麦わらのウタ

第35話 ビビ

　エースと別れてメリー号で移動してから、あとはずっとアラバスタ国内を歩き続けることになっていた。途中、川なのにしょっぱい海でクンフージュゴンたちと仲良くなったけど。

　そこからは凄く長く感じる時間が続いている。砂がいっぱいの砂漠の冒険は想像以上にキツくて、ギラギラと照らす太陽で飲み水も不足するし、滝のような汗をかいてもお風呂なんて入れるわけもないし、食糧の現地調達も厳しかった。

　今は厚手の上着を着ているとはいえ、中はほぼ下着同然でヒラヒラがいっぱいの踊り子の服だから、少し快適だけどスースーしちゃってあまり好きじゃない。だからアラバスタへの潜入目的とはいえ、これを選んできたサンジをちょっと恨んでる。

　えーと、私たちはまず反乱軍の人たちを止めるために、ユバというオアシスに向かっていたんだっけ。カルーは先に王様のところへ報告に向かわせたようだけど、私やルフィはなんだか回りくどいなとは思っちゃって、ますます砂漠を歩くだけの時間が暇で苦痛に感じている。

　昼は暑いし、夜は寒いから、意識が朦朧とするくらい疲れた。

「やっとオアシスだ～」

「水ぅ～ 肉ぅ～」

　私とルフィはベターンって町の入り口に倒れこむ。あのルフィが肉より水を求めるなんて前代未聞のことだよね。

「どこにもねぇな」

「こりゃひでぇ」

「あ、あの家なんて砂に埋まってるぞ」

「砂嵐ってやつのせいなのか？」

　町にしては閑散としていて。

　覆いかぶさるような砂で溢れている。

「ビビ、どういうこと？」

「ユバがこんなことに……」

　反乱軍の人がいるはずだったんだけど、ここにはいないというわけだよね。

「旅の人かね？」

　サクッ、サクッ、とかつて湖があったところをお爺さんが掘ってる。

「この町に反乱軍の拠点があったはず、ですが」

「隣のオアシスに移したよ。今は水もないしな」

　スコップを握る手はとても細くて、ヨボヨボで、今にも倒れそうだ。

「まさか、若者たちよ、反乱軍に入るんじゃなかろうな？」

　ギロっとしたけど、チョッパーやウソップが全力で首を振ったのを見て、再び疲れた表情で掘り始める。

「ビビ、次どうすりゃいいんだ？」

「そ、それは……」

　おなかがすいてることもあって、ルフィの鬱憤が溜まってる。

　ゾロやナミやサンジも勘づいているみたいだけど、アラバスタに来てから急にビビの判断が鈍くなってる。バロックワークスに忍び込んだ勇気も、リトルガーデンで見せた度胸も、今のビビからは感じられないんだ。

