Destiny Unchain Online 〜吸血鬼少女となって、やがて『赤の魔王』と呼ばれるようになりました〜

世界樹の森

　――ソールレオンたち『北の氷河』と合流してから何刻か経過して、『Destiny Unchain Online』の世界に朝日が差し込み始めた頃。

『さあ、約束通り、世界樹の元に案内してあげたわ！』

　そう、自慢げに胸を張って曰うフィーアに……クリムたちは、冷ややかな視線を向けていた。

「着いたって……おいお主、樹木なぞ何も無いではないか」

　そう……フィーアに案内されたこの場所は、見渡す限りの草原が広がっていたのだった。

『ふっふっふ、ついてくればわかるわよ』

　そう言って、さっさと草原を進んでしまうフィーア。

　訝しみながら、クリムたちがその後をついて行った――その瞬間、見晴らしの良い高原は、深い森の中へとその景色を変貌させていた。

「こいつは……」

「え、嘘、遠くからはこんな森、見えませんでしたよ！？」

　いたく斥候としてのプライドを傷つけられたらしく、私のせいじゃない、と不安げにクリムを見上げて弁明するセツナ。クリムはそんな彼女に大丈夫と、ポンとその頭に手を置く。

　――はじめは幻影かとも思ったが、おそらくこれは、特定の手順を踏むと入れる類の位相空間だろう。流石にこれを見つけろというのは酷というものだ。

「大丈夫、セツナの見落としなどとは思っとらんから安心せい、な？」

「お館さまぁ……！」

　感極まって抱きついてきた彼女に苦笑しながら、クリムは周囲を見回して、その景色に眉を顰める。

「綺麗な森じゃが……」

「色々と、ヤバい雰囲気だね」

　クリムの言葉に、フレイヤも同意する。

　瑞々しい葉を繁らせ、色とりどりの果実を実らせた豊かな森は……しかし、そんな森の木々のところどころに黒い蔦が絡みつき、その葉をまだらに変色させていた。

　緑から、禍々しい赤へ、森の外縁部から変化している。それはまさに今、『セイファート』から『クリファード』へと変貌中に見えた。

「お前たち妖精は、森がこうなって何か悪影響は出ていないのか？」

　不安げに黙り込むダアト=クリファードの手を握りながら先導しているスザクが、先頭を行くガイドの妖精たちに問いかける、が。

『ん……たしかに気持ち悪い感じはするけど、でも、そういうものだと思ってるかなー』

『嫌なことは嫌だけど、仕方ないよねー』

『『ねー？』』

　そう、なんとも呑気に語る妖精たち。

「ああ……そうか、妖精たちは天然自然の存在だから、セイファートとクリファードの変遷も、本来起こり得る自然の事象として捉えているのか」

「それで、自分たちが死んじゃうとしてもです？」

「ああ、死んでしまうとしても、あるがままに受け止める……そういうものなんだろうさ」

　そう、ソールレオンが肩をすくめながら話を締め括る。

　確かに彼女ら妖精たちは、結果をあるがままに受け入れるのだろう……が。

「じゃが、我らに協力してくれておる。彼女らだって完全に諦めているわけでは無かろう」

「うん……そうだよね」

「結果は受け入れるが、それはそれとして抗いはする……って事か」

　クリムの言葉に、フレイヤとフレイが頷く。

　そして期待しているからこそ、クリムたちプレイヤーに協力してくれているのだ……そう思うと、身も引き締まるもの。

　そんな会話をしながら、緑と赤がまばらに混じり合った森をしばらく歩いていく。

　やがて……

「わあ……！」

「森の吹き抜けなの……！」

　最初に森を抜けた、先頭を歩いていた雛菊とリコリスから、歓声が上がる。

「ほう……！」

「わぁ……！」

「これは、また……」

　続いてきた踏み込んだクリム、フレイヤ、フレイの三人も、同様に、感嘆の声を上げる。そのあとに続く皆も、だいたい似たようなもの。

　その光景を一言で言い表すならば……楽園。

　深い森を抜けた先には、直径果たして何キロメートルあるか予想もつかないほどに広大な、巨大な森の木々に囲まれた吹き抜けとなっていた。

　周囲には碧色に輝く泉のようなものがこんこんと湧き上がり、その周囲では数多の妖精たちが遊んでいるのが見える。

　そして……その中心にどっしりと根を張って聳え立つ、見上げても上が見えないほどの、青々とした葉を繁らせた直径軽く百メートルは超えていそうな大樹。

　その周囲では、肌で感じるほど濃密な魔力が地面から噴き出し渦巻いて、大樹を中心に循環しては地に還っているのが分かる。

　野生動物ですら入ってくるのを避けているかのような不可侵領域、妖精たちの笑い声だけが聞こえてくる静謐の神域。

「これが……世界樹セイファート……この高さ、一体何百メートルあるんだ」

「周囲にある泉に見えるのは、溜まっているのは水じゃないですね。全部レイラインが溢れている魔力溜まりですか」

　シュヴァルとラインハルトが、皆が、風景に圧倒される中で淡々とそんな報告をしてくれる。

　――穢れた魔力を循環して、清浄な魔力を大地に還すこの大陸の心臓。

　驚愕するクリムたちの眼前で、世界樹セイファートはただ、静かに佇んでいたのだった――……