艦隊これくしょん ～受け継がれる想い～

第１０８話 ～もしも女神がいるならば～

「磯風さん！？」

「磯風ちゃんっ！？」

「磯風！？」

「磯風………！？」

「磯風ちゃん！？」

沈みゆく戦艦棲姫の凶弾を腹にまともに受けた磯風は、仰向けに倒れる。

初雪は慌てて手からこぼれ落ちそうになった主砲と機銃を拾い、如月と巻波が支える。

春風は鋼鉄製の日傘を開いて即席の盾にして、電は両腕の装甲板を展開して、それぞれ飛んで来る深海棲艦の砲弾を防ぐ。

「夏雲ちゃん！今すぐ来て！！」

「は、はい！！」

五月雨の通信を聞いた事で、夏雲が第九駆逐隊の面々と共にやって来る。

そのまま応急処置をしようとして………固まる。

「夏………雲………？」

「………………。」

そのままじっと磯風を見ていた夏雲の顔が、見る見るうちに青ざめて行く。

陽炎は、まさか………と思い、彼女に聞く。

「ねえ………磯風は………？」

「………瞳孔が開いています。息もしていないです。」

「で、でも………艤装は無事じゃん！？」

巻波が思わず叫ぶが、夏雲は被りを振るとハッキリと告げる。

「艤装が無事でも………当たり所が悪ければ、艦娘は………人は、死ぬんですよ！」

「そ、それって………つまり………。」

支えていた如月が、震えながら思わず夏雲に聞く。

今、彼女は何を言った？

認めたくない事実が、第二十五駆逐隊を駆け巡る。

春風も、如月も、巻波も、初雪も、電も、事実を受け入れられていない。

だから夏雲は、敢えてもう一度、ハッキリと言った。

「即死です………。磯風さんは、もう………死んでいます！」

第二十五駆逐隊の戦友達は、夏雲の診断に絶望を受けた。

――――――――――――――――――――

暗い暗い闇の中………。

光りの無い空間を、当てもなく磯風は彷徨っていた。

何処に向かって、歩いているのかは分からない。

只、１つだけ分かる事がある。

自分は死んだのだと。

「磯風の物語が………こういう形で締めくくられるとはな………。」

自嘲気味に呟きながら、彼女は進んでいく。

………と言っても、その暗黒の先に何があるのかも分からない。

進んで行った先は、天国か地獄か、はたまた別の何処かであるのか。

だが、もしも望むならば………。

「行きつく先は、沖波の所がいいな………。死んだら、直接彼女に謝りたいと願っていたのだから………。」

「何を勝手な事を言ってるんだよ、お前は。」

「うおっ！？」

しかし、そこで磯風の腹に強烈な膝蹴りが炸裂し、彼女は転がる。

死んだ後に痛みを味わう事になるとは思わなかった………と考えながらも、一体誰が死者に鞭打つ行為をして来ているんだ？と不快に感じながら起き上がると………そこには艦娘がいた。

