麦わらのウタ

第57話 サンジ

　ふわふわと玉雲に浮きながら、神官の1人は人数不利も気にせず余裕そうにしている。

「ここは迷いの森！ お前たちの船を迷わせてもらうぞ！」

「カラス丸が！ 運河に乗って行っちゃう！」

「お前！ 船返せ～！」

　枝分かれしたような運河をカラス丸はランダムに進んでいく。今はぐるぐると周りの森を進んでいて、視界に入っているけど、いつ見失うか分からない。コニスから預かった大切な船だし、それ以上にあれがなかったら徒歩でゾロ達と合流することになる。

「お前たちは船を見つけて乗り込まなければ、生贄の祭壇への道を失うことになる。ここに浮くびっくり雲と俺がそれをさせないがな」

　つまり元々そのつもりだったけど、こいつを倒さないと前に進めないようにされたんだ。

「ようこそ禁断の聖地、アッパーヤードへ！　ここは迷いの森、生存率１０％ 玉の試練！」

　踊りながら、そう宣言した。

　10％って高いのか低いのか。

　まあゼロじゃないならいいや。

「……サンジ、ウソップ、船止めておいてくれ」

「お、おう、分かった！」

「待てウソップ！ 俺たちがはぐれたら……クソッ！」

「ま、待って！……ふたり、とも……」

　ルフィの声に従って、2人は船を止めにいってくれたけど、さっきのダメージなんて関係ないくらいに、ルフィは体力の消耗が激しいのに。

「ウタ、あいつをぶっ飛ばせるようにしてくれよ？」

「で、でもルフィ、ギア2は絶対ダメ、覇気もダメ、なんなら銃乱打(ガトリング)以上もダメだからね？」

　人差し指を顔の前に出しながらの、私の注意にうんざりした表情だけど、ダメなものはダメだからね。

「ほほう、その男、なるほどなるほど。すでに手負いだったか！ 俺は幸福に満ちているなぁ！」

　ルフィと一緒に、たとえボロボロになってもクロコダイルとは戦い抜いたけど、あの時は怪我で無理してて、今は体力が凄い削られている状態で、戦わなきゃいけないんだ。

　だったら。

「いくよ、ギア2！」

　血流を加速させて、心臓がドクンドクンと音を立てる。

「なっ！？ ウタお前、それダメなやつだろ！！」

「うっさい。早く倒さないと、あんたが倒れるでしょ」

　創り出した赤い大剣を握り込んで、敵に全ての意識を向ける。

「ほうほう！ 当たれば恐ろしいな！」

　シャンクスなら、相手の覇気にも余裕で対応できるはず。

　その姿をイメージしながら、私は土の地面を蹴った。

「合わせなさいよ、ルフィ！」

「……ああ。早く終わらせるぞ！」

「ほう、真正面から飛び掛かってくるか、どんな狙いがあるか」

　そうやって深読みしてくれて、まずは衝撃ダイアルの手で防いでくれようとする。

「ほほう！ まるで炎貝(フレイムダイアル)のようだ！」

　この大剣(ウタ)は見た目に反して重さはなくて、炎の攻撃だけど、その予兆をたぶん熱で読み取られた。

　回避しながら、私の腕を取って投げようとする。

　だったら。

「暴風よ！ 渦巻いて！」

　玉雲に乗っている以上、それは風によって動いて揺れる。

「ほう！ 上を取られたか！」

「ゴムゴムのぉ！ 火山！」

　上へ突き上げるようなルフィのキック、これなら。

「ほほう！」

「なっ！？」

「なんだこれ！？ 雲が固い！」

　ルフィの足は、玉雲を突き抜けることはなかった。

　むしろその固めの雲を突き飛ばしちゃって、どんどん私との距離は迫ってくる。

「ほう！ 俺は運がよかったな！」

「なにかないか……雲！」

　一か八かだけど、私は近くにある玉雲をつかもうとした。

ドガンッ　

「きゃあ！？」

「ほう！ 運がいいのか悪いのか！」

　まずい、確かに避けるきっかけになったけど、伸ばした右腕は火傷したように痛みを感じる。

「くそっ！ ギア2　ゴムゴムのJET銃(ピストル)！」

「ほうほう！ 速いが直線的だな！」

　ガンッと手のひらで抑えられた音。

　さらにまた衝撃を吸収する音が始まった。

「ハァハァ……ギア2でも通用しないのか……」

「ぬっ 想定以上の衝撃だな」

　その間に私は地面で受け身を取れたけど、ギア2は解除されたし、その代償で体力を使いすぎた。しかもウタウタの実の快復力はあっても、右手がたぶん半日は使えない。

「ゲホッ、大丈夫かウタ…」

「ルフィこそ、やっぱり1発撃っただけで、フラフラじゃんか…」

　私は左手を地面に当てながら立ち上がって、そんな『負け惜しみ』を言っちゃう。

　右腕をダラリと下げながら、ルフィのところへ行くけど。

「ほっほう！ 慌てずにゆっくりしてていいぞ～」

　2人ともこの状態で私たちが狙われたら、たぶん完全にやられていた。

　あいつはサンジやウソップを追いかけて行った。

　それはそれで、勝ち目があるかどうか。

「あんにゃろ、俺が全力を出せたらぶん殴れるのに」

　そう、ルフィは悔しそうに呟いて、私も悔しい。

　楽しそうな声は森に響いていて、サンジやウソップが一方的にやられている声がする。爆発だけじゃない、水とか火とか、なんならカニとか蛇とか、まさしくびっくり雲だ。でもなぜか、あいつはびっくり雲から何が出るかを想定した行動をしない。

