艦隊これくしょん ～受け継がれる想い～

第７１話 ～内陸での別の戦い～

その夜、磯風達は、川内達の艦隊と共に、佐世保鎮守府を抜錨した。

７人構成の遊撃部隊を２つ送りだしたのだから、それなりに艦隊全体の規模が大きい。

数だけで言えば、連合艦隊よりも立派であった。

「改めて言うけれど、こんな大人数で夜戦が出来るなんて、思ってもみなかったよ。」

「川内さん、比叡さん、羽黒さん、瑞鳳さん、力をお借りします。」

「磯風………そんなかしこまらなくても大丈夫だって。正直に言うと、私達も心の中ではメラメラと炎がくすぶってるんだ。」

「そうそう、川内の言う通り、金剛お姉様達をボロボロにした深海棲艦を、ぶっ飛ばしてやりたいって気持ちがね！」

「私も比叡さん達も、砲門も魚雷もしっかりと整えてきました。いざとなったら、この羽黒、全部ぶっ放しますから、躊躇わず言って下さい！」

「装甲空母鬼の特徴が知りたくなったら、私か巻波ちゃんに聞いてね。………今度は簡単にはいかないんだから！」

南下するに伴って、気合を入れ直す川内達の姿を見て、磯風は頼もしさを感じた。

仲間をやられて黙っていられないのは、艦娘共通の仲間意識故だ。

だからこそ、今回は絶対に負けないという意気込みがあった。

「白露、時雨、巻波………。川内さん達の護衛、宜しく頼む。」

「任せて！白露型ネームシップとして、腕が鳴るわ！」

「僕達も頼ってくれて嬉しいよ。眠っている長月にも吉報をもたらさないとね。」

「私は１戦慣れてるから、動きとかも参考にしてくれると嬉しいかな。」

夜に強い駆逐艦娘達も、みんな強気だ。

水雷戦隊に組み込まれている以上は、鉄砲玉になって敵艦に突撃する覚悟があった。

もしかしたら佐世保の提督は、そういう士気向上の意味も含めて、戦艦である比叡でなく、軽巡である川内を旗艦に据えたのかもしれない。

ここら辺の采配は、見事だと思った。

「もうすぐ例の地点ですね。………足柄姉さん達が見えてきました。」

羽黒の言葉に前を見ると、昼に偵察をしていた足柄達が、合図を出しているのが分かった。

艦隊は、彼女の前で止まると状況を確認する。

「正直、何も無かったわね。つまんない位に静かだったわ。」

「姉さん達に恐れをなしたか、単純にまだ傷が癒えて無いのか………。」

「前者だと嬉しいけれど、確実に後者でしょうね。………気を付けてね。敵の考えが分からないから。」

「はい。」

羽黒と数回会話をした後、足柄の艦隊は佐世保へと戻っていく。

その様子を確認した後、磯風の艦隊と川内の艦隊は、夜間の当直に入る。

明朝に、那智の艦隊がまた来てくれる予定だから、それまでの辛抱だ。

瑞鳳が偵察機を飛ばした後は、ひたすら警戒に当たる事になった。

「敵艦がいないと暇だねー。磯風、今の内に聞いておきたい事はある？」

「内陸の情勢はどうなっていますか？」

「やっぱり不満は出ているよ。インタビューに答える人の中には、「佐世保の提督は、鹿屋の人々を見殺しにする気なのか？」という声もあったみたいだし。」

「………え？インタビュー？それは、鎮守府お抱えの記者からの情報ですか？」

「何言ってるの？こういう時、呉の青葉さんが市民に紛れ込んで取材をしてるんだよ？磯風、知らないの？」

「青葉さんが！？」

磯風は思わず驚いて、初風達を見る。

呉出身の磯風や初風達は、重巡の青葉の事を知っている。

彼女は取材をする事が好きで、よく戦艦から海防艦まで、様々な艦娘達にインタビューをしているのだ。

そして、新聞にその記事を纏めて、「艦隊新聞」という名で、呉の鎮守府に掲載しているという変わった一面があった。

しかし、だからといって、そんな彼女が緊急事態の時に、本当に新聞記者として紛れ込んでいるなんて、思ってもみなかったのだ。

川内の説明は続く。

「青葉さんって、艦娘になる前の職業は、新聞記者だったんだよ。だから、艦娘になった後は、こういう情報が欲しい時に、市民に成りすまして集めているってわけ。………ほら、艤装さえ外せば、区別付かないじゃん。」