ショートボブの髪を持つその吹雪型の制服の娘は………。

「深雪………？いや、その顔は………「初代深雪」なのか！？」

今を生きる深雪よりも、少しだけ大人っぽい顔つきの初代深雪………。

佐伯湾泊地の海戦で深海棲艦化した彼女と対峙し、最期は艦娘としての意志を取り戻して、初雪と磯風を庇って轟沈していった存在。

何故、彼女がここにいるのだろうか？

その回答をしようとしたのか、その両脇に、初代白雪と初代磯波も現れる。

「ここは、「死んでも死にきれない者」が彷徨っている空間よ。現世に未練がある者達がいる所と言えば、いいかしら？」

「現世に未練？………まあ、確かにこんな呆気なく死んだら流石に、未練がましいが………。」

「私達は轟沈した後も、初雪ちゃんの事が心配で………眠れなかったの。貴女が支えてくれていたから、少しは安堵していたんだけれど………。」

「………すまない。どうやら、希望には応えられなかったみたいだな。」

磯風は、自身のミスを素直に認め、３人に頭を下げる。

それを見た、初代深雪が嘆息する。

「謝っていたら世話無いぜ。向こうの３人も、似たようなものだしさ。」

「向こう？」

振り向くと、そこには初期艦時雨と初期艦睦月、そして初期艦大潮がいた。

初期艦時雨は、状況を説明する。

「僕達は、轟沈して間もないっていうのもあるけれど………やっぱり電が気に掛かったんだ。僕等が………ずっと傷つけてしまったから。」

「それで、眠れなかったんだな………って、わ！？」

そこで、磯風は驚く。

初期艦睦月が、しがみ付いて来たからだ。

彼女は鼻をすすりながら、涙を流していた。

「お願い………電ちゃんを、助けてよぉ………！折角………折角、電ちゃんも新しい１歩を踏み出せるようになったと思ったのに………！」

懇願してくる初期艦睦月の様子を見て、磯風は思わず困惑する。

即死した自分にしてみれば、今の状況が分からない。

自分の戦友達は、何をしているのだろうか？

そんな磯風の悩みを察したのだろう。

初期艦大潮が、上を指さしながら、告げる。

「今の貴女の亡骸と仲間は………ああいう状況になっています。」

「あれは………？」

磯風がその指を追って上を見上げると、遥か上に、上下反転した状態で、僅かに画面のような物が映っていた。

そこには、死んだ事によって浮力を失いかけている自分の体を、如月と巻波、初雪が一生懸命沈めまいと支えていた。

春風と電は、日傘と装甲板で簡易のシールドを作り、敵艦達のヤケクソの猛攻を防いでいる。

夏雲を始めとした第九駆逐隊は、第二十五駆逐隊の面々の懇願を受け、無理だと分かっていても、応急処置を施して、蘇生を試していた。

そして、戦艦棲姫を沈めた第二十六駆逐隊の面々は、とにかく磯風に近づく敵艦を手当たり次第に沈め、夏雲の妨害を防いでいたのだ。

「みんな………そんな事をしても、無駄なのに………。」

「磯風………君は、あの声を聞いても、まだ同じ事を言えるのかい？」

「声………？」

初期艦時雨の言葉を聞いて、磯風は耳を凝らす。

すると、必死な声が聞こえて来た。

「磯風さん！貴女は、こんな所で終わる人物ではありません！目を覚まして下さい！貴女がいたから、わたくしは自分の道を進み始める事が出来たんですよ！？」

日傘で敵駆逐艦の砲撃を防ぎながら、春風は普段のお淑やかさがウソのように懸命に叫ぶ。

「そうよ！磯風ちゃん！貴女が居なければ、私もあの地下室から出てこられなかった！覚えている！？私の呪われた手！？貴女は即座に受け入れてくれたのよ！？」

磯風の頬を叩く如月は、涙を流しながら、奇跡が起きてくれと言わんばかりに呼びかけていた。

「私のこの機械の左腕だって、磯風は全然気にしていなかったじゃん！？ゾンビでも何でもいいから、早く起きてみんなを安心させてよ！」

如月の反対側から、巻波は磯風を揺すりながら、今すぐに起きて叱って貰えるような冗談を思わず言う。

「磯風………！それは無いよ！生きて罪を償うのが、磯風の生き様だって、ハッキリ私に伝えたよね………！磯波達に庇って貰ったのに、このまま無駄死にに終わっていいの！？」

いつもの寡黙さからは想像も出来ないような大声で、歯ぎしりをしながら初雪は磯風に懇願する。

「思い出して下さい、磯風ちゃん！全ての罪を受け入れてくれて尚、共に前に向かって進む道を作り上げてくれたのは貴女ですよ！？貴女の物語は、ここで終わっていいわけないのです！」

