年頃の少女に対する誕生日プレゼントというのは難しい。
欲しいものが分かっているのなら救いもあるが、それがアレなものだとやっぱり難しい。
金銭的に高い？ それは確かに大変だ。
希少すぎて手に入らない？ それは確かに難しい。
だが、それよりもっと困る要求もある。
まあ、つまり。毎日一緒に寝たいと言われる（寂しさ的な意味で）のはうれしいが、相手が未成年なら事案でしかないのである。社会的に不可能問題というわけだ。
そんなワキちゃんの希望を蹴っ飛ばす以上、何かしら満足してもらえるプレゼントを用意しなくてはならない。
確かウマ娘アプリのタイシンがクリスマスにトレーナーにウマ娘の尻尾リンスなるものをプレゼントしていたので、そういう感じのものは多分ありなのだろう。
というわけで街に繰り出し、ウマ娘用品のショップへ。
当然のように女子しかいない空間に凄まじい居心地の悪さを感じつつも、リンスのコーナーに入り――――何か見覚えのあるウマ娘が真剣な顔で匂いをチェックしているのに気づいた。
「……あ、メジロドーベル」
「だ、誰っ！？」
どぼめじろう先生……はネットミームというか再翻訳ネタだったか。
そういえば男嫌いだった、と少し慌てたがメジロドーベルはごくわずかに鼻を動かしたかと思うと少し緊張を緩めた。
「………もしかして、スズカのトレーナーの…？」
「あ、ああ。そうだけど」
「あ、やっぱり。その、いつもスズカが自慢してるから…あと、なんだかスズカの匂いが」
「………へ、へー」
スズカの布団のお陰か……安心していいのかどうなのか微妙である。
不審者扱いされない代わりに事案扱いされそうなような。
と、そういえばドーベルは香水を選ぶのが得意という特技があった気がする。確かスズカが「スぺちゃんがお腹が減って可哀そうだから、お腹が減らなくなる匂いはないか」みたいな感じのことを聞いていたような。
「そうだ。実はスズカの誕生日プレゼントを探してるんだけど……何かこう、選んじゃいけない匂いとかスズカの嫌いそうな匂いってあるかな」
一応、プレゼントなので最終的には自分で選びたいが駄目なもののヒントはほしい。そんな心意気はドーベルにも伝わってくれたのか、少し表情が緩んだ。
「あ、それなら……一応、ここにあるウマ娘用のなら選んじゃいけないのはないと思いますよ。嫌いな匂いは……ちょっと分からないですけど」
「あ、気持ちが落ち着く匂いとかは……」
「それならこっちの――――」
………
……
…
よし、これでスズカの誕生日プレゼントは大丈夫だ…。
ついでに、これでスズカの匂い依存がもうちょっと健全な方向になってくれれば言うことなし。
と、そこでなんとなくメンコ……もとい、イヤーキャップが目に入る。
むしろサイレンススズカならお馴染みと言っていい緑色のそれ。そういえばサイレンススズカも弥生賞時点ではメンコを付けていなかったか。そのせいもあって余計にスズカとワキちゃんが一致しなかった……というのは言い訳になってしまうが。
なんとなく運命的な何かを感じる……買っておこう。
というわけで残った仕事を終えるべくリギルの部室に戻り――――仕事の定位置であるソファで、人のジャケットを抱えて眠っているスズカに気づいた。なんか室内でスズカが左旋回したらしき痕跡が残っているが。
「寝るなスズカ、夜眠れなくなるぞ」
「……お兄さん？」
寝ぼけ眼を擦りながら上体を起こしたスズカは、何やら怪訝そうにこちらを見て。
それから耳を絞って拗ねた声を出した。
「……どこに行ってたんですか？」
「買い物」
「……むぅー」
バシバシと尻尾がソファを鞭打ってるが、ご機嫌斜めらしい。
まあ置いていったらそうなるだろうと思ったけれども。
むっすー、とした顔で尻尾が無くてもありありと不満げなスズカは言う。
「……お兄さん、女の人と会ってきたんですか？」
「え？」
ああ、リンス置き場の匂いか……。となんとなく察した。
が、プレゼントを暴露するわけにもいかないので、仕方なく話題を逸らすことにして。
