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──中央暦１６３８年１０月２５日 第二文明圏外 西方海域 客船『ディース』──
｢私は『ジャン・マクスウェル』と申します。帝国軍の第１近衛旅団に所属しており、今回の護衛隊を率いております。以後お見知り置きを｣
ジャンは２人に深々と頭を下げる。そして、２人の視線は彼の姿に釘付けだった。
(これは興味深いな……純粋な帝国人では少なくともない。おそらく極東地域の血を受け継ぐものだろう)
ハイラスは目を大きく見開いた。
顔の彫りは薄く、全体的に平たい。頭髪と瞳は石炭のように黒い。典型的な黄色人種である。
しかし、２人の態度は一切変わらない。眉をひそめることも、軽蔑の視線を送ることもない。ただ純粋に尊敬の念を抱いていた。ジャンの愛国心に対して。
胸元の勲章が明確な証拠だった。２０代前半にも関わらず、随分と多く身につけている。その数は１５個。帝国に対して多大な功績をあげてきたのだろう。
周囲の偏見は間違いなくあった。帝国内の東洋系はかなり少ない。本国内になれば更に減る。好奇な目で見られたに違いない。
それでもジャンは近衛兵の道を突き進んできた。彼の愛国心は疑いようがなかった。
ハイラスは疑問の言葉を投げかける。
｢ジャン、君が我々に会いに来た。つまり何かしら起きたという事か？｣
｢はい、ムー連邦海軍の第７地方艦隊と接触いたしました。同艦隊の無線通信によれば、彼らがパガンダ島の中心都市『サルマリア』まで案内してくれるようです。また歓迎の言葉をいただきました｣
｢なるほど、基本的な礼節は弁えているか。ユグドの連中とは大違いだな。あまりにも礼儀正しすぎる。カイザル君の意見は間違っていなかったというわけか……｣
ハイラスは口元をゆるませる。そして、カイザルの方にふり向き、ニコニコと微笑んだ。
ムー連邦海軍の第７地方艦隊はディースの周囲を取り囲む。おそらく案内と護衛を兼ねているのだろう。
彼らに攻撃の意図はない。しかしグラ・バルカス側は無意識に身構えてしまう。戦闘艦２０隻の威圧感はそれだけ凄まじいものなのだ。
各艦は艦橋上部マストに派手な色の旗を掲げている。深紅の真円と黄色の斜線。ユグドの同例から考えれば、ムー連邦の国旗に違いない。モチーフは太陽だと思われる。
艦橋の観測員曰く、現在のムー艦隊はディースの速度に合わせている。合流時の速度は３０ノット以上出ていた。加速減速はかなり速く、帝国の駆逐艦以上だったと。
３人は彼の話を淡々と聞く。彼らは周囲の艦隊に視線を向ける。
ムーの戦闘艦、その姿は高度な科学技術を表していた。リベット止めは一切見当たらず、小さな突起さえもない。帝国の造船技術では考えられないことだ。リベット止めは減少傾向であるものの、完全廃止に至っていない。
また船体の方も興味深い。形状が高度に洗練されており、水の抵抗は明らかに小さいだろう。帝国の流体力学を超えているに違いない。
煙突から灰色の煙を出しており、化石燃料を動力源にしているようだ。ただあまりにも澄んでいる。燃料を効率的に燃焼させているのか、煙突の煤煙フィルターでも付けているのか、実態はまだ分からない。
帝国の船舶とはまったく違う。まさに別次元の領域だった。
ジャンは口を重々しく開いた。
｢第７地方艦隊の司令官によれば、あれは『ラ・デルタ級巡洋艦』『ラ・グリスタ級駆逐艦』と言うようです｣
｢どういう訳か、１３０ｍｍ級の単装砲を１門だけ搭載しています。ただ砲身長自体はそこそこあるため、威力は口径の割に高いでしょう。また箱型物体が船体甲板の前後に埋めこまれています。３０ｃｍ級の３連魚雷発射管も船体左右に１基ずつあります｣
彼の説明は続く。
｢非常に理解しにくいのですが……駆逐艦と巡洋艦、その両方が２０ｍｍ級のガトリング砲を２基搭載しています｣
ハイラスとカイザルは首をかしげた。ユグドの一般常識とあまりにも違う。それ故に戦闘艦の設計思想を読みとれない。
火砲と魚雷は可能な範囲で搭載する。単装よりも連装を、連装よりも３連装を。今までもそうだった。そしてこれからも続いていくと思っていた。
しかし、ムー連邦の戦闘艦はまったく違う。帝国の常識を鼻で笑っているようだ。
カイザル以外は困り果てた。この矛盾点をどう解釈するべきか、自身の常識と照らし合わせるべきかと。ハイラスはカイザルに視線を送る。
｢カイザル君はこれをどう解釈する？ 専門家の意見を聞きたい。私はお手上げだ｣
｢私個人の勝手な考察になりますが……｣
カイザルは一呼吸置く。
｢ムー連邦の戦闘艦は未知の武装を搭載しています。性能は間違いなく高いでしょう。そうでなければ、火砲や魚雷を疎かにしません｣
｢なるほど……その見方はしていなかった。完全に盲点だったな。やはりカイザル君は素晴らしい。流石の洞察力というべきか｣
グラ・バルカス帝国の客船『ディース』はパガンダ島の港湾施設に到着。外交団は島の中心都市『サルマリア』まで案内され、現地の宿泊施設『ラ・イラー』で休息を取ることになった。
【用語解説】
『パガンダ王国』
日本国召喚の登場国家(小悪党) 原作の世界線ではグラ・バルカス帝国の皇族を処刑するという、大戦犯ムーブをやらかした。そのため、本作世界線のムーは宗主国のレイフォル共々併合している。