろ」

「てめえ！」

「……松」

「あ、はい……すみません……」

「ハセヲ君。私は君とも理解しあいたいと思っている」

「願い下げだな。俺があんたらを求めていない」

「それは残念だ。では、次会うまでに君が翻意してくれるのを願っておこう」

榊も言ってみただけだろう。あっさりと引き下がり、踵を返した。僅かに遅れ、松も後に続く。

２人の背中にアトリは深々とお辞儀をして、

「ありがとうございました」

どうやらアトリは残るらしい。よくもまあ、ハセヲと２人きりになれるものだ。

「あのなぁ……俺、お前の事ウザいって思ってるんだけど」

「……ッ」

「２度と目の前に現れるな、とも言った……まさか、忘れたのか？」

だから、さっさと消えろ。今ならまだ間に合う。

「……ハ、ハセヲさん」

だというのにアトリは踏み止まる。

「………」

「この間は、生意気なこと言ってすみませんでした。ほんとに、ごめんなさい！」

どうしてアトリが頭を下げるのか、ハセヲには意味が分からなかった。

酷いことを言ったのはハセヲの方だ。理解することを拒んだのも、ハセヲの方。だからアトリに非はない。

アトリにはアトリの楽しみ方があって、ハセヲにはハセヲの生き方がある。それが合わなかっただけだというのに。

「……ホント、ウザいよお前。何でもかんでも謝って、自分が折れて、それで争いが起きなきゃそれで良いって思ってるワケ？」

関わるな。拒絶しろ。さっさと消えて、ログアウトして、もう帰ってくるな。

もう、目の前で未帰還者を出すのは見たくないから。

「……それは」

「俺に恩を売って、温情でも貰おうっての？　だったら健気すぎて笑えてくるｗｗｗ」

「そ……そんなつもりじゃありません！　私は、ただ……ハセヲさんに、『月の樹』のこと、押し付けるんじゃなくて……判らなきゃって……」

「………」

「この前、ハセヲさんに言われた『The World』での楽しみ方、否定できませんでした。……だから、判りたいんです。バトルとか、アリーナとか」

何故ここまで縋ってくるのか。ここまで否定されても、何故アトリはハセヲを求めるのか。

（理解不能だ）

明確な拒絶の中に生まれる困惑。

「……………ハァ」

新たに生まれた感情を、。

「……分かったよ。……俺も、言い過ぎた。悪かった」

「ハセヲさん……。あの、シラバスさんから聞きましたけど、アリーナに参加するって」

「……あの野郎」

余計なことをアトリに吹き込んだシラバスを恨まざるを得ない。

「だから私、協力させてください！」

「あのなぁ……アリーナって、勝ったり負けたりするところの最たるものだぜ」

「分かってます。それに……私……一度、勝利の味ってのを、知りたかったりして……ダメ、ですか？」

上目遣いにお願いされて。ハセヲは拒否することが出来なかった。

「……いいんじゃ、ねえの？　……そんじゃ、味あわせてやるよ。勝利の喜びってやつを、な」

「はい！(^▽^)ゝ」

アトリがギルド『カナード』に加わった。

それは良い。

アリーナに参加したいと言うから、パーティに誘った。それも良い。しかし何故シラバスまでいる？

「いよいよ試合開始だね。あ～、なんだかドキドキしてきた……ハセヲは？　大丈夫？　緊張してない？」

どうやらシラバスは緊張すると口数が多くなるタイプらしい。

「あのなぁ……アリーナっつっても、エリアでモンスター狩るのと一緒だろ」

「周りで人が見てるっていうのが、プレッシャーなんだよぉ……。昔、一度だけアリーナに参戦した時なんか……」

「テンパって何もできないうちにおいらたち、タコ殴りにされちゃってさぁ」

「うん。ボロ負けだったんだよねぇ……orz」

ガスパーは極度のあがり症ということで、お見送り。

あれだけ拒否ったというのに、結局ハセヲはシラバス、アトリをパーティに誘う。

「……おい、アトリ」

ルミナ・クロスで合流してからアトリはずっと黙ったまま。

「……はわっ！　な、何！？　何ですかー！」

不審に思ったハセヲが声をかけると、この反応。

「相当、テンパってるね……(^^;)」

「え、え？　皆さん、どうしたんですか？　私、頑張りますよ！」

「うんうん……(^^;)」

ガスパーですら、アトリの様子に心配を隠せない。

「ところで私……」

「ぁん？」

「何をすれば良いですか？」