「ああ、偶然メジロドーベルに会ってな。少し話したんだが、その時の売り場の匂いかな」
「そうなんですか」
「そうなんだよ。さて仕事仕事……」
「……お兄さん、桐生院さんとも仲が良さそうでしたからね」
うっ。どうした急に。
いや、正直に言おう。――――だって、桐生院さん可愛いじゃん！ あれが職場の同期で、なんか親しくしてくれるからワンチャン無いかなーと思ってしまうのは悲しい男の性。
だって年下の幼馴染も可愛いけど、未成年だし……職場の同期なら合法だし。
ワキちゃんが受験勉強で忙しい時に二人でカラオケ行ったら大分ご立腹で、子泣き爺ばりに張り付いて耳元で囁くという拷問？をしてきたりしたこともあった。
今は――――ワキちゃんならともかく、サイレンススズカは沈黙の日曜日を絶対に回避しないといけないのでそんな色恋に現を抜かす余裕はないが。
大事な幼馴染の選手生命が、下手すると命が掛かっているのだ。
とはいえ某国立最難関大学並の難易度の中央トレセンのトレーナーにそんな冷たい視線に立ち向かえるほど女性経験があるわけもなく。……いやまあ、フラッシュのトレーナーとかライスのお兄さまとかは別格だが。
……まあ。
なかなか見られない頬を膨らませて拗ねてるスズカは正直可愛い。
「なあ、スズカ」
「……なんですか？」
「ダービーに向けてスタミナを強化したい。おハナさんにも話したから、明日からプール練習増やすぞ」
「え、走らないんですか…？」
がーん、とまるで食事制限を宣告されたスぺちゃんの如きショックの受け方に少し笑ってしまうが、一応昔からプールトレーニングは取り入れている。
いくら息の入れ方が上手いとはいえ、結局のところサイレンススズカの強みは馬なりでの速度の速さと、それを維持し続けるスタミナだと思っている。
マエストロあってもスタミナなかったらあんまり意味ない……というとアプリ脳すぎるだろうか。
あと坂路。アプリでもちょっと出てきた山登りも夏休みで実家に帰ったときとかにワキちゃんは昔からこなしている。人間のアスリートもよくやる高地トレーニングの効果（酸素が少ない場所での運動による赤血球の増加）を狙ったものだが、しっかりとその効果は出ている……と思う。
「もっと気持ちよく走るためだからな」
「……むぅー」
とりあえず納得してくれたらしいスズカは置いておいて、仕事を再開し―――。
「トレーナーさん。私、楽しかったです。皐月賞で、あの娘と走って。もしかしたら追いつかれてしまうかもって思って………でも、まだ走れるって思ったんです」
今まで一度だって追い詰められたことのなかったスズカにとっては、自分との戦いが全てで。それはきっと今でも変わってはいないけれど、先頭が脅かされたことで逆に闘争本能が刺激されたのかもしれない。
「もっと先に。もっと速く。誰も届かなかった景色が、見えそうだなって」
「……見れるさ、サイレンススズカなら」
「――――だから、ゴールで待っていてください。トレーナーさん。私、必ず一番に会いに行きますから」
なんとなく、持っていた鞄からイヤーキャップを取り出してスズカの耳に被せる。
突然の感覚に目を白黒させたスズカだが、物を把握するとへにゃりと表情を崩した。
「少し早いけど、誕生日プレゼントだ。……いつもありがとな、スズカ」
「……お兄さん、プレゼントならそう言って下さい」
先ほどまでの不機嫌はどこへやら、表情はゆるゆるだし尻尾もご機嫌にこちらに絡んでくるしもう諦めてもう一つの包みも渡してしまう。
「あとこれ、尻尾リンス。スズカに合うかと思って」
「………！ お兄さん、塗って下さい！」
いや、尻尾に！？
昔はそりゃ背中届かないから洗ってあげてたけどさ……。
「ダービー勝ったらなー」
「じゃあ、代わりに耳かきしてあげますね」
「はいはい、ダービー勝ったらな」
「あとベッド半分もらいますね」
「はいはい、ダービー……なんて？」
「ベッド半分もらいますね？」
布団、枕からベッドの流れかと思ったらこれ一緒に寝るって意味では。
「いや、スズカお前な……調子に乗ってるとサニーブライアンに負け……」