　だから、私の覇気のリズムがずれるんだよね。

「なら……」

確か

「運って言ってた……」

　つまりあいつは、私と同じ見聞色の覇気使いだけど、それでいて直感派ということになる。運任せな行動まで読めていなかったし、深読みしすぎちゃった。

　パン と私は両頬を叩く。

　いつの間にか覇気に頼りすぎてたんだ、私。

　ルフィも仲間も、誰もたどり着けていない領域に、気づかないうちにいい気になってた。

「ねぇルフィ、あんたならどうする？」

「ん？ そんなもん、出たとこ勝負だ！」

　ドーンと前を向いたルフィはそう真っすぐ伝えてくれて、確かにクロコダイルの時もそうだったね。

「ほっほ～う！ もはや打つ術もなくなるぞ！ お前たちの船はもうすぐ森の出口へたどり着くようだ！」

　その呟きとともに、あいつは大技に動く。

　決め技ってやつだろうけど、それなら。

「合わせるわ。突っ込めルフィ！」

「うおおおお！ 突っ込むぞ！」

「ほう！ やぶれかぶれか！ 」

　銃(ピストル)をくるりと回避して、あいつはロープを手に取った。

「びっくり玉雲、玉ドラゴン！」

　玉雲が連結されて、その頭が装飾でできているから、細長いドラゴンのように見える。最初から繋がっていた玉雲だから、たぶんあいつは大体中身が何か分かっている。

　ルフィは腕を伸ばしたまま、木の幹を手に取って。

　その後、私の身体にもう片方の腕を巻き付けて。

「ロケットぉ～～！」

「ギャァァ！ バカでしょぉ～～！」

　無理やり私は宙に浮かされて、パタパタと髪が揺れる。

　ホントいつも勢いで戦うんだから、合わせるこっちの身にもなれっての！

「ほっほ～う！ どれが火炎玉かな！ お楽しみぃ！」

「わわっ！ 追ってくるぞ！」

「大丈夫！ あれだけ大きいものを動かしてるから！」

　赤い五線譜を空中に創り出して、その装飾の顔を反発(バウンド)させる。そんなものつけてるとこは、火炎玉ってやつではないでしょ。

　玉ドラゴンは反転するけど、あいつはロープを操作して、ぐるりと回ってくる。

「そうか！ あれで釣りみたいに動かしてるんだな！」

「だったら、限界はあるよね！」

　私たちは木の幹に降り立ってから頷き合って、またルフィはロケットでさらに高く登ってくれる。

　木の幹に当たるのを避けるように動かすこと、そっちに意識を向けているみたい。

「飛び込むぞ！」

「うんっ！ 風よ♪」

　ロープへ向かって飛び込んだ私たちは ふわっと空に浮きながら、ピーンって伸びたロープをルフィが掴んだ。

「な、何！？」

　ブチッてルフィが引きちぎったことに、あいつの覇気はかなり揺らいだ。

「これでは玉ドラゴンを操れない！ おのれ小癪な！」

　そして私は風をなんとか操作して、１つの玉雲の上へ乗ると。

「ん？ 雲に花が咲いただけか！」

「あはは！ 当たりじゃん！」

「くっ、お前ら！ 何を和やかになってるんだ！ 俺の玉ドラゴンをよく、もぉ！？」

「羊肉(ムートン)ショット！」

　木の幹を足場に近づいてたサンジが、あいつの玉雲を蹴り飛ばしてくれた。あの体重で乗って大丈夫なくらいだから、よほど丈夫な玉雲の１つだったみたい。

