朧の前には、あのフラッグシップ級のレ級が、ネ級改を２隻引き連れて立っていた。
レ級は朧の姿を………あの時、泊地を襲撃した時にいた駆逐艦だと認識したのか、早霜の時と同じく手招きをして、やってみろと挑発する。
朧はその挑発を見て………敢えて無視すると、警戒陣で後ろに陣取っている岸波達に注意を任せて、左に少しだけ移動する。
「レ？」
レ級が首を傾げる中、朧は集積地棲姫が投げつけて来たであろう、海底に斜めに突き刺さっている巨大な鉄筋コンクリートの傍に行く。
(そう言えば………昔は、コンプレックスだったっけ。)
朧は、その鉄骨を右手で撫でるようにして状態を確認しながら、少しだけ笑う。
筋肉質の体を持つ自分は、第七駆逐隊の中でも並ぶと、かなり腹筋が目立っていた。
水着等を着ると、それはよりハッキリとしてしまい、正直女らしくないと思った物だ。
(でも………あの人は、あの夜に綺麗だって言ってくれた。)
今は亡き夫である、宿毛湾泊地の提督と寝た時、彼は近くで見た朧の腹筋をむしろ美しいとほめてくれた。
それ以来、朧はもっと綺麗な腹筋や力こぶを作って、より艦娘として力強い姿を見せようと鍛え始めた。
(だからかな？あの人や赤ちゃんが亡くなった後も………筋肉を鍛える事だけは、続けていたんだよね。)
あの悪夢の日を迎えて、身体的にも精神的にもボロボロになってしまった後でも………。
朧は、自分の日課だけは無意識の内に続けていた。
それしか、過去の思い出にすがるものが無かったとも言えるが、鍛え続けたからこそ、今、役に立つ。
(お願い、「あなた」………。もしも何処かで見守ってくれているのならば………。)
確認作業を終えた朧は、その鉄骨を腹に当てて固定し、両手で握りしめて足を開く。
そして………。
(貴方が愛してくれたこの力………今は第二十六駆逐隊の一員になっているアタシの………大切な仲間達を守る為に………使わせて！)
「はああああああああああああああっ！」
大きく息を吸うと、朧は腹の底に力を入れて叫んだ。
艤装にセットされた、改良型の缶やタービンをフル稼働させて、思いっきり鉄筋コンクリートを引き抜こうとする。
大湊で見せた、強化された艤装による怪力を発揮しようとしているのだ。
だが、あの時よりも鉄筋コンクリートは更に大きい。
それでも………朧の渾身の気合によって少しずつ、メキメキとコンクリートが引き抜かれようとしている。
「レ………レガァッ！」
「やらせないよ！」
「止まって！」
「守ってみせます！」
朧のやろうとしている事を悟ったレ級は、素早く叫び、ネ級改達と共に砲撃をしようとする。
しかし、舞風がレ級に２つの連装高角砲を、薄雲と初霜がネ級改達に手持ちの武装を叩き込む。
傷は再生能力で回復されるが、砲撃は阻止する事が出来た。
その隙に、朧が遂に巨大な鉄骨を引き抜き、海面を薙ぎ払うように左から右に振り回す。
「でりゃあああああああああああっ！」
「レゴァァアアアアアアアアアアッ！？」
巨大な鋼の一撃を、もろに横っ腹に受けたレ級とネ級改２隻は、思いっきり横にぶっ飛ばされる。
しかし、朧はレ級達に構う事無く、遠心力でふらつきながらも、何とか自分の右側に、鉄骨を腰だめに据えて固定すると、後ろの岸波達に指示を出す。
「突撃開始っ！」
「押せーーーっ！」
朧の後ろから、岸波が、舞風が、山風が、望月が、艤装をフル稼働させて４人掛かりで押していく。
狙いは、泊地に陣取っている集積地棲姫。
姫クラスの深海棲艦に向かって、鉄筋コンクリートを突撃槍のように構え、仲間達の力を借りて、一直線に突貫する。
「その泊地………返して貰うよっ！」
「ク………クルナッ！？」
狙いが自分だと気づいた集積地棲姫は、慌てて鬼火のような攻撃機を作り出して発艦させる。
だが、飛来する攻撃機は、薄雲の１２cm３０連装噴進砲によるロケットランチャーと、初霜の二丁の高角砲による砲撃で、朧達に近づけさせない。
「カ、カバエ！」
集積地棲姫は、今度は周りに浮遊している赤く燃える球体………浮遊要塞に指示を出す。
一部の姫クラスは艦列を作らず、自分の意志で動くこの球体を複数浮かべている。
基本的に、敵の攻撃から親玉である深海棲艦を庇う性質を持つ為、艦娘にとっては非常に厄介な物である。
だが、驚異的な勢いで突撃してくる鉄骨の前には、弾かれるか粉々に砕かれるかのどちらかであった。