「………」

「………」

「………」

汗のモーションが３人揃ってしまった。

「あー……取り敢えず、フィールドの端っこで、回復スキルしといてくれれば良い」

「はいっ！　判りましたっ！」

「だ、大丈夫かな……（滝汗）」

「……とりあえず、行ってみるぞ」

悪化することはあっても良くはならないだろう。それならさっさと引導を渡した方がマシだろう。

「頑張ってね～」

２人が何か言い出す前に、ハセヲはさっさと受付を済ませようとして。

「……チーム名、どうする」

「………」

「………」

「……？」

アトリだけ、状況が分かってないのか首を傾げた。けれどそれが助けになるわけがない。

「ハセヲがリーダーなんだかから、ハセヲが決めちゃってよ(^^;)」

「そう言われてもなぁ」

そもそもハセヲは単独で挑むつもりでいたから、チーム名も考えてなかった。いくつか候補が浮かぶが、どれもピンとこない。

「うーん……ハセヲチームで良いんじゃない？」

「じゃあそれで」

受付でチーム名を入力し、メンバーを登録する。

「ぇえ！？　本当にそれで良いの？」

「ハセヲって、名前に頓着しないんだね……」

「もういいだろ」

無駄な時間を過ごしたくないのだ。さっさとランキング挑戦に申し込む。

まだアリーナの予選ということで、ハセヲたちの対戦相手は同じくビギナー。レベルも10と低い。

対してハセヲのレベルはようやく15。シラバスも同じくらいで、アトリも12まで上げた。装備も今出来る範囲で整えたし、何とかなるだろう。

『さあ、今まさに闘いのハロウィンが始まろうとしております！　ランクが低い？　新進気鋭と言ってくれ！　眠っていた狩猟本能を解放するときがやって来た！　しなやかに今、颯爽と入場～！』

「何だこのアナウンス……」

定型文なのだろうが、もう少し何とかできないものかと考えてしまう。

「おいシラバス」

「な、なななななにハセヲ」

「………ハァ」

試合直前となってからか、シラバスのレスポンスも鈍い。

これはもうハセヲ１人で戦うしかない。右手首をスナップし、武器を抜いた。

『さあ、お互いに睨み合う睨み合うッ！　一歩も引かない視線と死線！　果たしてどんな闘いになるのでありましょうか～ッ！？』

試合開始の音楽が鳴ってからも酷かった。

「アトリそっちに行くな！」

呪療士なのに敵に突撃しようとするアトリに。

「そのタイミングで連撃すんなああほら！」

意味もないのにスキルを連発して反撃を食らうシラバス。

仕方なしにリーダーを集中的に狙い、スキルを使われたら反撃して。

元々『死の恐怖』がアリーナ初参戦とあって、注目度は高かった。

「……あんなザコ、勝って当然だろ」

味方に足を引っ張られなければ、という言葉は呑み込んでおく。

「……おい」

ハセヲにとってはただの通過点。だがアトリはこの一勝すら今まで出来なかったものだ。その感想を聞こうとしたが。

「……アトリ？」

「……くふっ、ふふ、ふ……ふふふ」

「？？？」

「ぃいやたぁぁぁぁーっ！」

「！？　待て、止まれって、おい！」

感極まって、アトリが突撃してくる。

「私たち、本当に買ったんですよね？　ね？　ね？」

「いいからどけって！」

思わず、力いっぱいに突き飛ばしてしまったハセヲは悪くないと思いたい。

「……でも、相手チームの人たちは、がっかりしてるんですよね」

「はぁ？　まだそんな事言ってんのか？」

「だって……」

「アイツらだって、勝つためにここに来てんだ。今回勝てなくても、次に挑戦すんだろ」

幸いにしてこれはトーナメントじゃない。その前段階だ。ここで勝率が良ければ、タイトルマッチを賭けたトーナメントに参戦できる。

本気でそれを目指すなら、一敗したところで諦めない。もしそこで止めるというのなら……それだけの覚悟だった、というだけだ。

「……そうですね。あの人たちが次の試合で勝てるようにお祈りしちゃいます！」

「あのなぁ、そういう事を勝者がやるのはイヤミなんだよ」

「あ、はい、すみません……今度から気を付けます」

そんなに初勝利が嬉しかったのだろうか。アトリの顔はリアルでもにやけていることだろう。

「……ハセヲ、嬉しそうだね」

「バッ、んなワケないだろ！」

ジト目のシラバスに睨まれながら、アリーナから転送(追い出)された。