また、公式からの言及のない部分につきましては私の想像による補完を含むため、解釈の相違についてはお許しください。
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ウマ娘のレース引退後の足取りは様々である。世話になったURAに就職し、後輩たちを指導する者、大学進学をして一般企業に就職する者、家業を継いで地域の顔となった者…G1ウマ娘ともなればその動向は衆目を浴び、マスコミの格好の餌となる。
実際過去には不幸にも週刊誌砲を食らってしまった者もいた。そして自分はそれをする側、要するに週刊誌記者である。
いわゆる芸能ゴシップをメインとするうちの週刊誌の編集長が自分に取材を命じたのは先週だった。3年前に電撃引退した元グランプリウマ娘にして女優、マンハッタンカフェの目撃情報が寄せられているから北海道でその噂を確かめてこいと。
「引退のとき大騒動になったんだ、これはうちがスッパ抜ければ売れるぜ」とカネのことしか考えていない編集長は汚く笑っていたが、ボーナスははずむぜと言われてしまえばやる気がわかないわけがない。勇んで荷物をまとめ空港へ向かった。
マンハッタンカフェは菊花賞、有馬記念、春の天皇賞と特に長距離でその才能を発揮したウマ娘であった。抜群のスタミナはもちろん、スピードも兼ね備えており、世紀末覇王と言われたテイエムオペラオーに引導を渡したのも彼女であった。活躍が期待された矢先の凱旋門賞ではレース中の故障により惨敗し、そのままレースの世界から退いたのだが、そこからは女優業に専念。
競技生活時代の当初はエキストラとして出演が多かったが、その頃から惹き込まれるような黄金の人見と黒く長い、艶のある黒髪というビジュアルにファンは多く、演技力も「役が憑依している」と言われるように好評であった。次第に名前付きの役を演じるようになり、凱旋門賞のころには映画の主役を務めていたほどだった。
しかし3年前、大女優としての階段を駆け上がり、国内の数々の賞を総なめにし、ハリウッドへの進出も秒読みと言われていた矢先に所属事務所から書面のみで「本日を以て新規の映画・ドラマ・舞台・CMその他の出演を一切停止する」という事実上の引退宣言が出た。当然日本中が大騒ぎになり、文○だの○潮だのフラ○デーだのといった週刊誌(当然うちも)は我先にと飛ばし記事を出した。
原因はあーだこーだといろんな説が世間で出回っていた。が、結局どのマスコミも彼女の足取りは追えなかった。居住していた都内のマンションからはすでに退去しており、その後の目撃情報も結局は人違いでしたという状況であった。そうこうしているうちに世の中からその存在は薄くなり、過去の人間となっていたのであるが…
2週間前、編集部にこんな電話が入った。「うちの近所のスーパーに最近黒髪のウマ娘が現れる。身長などから考えてどうもあのマンハッタンカフェのようだが、髪型などが全然違うため人違いの可能性もありそうだ」とのことである。
普段であったらスルーしていたであろうタレコミだったが、ここ最近の芸能界は有名所の男優女優がこぞって結婚してしまい、また不倫などのネタもなかった。要するに暇だったということである。記者は経験だと言う持論を持っていた編集長は、本腰を入れるようなネタではないと考えた結果エース格の先輩や取材の正確さに定評のあるベテランの記者ではなく、入社2年目の自分を経験を積ませると言う名目のもと北海道へ派遣させた。ゆえに今新千歳空港への航空便に自分は乗っているというわけだ。
正直言って今の自分のテンションはハイである。今の季節は夏。編集部のある東京は最高気温35度超えなんてザラだがどうやら向こうは30度ない。避暑もできて、いい情報が得られれば特別ボーナスも狙える。こんな美味しい話はない。もう立派な成人男性であるが、心はお宝探しをする少年である。ウッキウキのまま、飛行機を降りた。予想通り、頬を撫でる風が熱風ではなかった。これだけで北海道に来る価値があるというものだ。
さて、とりあえずは最初に札幌へ向かうため空港から電車に乗る。そして、昼ご飯を食べようと考えている。豚丼にしようか、はたまた味噌ラーメンにしようか…うんうん考えていたら、上司からのメッセージがたまっていたことに気づいた。反省。でも、美味しいものいっぱいあるから仕方ないと思う。やる気アップのためにも食事は重要だし、まあ、うん。と浮かれポンチで目的地へ向かった。
どのくらいの長さになるかは私にも想像がつきません。作者は多分失踪しないと思うので気長に続編をお待ちください。