「お～　ビビちゃんだったか！？」

「い、いえ、私は……」

　まさか2人は知り合いなのかな。

　それにしてはビビは気づかないけど。

「分からんか。少し痩せたかな」

「まさかトトおじさん！？」

「コーザは！？ ここにいるはずじゃ！？」

「あのバカがリーダーさ。何度も止めたがな」

「すごい町を作ってこの国を潤すって……」

「皆の生きる活力にしたのさ、革命を」

「次で決着をつけると言っていた。

　もうげん、かい……なのさ……」

「おっさん！？」

　私たちは、ビビたちのやり取りを見守っていたけど、お爺さんが倒れてしまった。

　診てくれたチョッパーによると、栄養失調に近い状態で、疲労も溜まっているから、食べやすいものを食べさせて安静にしてさえいれば大丈夫だって。

　夜も遅いから私たちは泊まることにした。

　砂嵐の被害も屋内までは届いてないみたい。

　明日何をするか決まっていないけど、今は戦いに備えるために、体力を温存することに専念する。フカフカのお布団で、比較的体力のない私たちはグッスリと眠った。

　翌朝。

　お爺さんからほんの少しの水を手渡されたけど、夜に起きて涼しいうちにまた掘っていたらしい。

　今は宿で力尽きたように眠るお爺さんのためにも、早めに決着をつけないといけないよね。私たちはビビの案内で、革命軍の次の拠点のオアシスへ向かうことになったけど。

　イタチごっこみたいに感じてくる。

「……お前ら、進路変更だ」

　ドサッとルフィは砂の上へ座った。

　ビビは唇を強く噛んで冷静さを保つけど。

「ルフィさん、急がないと皆が危ないの」

「俺はクロコダイルをぶっ飛ばしてぇんだ」

　ビビが苛立ちを抑えている声でそう伝えた。でもバロックワークスの話を聴いた時から、ルフィもゾロもそう言ってたよね。

「なぁビビ、お前の幼馴染たちを止めたらよ、クロコダイルは止まるのか。それに、たとえ次の町へ行っても、海賊の俺たちはやることがねぇ」

　ルフィが核心を突くと、ビビは愛想笑いを作った。

「そんなことない、私1人じゃここまで来ることも」

「来れるでしょ、ここはビビの故郷なんだから」

　私がそれを否定する。

　ルフィやゾロでさえこの暑さはキツそうで、サンジやナミもかなり顔に疲れが出ていて、ウソップや私なんて体力の無さを実感してるし、冬島出身のチョッパーなんて今にも倒れそうだ。

　この気候に慣れているビビが1番元気そうなんだ。それでも私たちが付いてきてるのは、ビビの本当の願いのためだ。

「目に見えるやつら全員の命を助けようとしてたら、大切なもの、何もかも取りこぼすぞ？」

　ルフィは鋭い瞳で、ビビにそう語りかけた。

「わ、私は父のように皆を守りたいの！ 誰も死ななければいいと思うことの何が悪いの！？」

「人は死ぬぞ！？」

　いつもニコニコしているルフィが怖いくらいに怒ってる。仲間を傷つけられた時に見せる表情と似ているけど、何かを背負って、当たり散らすようで、私でさえ怖く感じる。

「お前だけで何人守れると思ってんだ！？ お前の幼馴染たち止めてたら、その間にお前の父ちゃんが死ぬんじゃねぇのか！？」

「や、やめてよ！ そんなこと言わないで！ 私にどっちかを選べっていうの！？」

　ビビもルフィも激昂して顔を近づける。

　パシンと乾いた音が鳴った。

「誰も悪くないじゃない！ なんで誰かが死ななきゃいけないの！？」

「お前もそれを言うのか！ そんなの俺が知りてぇよ！！」

　ドンッとルフィのパンチがビビの頬へ簡単に届く。

　さすがに、ナミやチョッパーやウソップは止めようとするけど、ゾロやサンジが黙って見守るように腕を伸ばした。

「じゃあどうすればいいのよ！？」

「強くなるしかなかったんだ！！」

　もう喧嘩だ。

　お互いにいっぱい殴り合ってる。

「だって！ あいつに勝てないもの！！」

「俺がクロコダイルに負けるってのか！？」

　ビビは動きを急に止めて、自分の赤くなっている頬を抑えた。

「あいつは強いわ。幹部だっている」

「俺にもすげぇ仲間(クルー)がいるぞ」

　ビビ相手にはかなり手加減してくれてるとはいえ、ルフィのパンチはいろんなやつをぶっ飛ばしてきたもんね。それに、私たちもいるんだもん。

「ぅ……あいつを倒してくれますか……？」

「ああ。お前が1番悔しいんだもんな」

　砂の地面にゆっくりと崩れ落ちて、綺麗な白い手で口を抑えながらポロポロと涙を流す。

　そんなビビの肩へ、ルフィは優しく触れる。

「教えろよ、クロコダイルの居場所」

「……はいっ！」

　ゴシゴシと袖で涙を拭って笑顔を見せたビビに、ルフィはニカッと笑った。

「全部終わったらメシいっぱい食わせろよ」

「うん！ 約束するから！」

　ルフィの差し出した手を取って、ビビは立ち上がる。

　まあ、ビビがルフィの手のひらを離す時に名残惜しそうだったり、私をチラチラと見て羨ましそうな表情を浮かべたり、ちょっと私的に気になることもあるけど、今は急がなきゃね。

　これで、国のあれこれを考えることはやめて、海賊の喧嘩に勝つことへ、私たちの方針が定まったんだ。

「よっしゃー！ 街まで競争だー！」

　急に元気よく走り始めたルフィは方角も場所も知らないだろうし、私たちも疲れを忘れてその太陽のような笑顔を追いかけた。

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・踊り子の服を着たウタを妄想している日々です。
・叱ってくれて、優しくされて、敵を倒してくれる、３連コンボで惚れないわけがない。