「私の方が速いです」
調子に乗っている？ いや、とんでもない。目を見ればわかった。
スズカは初めて自分を脅かす相手に出会って、勝利して。もしかすると初めて勝負の楽しさを知ったのかもしれない。
前は単純にご褒美が欲しかったからねだっていた。
今は、多分違う。
それが自分の闘志を燃やせると感じているから、貪欲に勝利を求めている。自分をより走らせるものを。欲望を燃やして更なる速さを求めている。
サイレンススズカをサイレンススズカたらしめるもの。
彼の馬が父から受け継いだ苛烈なまでの本能を、彼女も確かに受け取っている。
………
……
…
スズカが燃えているという予感は間違いではなく。
苛烈なまでにトレーニングに励むスズカ。そんなスズカを徹底的にプールで苛め抜き（走らせないという意味で）、週に一度は良いライバル関係であるタイキに併走を頼む。
時にはダートで抜かれ、短距離で善戦し、マイルで全力を出し尽くし……。
（いやなんで短距離で戦えるように…？）
いつの間に因子継承したのだろうか。
確かに全く勝ててなかったので、タイキの加速（たぶんヴィクトリーショット）を見て自分なりにアドバイスしたが。
これはもしかして「その時、ふと閃いた！ このアイデアはサイレンススズカとのトレーニングに活かせるかもしれない」というやつだろうか。
あるいはスぺちゃんもタイキとの併走でピッチ走法を身に着けてウンスに勝ってたし、タイキから短距離適性でも貰ったのかもしれない。
まあもともとサイレンススズカは短距離馬としてはただの一流、なんて言う人もいたみたいなのでできないわけではないのかもしれない。ただ、スペックで殴り倒しているだけな感じはある。素人目で馬体だけ見ると短距離馬じゃないどころかステイヤー気味にも見えるし。サイレンススズカ、性格以外はステイヤー適性ある説。
「ということは、フクキタルと走れば長距離が得意になる…？」
ワキちゃん時代からスタミナにはかなり気を使っていたが、長距離の走り方そのものは実践できているとは言い難い。本当は長距離大逃げのできるパーマーとかウンスが良いのだが。
そして同じくただ一つの勝利を求めるサニーブライアンも限界まで己を追い込んでいるとの噂が聞こえてきた。
超ハイペースに対抗するべく坂路を爆走しているとか、流石にライバル陣営なので詳しい情報は入ってこないがかなり追い込んでいるようである。
「お兄さん。イヤーキャップ、ありがとうございます」
「おう」
緑の勝負服に、緑のメンコ。
これでこそサイレンススズカ、というその姿になんとなく感慨深いものがある。何故かレース前なのにいつもより落ち着いてる感じはあるが。
「これを付けていると、お兄さんに耳を塞がれてるみたいで……すごく落ち着くんです」
「いや耳ふさいじゃ駄目だろ」
外聞が悪すぎる。
というか耳塞がれたいみたいな言い方は不味いだろうに。
「そうですか？」
そう言いながら、スズカの手が耳を覆ってくる。
……いやまあ、それは反則では。そういうのはウマ娘がやったら反則なのである。
「……どう、ですか？ 気持ちよくないですか？」
「やめろ耳元で囁くんじゃない」
「私はお兄さんの声、すごく聞きたいんですけど……」
いやまあ、よかれと思ってやってくれてるのかもだが。
世の中には囁き声の破壊力がありすぎるウマ娘もいるのである。
「好きだからやめて欲しいんだよ……」
「え？ お兄さん、今なんて…？」
ふと閃いた！ これはサイレンススズカのやる気調整に役立つかもしれない！ というか立って欲しい。
いやむしろ効果ありすぎというか、ご飯を目の前にしたオグリみたいな目の輝きになっているんだが。
「今、好きっていいましたよね？」
「言ってねーよ」
「イヤーキャップで少し聞きにくかったんです」
「じゃあ外せよ」
「私の声、好きですか？」
「はいはい。好きだから。センターで歌ってくれ」
「………はいっ」