「スパイスをくらいやがれ！ クソ団子！！」

「ぬぅ！？ 中身はまさか！？」

　ドガンッという音が、咄嗟に構えたグローブを壊すことで、取り付けていたダイアルは落ちていく。

　サンジも木の幹を足場に、こっちへ近づいてくる。

「お、お前！ なぜびっくり雲の中身が分かった！？」

「火薬の匂いがしたのさ。チョッパー程じゃねぇが！」

　ベースを奪ったまま、突き出した左腕を弾く。

　その手にはもう片方の衝撃貝があったはず。

「料理人として鼻が効くんで、な！」

　サンジはさらに追撃を浴びせて、ダイアルのない右腕を突き飛ばしてくれた。

「く、くそっ、精神を乱しているとはいえ、読み取られたとでも！？」

「ああん？ 団子みたいに まん丸なお前が遅いだけだろ？」

　サンジがそうは言うけど、たぶん見聞色の覇気の習得に、一歩を踏み出している。ゾロとの実力差に少し悩んでいるのもあって、忙しいけど、時間を作ってトレーニングしていた成果かもね。

「ゴムゴムのスタンプ！」

「へぶぅ！？」

　ルフィの伸ばした足の裏は、大きなお腹を蹴ってボールのようにサンジの方向へ返す。

「出たとこ勝負だよね！ 風よ！」

　そして、ルフィや私を信じているのか、覇気で読んだのか分からないけど。

「サンジ！ 爆発したらゴメン！」

「勝利の女神は信じるさ！ だろルフィ！？」

「ああ！ ウタは昔から運がいいからな！」

　私が風で送り込む玉雲を、的確に足場にしてから、再びジャンプしたサンジは縦回転を始める。

「ほらな、綺麗な空魚(そらざかな)さ」

　羽の生えた小さな魚が玉雲からぴょこっと顔を出してから、運河のほうへパシャンと潜っていった。

「い、痛いからやめろ！ 絶対痛いから～～！」

　すでに覇気で読みとれているらしく、でもその攻撃は避けられないから、選ぶしかない。パタパタと手を動かして、左手を向けようとしているけど、腕は頭へ届かないことにますます慌てている。

「これは玉の試練だぞ！ 俺は神官だぞ！？ エネル様に歯向かったらどうなるか……と、とにかくやめろぉ！！」

　ちょっと、ダイエットしたほうがいいんじゃないかな。

「粗砕(コンカッセ)！」

「ぬぎゃぁ！？」

　かかと落としが頭に炸裂したけど、確かに凄い痛そう。

　ドシンと身体が土の地面に落ちた。

　そして地面に降り立ったサンジは煙草に火をつけてから、ふ～と白い息を吐いた。

「ナミさんとロビンちゃんを助ける、これが恋の試練か……」

　何か言っているサンジは放っておいて。

　たぶん気絶したけど、ルフィが腕を組んだまま悩んでいる。

「何か、忘れているような？」

　何かって……

「あっ、玉ドラゴンだ！」

「それってさっき後ろのほうへ……」

「お前ら！ そこから離れろ！？」

　ドガンッという音が背中から聞こえてきて、爆風で私たちの身体は吹き飛ばされる。

「た、玉雲が全部跳ね始めたぞ！？」

「団子野郎！ ちゃんと片づけしやがれぇ～！」

　玉の試練、ほんと最悪だよ！

「もう！ 爆発はやだ～～～～！」