それを見た集積地棲姫は、慌てて内陸に逃げようとするが、時すでに遅く間に合わない。
鉄骨は海面から振り上げられ、泊地跡を陣取っている傲慢な姫クラスに突っ込んでいく。
「たあああああああああああああっ！！」
「ガハアアアアアアアアアアアアッ！？」
鋼の巨大な槍は、朧の咆哮と共に、集積地棲姫の左胸に勢いよく突き刺さり、貫通する。
青黒い血が敵艦の胸と口から噴き出し、痙攣させるが、朧の一撃はそこで終わらなかった。
彼女は、艤装や全身の筋肉に思いっきり力を籠めると、艦隊ごと左に方向転換しながら、鉄骨ごと集積地棲姫を持ち上げ、振り上げる。
「とあああああああああああああっ！！」
「グァァアアアアアアアアアアアッ！？」
そのまま海へとぶん投げられた集積地棲姫は、頭から水面に叩きつけられて沈んでいく。
こうなってしまっては、再生能力も関係なかった。
「朧、大丈夫？」
「ぜ………全身が千切れるかと思った………でも！」
思わずしゃがんだ事で、すぐ後ろの岸波に心配される朧だったが、強気の笑みを見せる。
厄介な深海棲艦が１隻減るだけでも、相当効果は違うはずだ。
実際、敵艦の中には姫クラスの無残な塵際を見せられ、戦意を失い逃げだす者まで現れ始めた。
「レ………レガァアアアアアアアッ！！」
「あはは………相当キレているね。」
そこで響き渡る、レ級の咆哮。
今一度、深海棲艦の艦隊の士気を高めようとしているのかもしれない。
ところが、そこで更に爆発が起こる。
見れば、それまで驚異的な対空砲火を見せていた、再生能力を持つフラッグシップ級軽巡ツ級が、佐世保の妙高達４人の砲撃に耐え切れずに沈んでいったのだ。
「こちら妙高です。大分苦労しましたが、ツ級を仕留めました。これよりヲ級も攻撃していきます！千歳さん、千代田さん！」
「千歳です！任せて！対空砲火が無ければ！」
「千代田だよ！こっちも、一気に決める！」
ツ級の妨害が完全に無くなった事で、呉の千歳と千代田が、次々と艦載機を飛ばしていく。
フラッグシップ級ヲ級２隻も攻撃機を飛ばしていくが、古鷹と加古が、迎撃用の三式弾を集中的に放つ為、上手く攻撃機を運用できていない。
気付けば、あっという間に近くの駆逐艦や軽巡と共に集中砲火を受けて、悲鳴を上げながらこちらも沈んでいった。
「……………。」
「どう？後は、貴女達だけみたいだよ？」
「レ………ギギギギギギ………！」
次々と大将クラスが落ちていく事によって、パワーバランスが大きく傾く。
フラッグシップ級レ級の顔からは、完全に余裕が無くなり、苛立ちを露わにするようになったので、朧は逆に挑発してみる。
真に受けた敵艦は、歯ぎしりをして………。
「レゴァッ！」
そのまま朧に対して、燃えるような怒りの瞳を向けたレ級は、素早く魚雷を喰らわせようと海面に這いつくばり、尻尾の巨大な口を持ち上げる。
だが、魚雷を撒き散らそうとしたその口が、突如、爆発を起こし吹き飛ぶ。
岸波が尻尾の口の中に砲撃を喰らわせたのだ。
「悪いわね。その攻撃………大湊で散々見たのよ。対処は望月や山風から教えて貰ったし。」
「………ッ！」
冷たく言い放つ岸波を睨みつけるレ級。
ネ級改が支援をしようとするが、今度は、多数の砲撃が後ろから飛んで来る。
軽巡である鬼怒を筆頭に、霞・霰・早霜・敷波・綾波・磯波・浦波・長月・文月と、速力のある駆逐艦娘達が、砲撃範囲に入っていたのだ。
もはや、他の雑魚の敵艦達は、古鷹達の砲撃や千歳達の攻撃機の前に、逃げるか沈むかという状態であり、３隻の再生能力持ちの敵艦達は、逃げ場すら無くなっていた。
「哀れね。でも、私達は貴女達を許す気は無いわ。貴女達は、私の大切な仲間達を傷つけた。駆逐艦はね………そんな奴らを放っておく程、薄情じゃないのよ。」
代表して岸波が、レ級達に最後通達をする。
フラッグシップレ級は、朧の夫と赤子と思い出の地を奪った。
それだけでなく、ネ級改と共に早霜や由良も傷つけたのだ。
駆逐艦娘でなくても、絶対に許してはいけない事であった。
「沈みなさい、レ級！」
「レ………ゴアアアアアアアアッ！！」
「な………！？」
「コイツ！」
追い詰められたレ級は、尻尾を復元させると、何と一直線に朧へと突進して生身の腕で掴み掛かる。
山風と望月が、装備していた魚雷を全部喰らわせようとするが、レ級は、主力武器が搭載してあるはずの尻尾をわざわざ盾にして防ぐ。