装甲板をボロボロにしながらも、電は決してその場から動かず磯風が蘇生される事を願っている。

「春風………如月………巻波………初雪………電………。」

「貴女の仲間………いえ、戦友達は、まだ貴女の死を受け入れられていません。呼びかければ、貴女は帰って来てくれると願っています。」

戦友達の懸命の言霊を受けて目頭が熱くなった磯風は、初期艦大潮の言葉を受けて、しかし、悲しそうに俯く。

「私は………まだ、誰かに必要とされているのだな。」

最初は、欠番の駆逐隊………第二十五駆逐隊を解放して貰い、沖波や岸波の件に関する贖罪をしたかった。

だが、そのスタートは中々切れず、横須賀で、長波に支えられる形で落ち込んでいた。

しかし、岸波が第二十六駆逐隊としてのスタートを切り、家族を手に入れて行った事から、徐々に磯風の運命も変わっていった。

いつの日か、その想いは希望に繋がり、そして彼女もまた、掛け替えの無い戦友を手に入れる事になったのだ。

その充実した日々を自覚した途端、急に磯風に生きる事への渇望が、再び芽生えてくる。

「………戻りたいなぁ。」

「戻ってよ！お願い、睦月達の為に戻って電ちゃん達を助けて！………睦月の、「魂」使っていいから！！」

「な、何！？」

縋りついて泣く初期艦睦月の言葉を聞いて、磯風は驚く。

今彼女は、魂という言葉を使った。

しかし、磯風にとっては、その意味が分からない。

「魂って………待て待て、命を落とした以上、下手に使ったらその………消滅するんじゃないのか！？」

「確かに今の私達は、魂によって成り立っている以上、それを手放すという事は、今の姿の消滅に繋がるわ。」

「だったら、駄目だろう！？君達は………！？」

「でも、その私達の魂を集めれば………６人分の魂を集めて強く願えば、貴女は戻れるかもしれない。」

「………その間、君達はどうなる？」

「ま………多分、お前が本当の最期を迎えるまで、お前の中で眠る事になるだろうな。」

「……………。」

初代白雪、初代磯波、初代深雪の言葉を受け、磯風は黙り込む。

明らかに責任重大だ。

自分の今後の行動に、文字通り６人分の魂が圧し掛かるのだから。

「私は………。」

「責任は、感じなくてもいいよ。僕達も咎人なんだ。むしろ、罪を償う場所を与えてくれる事に感謝している。」

「大潮達は、許されない身故に、ここにいましたからね。」

「睦月達にも………償いをする道を歩ませて！」

「そうか………。」

初期艦の３人も、また覚悟を決めていた。

最初から、彼女達は磯風を救おうと決めていたのかもしれない。

自分達の大切な仲間を、戦友として受け入れてくれた彼女を。

だからこそ、磯風はもう迷わなかった。

「私はまた、罪を背負う事になるのかもな………。」

「でも、本当は、ここで終わりたくないのよね？」

「ああ。やっと、簡単に死にたくないと思えるようになったんだ。我儘でも傲慢でも………生き延びたいと願える程には………な。」

初代白雪の言葉を受け、磯風は正直に告げて笑みを浮かべる。

そして、一転真剣な顔をすると、頼むと言った。

彼女の前に、初代磯波が立った。

「手を………出して。」

「こうすればいいか？」

磯風は初代磯波の手を取る。

そして、そこに円になった初代白雪、初代深雪、初期艦時雨、初期艦睦月、初期艦大潮の手が重ねられる。

手を重ねた６人が笑みを浮かべると、その姿が輝きだした。

その暖かな光は磯風へと包まれて行き、漆黒の闇の空間を照らしていく。

「磯風は、君達の事を忘れない。君達「艦娘」の事を。だから………生きる為の力を………貸してくれ！！」

やがて、光は漆黒の空間は眩い光に包まれて………全てが真っ白に染まった。

――――――――――――――――――――

「な、何………これ………？」

突如磯風に起こった現象に、巻波は呆然としていた。

いきなり彼女が暖かな光に包まれたかと思ったら、浮力が回復し、貫かれた腹部の傷が癒えて来たからだ。

「呼吸が………呼吸が、聞こえるわ！」

磯風の口元に耳を近づけた如月が、思わず喜びの声を上げる。

即死したはずの彼女が、文字通り復活を遂げようとしているのだ。

「凄い………でも、どうして………？」

「「応急修理女神」………。」

「え？」

その奇跡に疑問を抱いた春風に対し、夏雲が磯風を見ながら呟く。

彼女は説明する。

これは、師匠である明石から聞いた事のある話だが、艦娘が轟沈しそうになった時、何かしらの奇跡が起こり、傷が一瞬で癒される事があるらしい。

だが、その原理は未だ解明されておらず、どういう時にそれが起こるのかは、明石ですら未だ分からないのだ。

「その現象を、師匠は応急修理女神と呼んでいます。実際に、この目で見られるなんて………。でも、本当にどうして………？」

「成程な………女神、か………。」

『うわ！？』

その場にいた艦娘達は、思わずビックリして引く。

それまで眠っていた………というか、死んでいた磯風が、急に目を覚まして起き上がったからだ。

失礼だが、巻波の言葉を借りればゾンビに近かった為、思わず皆、磯風を凝視してしまった。

だが………。

「アレ………？磯風………なんか………。」

「懐かしい気配が………気のせい………なのでしょうか？」

初雪と電が、磯風の中に何かを感じて思わず目を細める。

磯風は、穏やかな笑みを浮かべながら、２人に言う。

「案外、その女神というのは………身近な知り合い………いや、戦友達なのかもしれないな。」

「そ、それって………！？」

「まさか………！？」

２人が何かに気付きかけて思わず目を見開いたが、磯風は軽く両者の肩を叩くと立ち上がり、周りの５人に叫ぶ。

「反撃するぞ！第二十五駆逐隊………改めて出陣だ！！」

『り………了解！！』

その勇ましい声に………死の淵から戻って来た嚮導艦の頼もしい姿に、戦友達は思わず笑顔を見せて、しっかりと応えた。

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艦これの作品の中で屈指の謎の装備である「応急修理女神」。
文字通り死の淵から戻ってこれる力を持つ、究極の装備ですよね。
この装備に付いて、どんな力が働いているのか自分なりに考えたのが、今回の話です。
そして、ここまで散々積み重ねて来た、６人の深海棲艦化した艦娘達の存在と生き様。
この話で、伏線を回収する為と言っても、過言ではないですね。
今回のサブタイトルも、ずっと温存して使える日を楽しみにしていました。
艦娘の魂…それは、きっと暖かな物に違いないと感じています。