チャレンジメニューを3皿完食したところで、ホテルビュッフェを半分以上食らいつくし途中退場されられたところで、この飢えが消えることはない。
一度だけ母に相談したところその食欲は私に似たんだと思うと申し訳なさそうに諭されたが、"飢えている"のは父の血を引いているからだとも言われた。
幼少からあまり顔を合わせていない父に対して思うところはあまりないが、私という存在が異質であるということは理解している。
母親似でも父親似でもある以上、私はこのどうしようもない飢えと戦っていくしかないのだろう。
そして今日も今日とて腹の虫は元気よく、グゥゥウと巨大な音が授業中に響き渡ったのだ。
「桂木ぃ」
「すいません先生、お腹すいたのでパン食べます」
と当たり前のように鞄から菓子パンを取り出しパクつく。
今ではこの光景に慣れたものだが、入学当初は酷いものであった。初めて会う人間には朝食はキチンと食べてこいと責められるし、授業中に食べ物を取り出すなんてと当たり前のように叱られた。だが何か食べるまで私の腹は鳴り響くし、一週間とすれば先生方から食ってもいいから鳴らすなと許可が降りたのである。
先生方もクラスメイトも私の腹事情など知る由もなかったのだが、そこは中学からの友人三人が走り回ってくれた結果ともいえて感謝の念を抱かずにいられない。
「ほんっと、アンタの腹はどーなってんのよ？」
「さぁ？ 私にも分かりかねます？」
茶髪カチューシャの友人は鈴木園子という財閥のお嬢様で、時折差し入れと言ってデパ地下惣菜をご馳走してくれる。いつもそんなものは要らないと言っているのだけれども、私が美味しそうに食べる姿が好きだからと金銭を受けとってくれたことはない。代わりと言ってはなんだが、彼女の買い物の荷物持ちや力仕事が必要な時には率先して手伝うようにしている。
「あ、そういえばコンビニで新発売の飴買ったんだけどあげるね！」
「バナナミルクパンケーキ味？ 中々愉快な味がしそうだね」
二人目は真面目な綺麗系美人と見せかけた、空手部主将なお手羽娘毛利蘭。彼女も彼女で買ったお菓子があればみんなで食べよう！と買ってきたり、休みの日に作ってきたお菓子をくれたりすることが多い。そのお礼にお菓子を作り返したり、母からもらった海外土産をおそそわけすることも多々ある。
「ったく、お前の体の構造がマジで知りてぇ。ぜってぇ胃袋じゃないところに収まってんだろ」
「それな」
最後にブスくされている少年、工藤新一。
彼は私に食べ物を恵んでくれことはないがとある時期から何故か私をライバルと定め、今ではよく謎解きバトルをする仲だ。
謎解きといってもそんじょそこらのクイズなんてものでなく、警察からお呼び出しされたりたまたま事件に出会ってしまったりする時の犯人探しである。
何も知らない人からすればそんなことで勝負をするなんて不謹慎だと思われるだろうが、謎が解けるならば良くない？と私は思っているわけで。
きっと人が死んだり傷付いたりするのを見るのが嫌な人が多いと思ってはいるが、私や彼は家庭の事情である程度のものは見慣れてしまっているのだ。
私の祖父なんて警察にぶっ殺されているし、母とそこから事件ラッシュに突入し今の仕事にまで至っている。父はまぁ、全ての元凶だからもう何も言うまい。
そんなこんなで異常な腹の虫を持つ私であったが、中学からはこの三人がいたおかげで周りから浮くことはなくなりつつあり、今日に至るまである程度のシアワセには生きてはいる。
あまり日本に帰ってこない母からもいい友達ができてよかったね、これで少しは安心したと気が遠くなるような瞳を向けられていたのも事実ではあるが、そこそこヒトとしては充実した毎日を過ごしたいのである。
はてさて、そんな日常生活はさておき。
私のもう一つの腹ペコ要因をそろそろ説明しておかなくてはなるまい。
説明？誰にするん？なんてどこからツッコミが入りそうだが、まぁあれだ、私だって母にそう告げられた時んなことあるんかい！と珍しく突っ込んだものだもの。心の中でイマジナリーフレンドと語り合ってもいいじゃない。
じゃないと自分の存在をドン引きしたくなるのだから。
私は大食漢の母の血を受け継ぎ、これまた大食いなのは知る人ぞ知る遺伝とも言える。母は全国各地に出禁の店があるし、過去のネット情報を探れば画像付きで出てくることあるほど有名人。警察の手伝いをしながらも何十万分のカツ丼を食らったとう伝説を残すほどに、母はよく食べる人であった。
別の意味でも有名人であったが、それは私の"父親"とされるヤツのせいともいえる。
ぶっちゃけ、私の父親は人間ではない。
人の形をしたナニかである。
ソイツは"地上"にある謎を喰らい己の食欲を満たしていたのだ。勿論母を使って。
そのため母は初代高校生探偵と言われ、今でも父に引きずられ世界各地の謎を求めて旅をさせれているのである。
そして私にはこの父の、人の形をしたナニの血が流れている。
今でさえ何故ゾウリムシやナメクジと母を例える父が私という存在を生み出したのが私にとって一番の謎ではあるが、それはひとまず置いておこう。
私が腹ペコの原因はこの父の血のせいであり、私も"謎"を好物としているそうなのだ。
初めて母にそんなことを聞かされた時は遂に父とのやりとりの後遺症で母の頭が逝かれたのかと思ったのだが、そうではなかったのだ。
一度目の前で事件を解いて見せた母の隣にいた父が、目には見えない何かを食らっていたのだから。
確かに言われてみれば私は何故が謎を解くと満足感が得られ、心なしか飢えが満たされている気もする。
つまり私は、謎を喰う事が飢えを満たすための必須条件なのである。
そしてその結果私も母と父に習い謎解きをする事になったわけだが、そこで出てくるのが工藤新一という友人の一人だ。
彼は彼でミステリー作家の息子ということもあり、幼少期から謎を解くのが得意であったそうな。
しかし腹ペコと飢えに耐えきれなかった私は、ある時期から彼が解こうする事件を端から端まで奪い取り飢えを満たす迷惑行為を繰り返し、いつのまにか私は二代目女子高生探偵と、そして"東"の高校生探偵と呼ばれ始めていたのである。
蘭ちゃん曰く、工藤はものすごく憤慨していたらしい。
私がいなければ彼が東の高校生探偵と呼ばれていたに違いないと。
けれども誇らしそうに、それでこそ俺のライバルだとも胸を張っていたと。
私からすれば推理する際に父から受け継いだ力の一部を使っているので、純粋な推力は彼の方があると思っている。
それにぶっちゃけて言えば彼のそばに居て彼が事件を解けばその"謎"の成分を私が喰らえるので解かなくてもいい気もしている今日この頃。
最近は工藤くんに譲るように犯人を誘導し美味しいモノだけ頂いているのだが、たまに俺を誘導するなと怒られるのが辛い。
いやだって、私働くの本当は嫌いなんだってば。
父の血のせいでこの地上での生命活動に若干の苦しさもあるらしいし。とは言っても魔界に行けば母の血のせいで体が捻れ切れて臓物撒き散らすらしい、どないしろっちゅうねん。
「ユウ！ 目暮警部からメールが来た！」
「うぇーぃ、じゃあ行こかー」
いってらっしゃいと私を見送る友人二人に手を振り、工藤くんと私は走り出す。
工藤くんはどんな事件だろうかと悩んでいるようだが、私もどんな味がするのだろうかと一人考えていた。
今日も誰かの不幸で私の腹ペコは満たされる。
事件の多い米花町万歳。