「か、カメラマンとかは………って、磯波か！？」

「そうそう、撮り鉄マニアの磯波………というか、第十九駆逐隊ごと借りて、取材に赴くんだよ。綾波と浦波は楽しそうだったけれど、敷波は愚痴が多いって話だったっけ。」

「し、知らなかったです………。」

「最近になって、各鎮守府の提督が許可を出して本格的に始めた事だから、無理も無いよ。」

肩を落とす磯風の背中を、ポンポンと叩きながら川内は笑う。

艦娘は艤装を付けて海戦を行うのがメインだと思っていたが、そうやって内陸で別の戦いを繰り広げている者もいるのだ。

武人気質の磯風は、そういう情報には疎かった。

「今は、青葉さん達５人は避難民の近くで取材を行って、情報を送ってくれてるよ。………私達がやられて、空爆が行われてしまった時の最後の砦も兼ねてね。」

「人的被害が出てしまったら、取返しが付かないですからね………。」

ここで後ろにいた如月が、そっと巻波を見た。

常に明るさを保っている彼女にしては、珍しく目に影があった。

「巻波ちゃん………。」

「あ、何？如月。」

「無理しなくていいのよ？」

「何言ってんの！大丈夫だって！」

「そう………。」

過去に深海棲艦の爆撃で片腕を失った彼女にしてみたら、やはり内陸にもたらされる被害は、気がかりであろう。

如月も、錯乱した自分を落ち着かせ、諭してくれた彼女の事は、気になってしまった。

だから、敢えて如月は聞いた。

「川内さん………。青葉さんと連絡って取れませんか？」

「取れるよ？というか、私に無線で報告してくれてるよ。」

『え！？』

意外な言葉に、全員が驚かされる。

どうやら、逐一で青葉から連絡が来ているらしい。

「チャンネルを教えるから、繋いでみてよ。」

川内の言われた通り、磯風達は無線のチャンネルを繋いでみた。

――――――――――――――――――――

鹿屋基地から少し離れた、避難所の学校。

その近くにトラックが数台止まっており、その内の１台の前では、コートを着た見張りの敷波と浦波が会話をしている。

一見何の変哲もないトラックであるが、荷台の中では、グレイッシュピンクの短いポニーテールの髪の艦娘がいた。

襟と袖が青いセーラー服を身に着け、胸には黄色のスカーフを締めているのが特徴で、重巡らしい重そうな艤装の前で胡坐をかいている。

彼女が、青葉型１番艦である青葉だ。

周りでは、綾波と磯波が覗き込むように、その電探を眺めている。

「………ジジ………青葉さんですか？磯風です！」

「あ、磯風達とも繋がりましたよ、青葉さん～。」

「その声は、綾波か！？避難所はどうなっている！？市民は無事か！？」

「磯風ちゃん、そんな焦らなくても大丈夫だよ？長月ちゃん達のお陰で、敵はまだここまでやって来て無いんだしさ。」

「そ、そうですか………。」

思わず早口になってしまった磯風を落ち着かせるように、青葉は笑顔で喋る。

一見、その陽気な性格から呑気そうに思われる事もある彼女だが、取材をする上では、人を安心させる事は重要である。

ある意味、この喋り方と言い回しは、職業病とも言えた。

「避難民達は、今の所はまだ落ち着いているよ。只、別のテレビの取材局が、ちょっとしつこく取材しようとして、もめそうになった事はあるかな。」

「もう………心情的にデリケートなんだから、もっと気を付けないといけないのに………。」

「まあまあ、初風ちゃん。マスコミっていうのは、こういう時に駆逐艦並に突撃するものだからね。」

あくまでマイペースさを保つ青葉であるが、無線の向こうの磯風達の心配は尽きないらしい。

実際に市民の声を届けられればいいのだが、主砲の付いた艤装を背負って、電探で声を届けるわけにもいかないのだ。

だから、青葉達は焦る事なく質問に応じていく。

「他にも、困っている事は何かありますか？」

「沿線の鉄道や飛行機が止まっているみたい。道路も軒並み封鎖されていて、交通が不便になっているから、そういう不満も出ているみたいだよ？」

「この声は磯波だな。………仕方ないとはいえ、これは問題だろうな。食料などの物資は？」

「さっき、配給用の車が届いていたから、大丈夫だよ。只、長期戦になると良くないのは、確かかな。」