最高の笑顔でレースに向かうスズカを見送り、ゴール付近に集まっているリギルの面々のところへ。別に席取りしているわけではないのだが、威圧感のあるルドルフやブライアンがいるので自然と人が避けている。
「やあ、サブトレーナー君。サイレンススズカの調子はどうだい？」
「すこぶる快調ですよ。ルドルフ会長」
「そうかい調子が良いのは会長としても鼻が高い。―――――まさか、君とこうしてダービーを見ることになるとは思っていなかったが」
微笑むルドルフに、思い出すのはｸｿｶﾞｷﾃｲｵｰ、もといトウカイテイオー。
何故か一緒にルドルフの前に引っ張り出されたので、なんとなく空気に負けて『トレーナーになって貴方と同じ無敗の三冠ウマ娘を育てて見せます』とか吐いてしまったのである。若さゆえのｱﾔﾏﾁ……ﾜｽﾚﾃ……ﾜｽﾚﾃ。幸い社会経験のないｶﾞｷﾝﾁｮの言ったことなので微笑ましく見られただけだと思う。
あっ、というかあの時まだルドルフ無敗の二冠だったじゃん……。
いや好意的に見れば発破をかけた的な…？
「……私は、テイオーと君が無敗の三冠を取ると思っていたんだが」
おや、何か寒気が。
『―――――さあ、遂に始まります！ 無敗の二冠を賭けた大一番！ 東京優駿、日本ダービー！ 果たして異次元の逃亡者が逃げ切るのか、あるいは二番人気メジロブライトが差し切るのか！？』
『サイレンススズカは4枠8番ですね。逃げウマ娘の中では内枠の方を取れています。果たして2400を逃げ切れるのでしょうか』
『7枠15番、メジロブライト。やや外ではありますが囲まれない分だけに自分の走りに徹することができるかもしれません』
『皐月賞では惜しくも4着でしたが、距離の延長はメジロ家のウマ娘にとって良い影響がありそうです』
『8枠18番、サニーブライアン。私イチオシのウマ娘です。逃げ宣言の皐月賞では惜しくも2着となりましたが、今回は大逃げ宣言をしていましたね』
『この日に向けて厳しいトレーニングを積んできたとのことですが、素晴らしい仕上がりですね』
『果たしてサイレンススズカとどちらがハナを奪っていくのか、ペースはどうなるのか。サイレンススズカと共にレースのカギを握るウマ娘になりそうです』
「東京優駿の行われる東京2400mはその距離もさることながら高低差のある200mの坂が特徴的だ」
「どうした急に」
「これまで、逃げでダービーに勝ったのは初代ダービーウマ娘のワカタカと、狂気の逃げウマ娘カブラヤオー、アイネスフウジンのたった三人だけ。府中の勾配のある長い直線は後方からが有利なんだ」
「つまり、サイレンススズカは勝てないってことか」
「ほら、言われてるよトレーナー」
なんかどこかで聞いたような会話が、と思っているとどっかで聞いたような声がする。
このいかにも元気っ子なポニーテールと特徴的な高い声は…。
「ゲッ、テイオー」
「げっ、とはご挨拶じゃない？ この無敵のテイオー様にさー」
「ハッ、無敵ってのはそこの現会長みたいな限界超越したウマ娘を言うんだよ。無敗の二冠すら取ってないウマ娘には気が早すぎる」
「フゥーン。へぇー、じゃあスズカならカイチョーとも戦えると思ってるんだ？」
「一年後の秋、芝1800から2000ならスズカが勝つ」
「ほう」
「へぇ」
鳥肌立つのでオーラを収めてくれないだろうか、この会長。
やっぱり親子だろこいつら。仲良すぎる。
「良いよ、じゃあカイチョーと戦う前にボクがスズカに勝っておくから」
「お前、あの走りだと怪我して終わるぞ」
「ﾜｯｶｯﾃﾙﾖー！ 『勝ち続けたいなら、ルドルフみたいに必要な分だけで勝つことを覚えろ』とか偉そうにしちゃってさー！ スズカなんてブレーキ壊れてるじゃん！」
「だってあれがスズカのマイペースだし……抑えたら余計に疲れるし」
というかコイツ、子どもの頃にしたアドバイス？と言っていいのかすら微妙なヤツを覚えていたのか。ｸｿｶﾞｷのくせに意外と律儀なヤツ。
「スズカは勝つさ。例え世界レベルのウマ娘でも、強くてかっこいいウマ娘が相手でもな」
『東京優駿、日本ダービー。全ウマ娘体勢が整い――――今、スタートです！』