派手に爆発した尻尾は、もう再生しない。
ネ級改は、滅茶苦茶に砲撃や魚雷を撒き散らすが、鬼怒を始め落ち着いて対処された事で、逆に各艦から次々と魚雷を撃ち込まれて、再生能力を失い沈んでいく。
だがレ級は、朧だけは道連れにしようと気迫を見せてくる。
「朧！？」
「大丈夫！………そっか………そんなにアタシが憎いんだね。いいよ！」
朧はのしかかってきたレ級に対し、主砲を側頭部に叩きつけて怯ませると、腹を蹴り飛ばす。
そして、仰向けに倒れたレ級に、逆にのしかかると、主砲を首に喰らわせようとする。
だが、レ級はその砲身を怪力で折ると、朧の顔を殴り飛ばす。
「やる………ねっ！」
アドレナリンが溢れてきた朧は、後ろに転がるように受け身を取って立ち上がり、使い物にならなくなった連装砲を捨てると、少しだけ左にずれて、また飛び掛かって来たレ級の喉元に右腕でアームハンマーを喰らわせ、逆に痛烈なダメージを与える。
そして、拳を握るとフックを連続で腹に叩き込んでいく。
「オ………ガ………！？」
「でも、初霜ちゃんとケンカした時に比べれば大した事無いね！………ううん、早霜ちゃんや由良さん達、みんなが受けた痛みに比べれば！」
レ級は右ストレートを朧の顔に叩き込もうとするが、彼女は素早く躱すと、逆に顎に右拳でアッパーを喰らわせる。
更に右膝蹴りを腹に当てて、左回し蹴りで蹴り飛ばす。
転がったレ級は、黒い血を吐きながら朧を睨みつけた。
「モ………ラナイ………！」
「ん………？」
ここで、初めて片言とはいえ、人に理解できる言葉を喋り出したレ級に、朧は、思わず注目する。
レ級はニヤリと笑うと言ってのけた。
「モドラ………ナイ！オマエノ………カコ！ナグッテモ………ナグッテモ！」
「……………。」
その内容に、朧は思う。
この目の前の敵は、意外と知性があるのだと。
「そうだね。貴女を何度殴った所で、アタシの過去は変わらない。失った人達は戻ってこない。愛するあの人も、赤ちゃんも………。」
「ダッタラ………シズメーーーッ！！」
俯いた朧に対し、レ級は隙を見出したと思い、飛び掛かる。
だがその顔面に、思いっきりカウンターで左ストレートが炸裂して再び転がる。
「ゴ………ゴガ………！？」
「でもね………！ケジメは付けないといけないんだ！それがどんなに愚かに見えても！どんなに意味が無いように思えても！」
「オ………オマ………！？」
「だから早霜ちゃんは動いた！アタシも動いた！………決着を付けるよ、レ級！！」
「グ、グギギギギギギーーー！！ガアアアアアアア！！」
這いつくばったレ級は、派手に血反吐を吐き出す。
すると、尻尾が再生していく。
「何！？体を壊してでも、無理やり再生能力を復活させて………！？」
「舞風！左アーム、また借りるわ！」
「あ！」
岸波の言葉の意味を理解した舞風は、魚雷発射管の付いた左アームを伸ばす。
駆逐水鬼の時のように、艦娘の力でアームの根元を無理やりへし折った岸波は、朧に投げ飛ばす。
「朧！ぶち当てろ！！」
「っ！」
アームを受け取った朧は、素早くレ級に近づく。
敵艦は、再生させた尻尾から砲撃を朧に繰り出した。
しかし、彼女は身を屈めて、海面を滑るようにダイブして紙一重で躱す。
そして………。
「これで………決まりだーーーっ！！」
「ゴアアアアアアアアアアアアアアアアッ！？」
起き上がった朧は、這いつくばっているレ級の脳天に、舞風の魚雷発射管をハンマーのように叩き込む。
派手な爆発が上がり、レ級は咆哮を上げる。
やがて炎が収まると、敵艦は尻尾をだらんと下げて………それでも、朧に不敵な笑みを見せて呟く。
「オマエ………イッショウ………フコ………ウ………！」
只の負け惜しみだ。
だが、的を射た発言であった。
だから、朧はこう返した。
「いいよ、不幸でも。その代わり、みんなが………幸せになれるのならば。」
「……………。」
強気の顔を崩さない駆逐艦娘の言葉を受けて………、レ級は笑みを浮かべたまま、静かに沈んでいく。
再生能力付きの敵艦が全て撃沈した事で、丁度、海戦は終わりを告げる事になる。
「朧………。」
「大丈夫だよ、岸波ちゃん。アタシは………。」
後ろから心配そうな顔をして近づいてきた岸波に対し、朧は振り向き、困ったような笑みを見せて………静かに空を見上げた。
まるで、亡き夫達との思い出を思い起こすように。