少しだけ声のトーンを落として、青葉は言った。

深海棲艦との戦いは、時間との戦いでもある。

敵側が意識しているか分からないが、如何に一般市民の恐怖や不満を煽るかで、鎮守府や泊地に対する信頼の落ち具合が変わる。

パニックに陥った人間が何を起こすかは、自分自身も予測が出来ない。

仮に鎮守府等への暴動に発展してしまえば、艦娘達へのモチベーションの低下にも繋がるのだ。

「………敵の第一波は長月達が封じてくれた。だが………このまま第二波以降が本格的に続けば………。」

「安心してよ、その為の青葉達なんだからさ。少なくともそれとなく、避難民達の不安や不満は解消するように努めるし………最悪、この避難所になってる学校だけでも守るよ。」

「青葉さん………。」

最後の………少しだけ力を込めた青葉の言葉に、磯風達は悟る。

青葉達は川内の言った通り、最後の砦だ。

逆に言えば、それは逃げる事が許されない立ち位置なのだ。

そうでなくても、不安や不満を抱く市民と直接対応する立ち位置なのだから、自分のモチベーションの管理が難しい。

そんな難しい戦いを、青葉や第十九駆逐隊の４人は担ってくれているのだ。

佐世保管轄の戦いであるにも関わらず、呉出身の５人が………。

「………ありがとうございます、青葉さん。でも、青葉さん達の手は煩わせませんよ。」

「そうしてくれると、助かるかな。取り越し苦労が丁度いいし。」

「はい………引き続き、お願いします。………どうやら瑞鳳さんの偵察機が、艦影を捉えたみたいですので、失礼します。」

「健闘を祈るよ。ちゃんと、生きてね。」

最後まで明るい声を保った状態で、青葉は電探に喋るのを止める。

遠くで深海棲艦警報が鳴り響くのを感じた。

――――――――――――――――――――

２つの輪形陣を作った磯風達と川内達は、それぞれ磯風と比叡を中心にして、対空砲火に備える。

今日は珍しく雲がほとんど無く、遠くが良く見えた。

これは逆に言えば、深海棲艦側にとっても、こちら側がよく見えるという事だ。

やがて、羽虫を模した攻撃機が、幾つも飛んで来る。

「瑞鳳航空隊、発艦します！」

「比叡、三式弾装填完了！………磯風！」

「こちらは、対空砲火用意完了です！」

「じゃあ、夜戦始めよっか！………撃てーーー！！」

瑞鳳が弓につがえて、どんどん矢を飛ばす。

それは攻撃機に変化して、敵の攻撃機と空中戦を繰り広げる。

更に、比叡と羽黒が赤い三式弾を撃ち出し、磯風や川内達が一斉に対空砲火を放つ。

夜空に複数の爆発が起き、羽虫の攻撃機が墜落していく。

だが………。

「！？」

夜空に映る巨大なシルエット………装甲空母鬼の前で、一斉に爆発が起きたかと思うと、瑞鳳の攻撃機が、複数爆発する。

「軽巡ツ級ですか！？」

「いいえ………それだけじゃないみたい………。」

春風の質問に応じた瑞鳳は、冷や汗を流しながら如月を見る。

それで、一同は理解してしまった。

この夜空に映える海を、滑るようにやってきたもう１つの敵艦隊の長を………。

「フフ………。」

「あれは………！？」

如月を始め、艦娘達は戦慄する。

２隻のフラッグシップ級軽巡ツ級と３隻のフラッグシップ級戦艦タ級を引き連れ、装甲空母鬼の前を滑走する深海棲艦が目に入ったのだ。

白い髪をなびかせながら、まるで、その振る舞い１つ１つを楽しむようにやってくる敵の親玉を。

そう、あれは………。

「深海如月………！？」

「アラ？面白イ名前、付ケルノネ？」

如月の声を模して、鬼の姿をした深海如月が、彼女と全く同じ笑みを浮かべながら現れた。

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青葉と第十九駆逐隊の、密かな活躍？を描いた回です。
記者である青葉の「戦い」って何なのだろうか？と考えた結果が今回の話。
取材をして現場の声を届けつつ、いざという時は艦娘として内陸で戦う。
そんな変わった姿を持つ艦娘も、居ていいとは思うんですよね。
むしろ、情報統制をされる中では、一番重要かもしれません。
ちなみに私は、劇場版青葉の戦闘シーン、カッコよくて好きです。