「纏めてやれって！？馬鹿言わないでって！」
自分ごと深海如月を撃てと言ってきた如月に対し、巻波は当然躊躇する。
深海如月には再生能力があるが、如月にはそんな物は備わっていない。
下手に誤射してしまった結果、巻波自身のように、腕が吹き飛んだら取返しが付かない。
だが、ここで更に面倒な事が起こる。
川内達の砲撃や雷撃を受けてもはや再生能力を失い始めていた装甲空母姫が、砲門を全て如月達に向けて来たのだ。
「アハハハハハ………！」
「不味い！？味方ごとやる気だ！？深海如月の方は、まだ自己修復できるから！？」
「磯風、どーするの！？これ！？」
「どきなさい！………如月、あなたの覚悟、本物ね！」
「天津風！？」
天津風が新型高温高圧缶をフル稼働させて、主機を加速させて突撃していくのを見て、巻波は驚く。
主砲の連装砲くんは、狙いを定めていた。
「ええ！私ごと………！」
「馬鹿ね！覚えてなさい！こういう時は、こうするの………よ！！」
「きゃあ！？」
天津風は限界まで加速すると、もみくちゃになっている２人の内の片割れに、強烈な飛び蹴りを喰らわせて、強引に引きはがす。
海面を転がっていったのは、本物の如月。
それを確認した天津風は、叫ぶ。
「時津風！」
「ぶっと………べーーー！！」
魚雷発射管から、残っていた魚雷を撃ち出し、その場に転がっていた偽物の深海如月に浴びせる。
強引に分断した事が吉と出て、敵艦はまともに炎に包まれて、海面を更に転がる。
だが、起き上がって咆哮を上げると、天津風と如月に向けて、魚雷を撃ち出す。
「くぅっ！？」
「天津風ちゃん！？」
咄嗟に天津風は、如月を庇う。
炎に包まれて背中の艤装が大破し、缶が壊れる嫌な音がした。
更に深海如月は、既に缶に傷が付いている時津風も連装砲で狙うが、こちらは春風が咄嗟に引っ張って行き、難を逃れる。
「な、何で私を庇って………！？」
「あなたの偽物でしょう………？決着はあなたが付けなければ意味が無いじゃない。」
大破して動けなくなった中でも、天津風は笑ってみせた。
如月を苦しめた張本人は、如月自身が決着を付けろと言いたいのだ。
その意味を理解した如月は、卯月に天津風を任せると、深海如月へと向かって行く。
その後ろから、磯風と巻波が続いた。
「魚雷は………残っているのは、巻波の１本だけか。」
「流石に夕雲型の魚雷を睦月型は撃てないよ？」
「じゃあ、先にぶっ放しましょう。………磯風ちゃん！」
「任せろ！タイミングを合わせるぞ、巻波！」
「了解！ぶちかますっ！！」
磯風が夾叉弾を放つと同時に、巻波がその間を縫うように最後の魚雷を放つ。
左右に巻かれた砲弾故に、回避しきれなかった深海如月は更に炎を上げる。
その焼け焦げた肌は、もう治らなかった。
「アアアッ！？ヨクモ！？ヨクモ！？コノ美シイ肌ヲ！？」
「私、そんなナルシストじゃないつもりだけれど………ね！」
苦しみながら涙を流す敵艦に、如月は容赦無く左右の単装砲と連装砲を放つ。
顔面を狙ったそれは、身をよじられる事で回避されてしまう。
「オマエモ、醜クシテヤル！！」
「お断り………よ！」
深海棲艦を模した連装砲から、反撃の砲撃を放ってきた深海如月の攻撃を、同じように躱した如月は、下がりながら磯風と巻波と位置を入れ替える。
「１つだけ言わせて。私とあなたは違う。………私にはね、頼りになる戦友がいるのよ！！」
磯風と巻波が、それぞれ連装砲を嵐のように放つ。
深海如月の様々な所から血が噴き出し、もう勝負はあったように思えた。
ふらふらと力なく海面に手を付く、深海如月。
それを見た如月は、ゆっくりと前に出て、トドメを刺す為に主砲を頭に向けるが………。
「オマエモ………道連レダァァァッ！！」
「！？」
何処にその力が残っていたのか、その身体が獣のような瞬発力を発して如月にもう１度飛びかかる。
その喉元に、鬼の左爪を突き付ける為に。
「させるかぁーーー！！」
だが、その進路上に巻波が立ちふさがる。
彼女は、自分の機械化された左腕を盾にしてその爪を防ぐ。
腕がバラバラに吹き飛んだ代わりに、深海如月の一撃は空振りに終わる。
「バケ………モノ………！？」
「この………！さっさと沈んでっ！！」
時津風、天津風、更に巻波と、大切な戦友達を傷つけられた如月は、遂に堪忍袋の緒が切れた。
彼女は、巻波と深海如月の間に割り込むと、その深海棲艦の顔面に、単装砲と連装砲を突き付け、容赦なく残りの全弾を叩き込む。
深海如月は、断末魔の咆哮を上げる間もなく、今度こそ撃沈してうつ伏せに倒れて沈んでいく。
如月は、慌てて巻波を振り返り、彼女の腕を見た。
「大丈夫！？ケガは！？あなた自身は………！？」
「もう………大げさだってば。それより、自分の変化に気付いてよ。」
「あ………。」
あくまで壊されたのは、機械化された部分だと示した巻波は、如月に笑いかける。
如月の身体は、金色の光に包まれていた。
その全身の肌や髪が、白から色が付いていく。
左目の色も赤から紫色に戻り、角もボロボロと崩れた。
そして、甲殻類のような左手にヒビが入ったかと思うと………パリンと割れて、元の綺麗な如月の手が現れた。
「呪いが………。」
「おめでとう！これで………睦月も目を覚ますね。」
「巻波ちゃん………。」
自分の事など気にせずに、ポンポンと右手で肩を叩く巻波を見て、如月は思わず彼女に抱き着く。
その直後、彼女達の向こう側で爆炎が上がった。
装甲空母姫が、川内達の手によって倒れたのだ。
「これで………如月の因縁が、全て終わったんだな。」
磯風は、如月の傍に行って笑顔を見せる。
他の仲間達も集まり、彼女の呪縛からの解放を称えた。
「ありがとう………みんな。」
如月は、皆を見渡して、涙を一粒流しながら笑顔を見せた。
――――――――――――――――――――
佐世保に戻った艦娘達は、次の日、祝勝会を開く事になった。
青葉達からの通信だと、鹿屋基地から避難をしていた住民達も、家に帰れる事を喜んでいると言っていた。
交通の便も回復して、皆、元の生活に戻れるようになるだろう。
磯風達は、頼もしい戦友達と凱旋を果たした事で、一躍英雄の１人となっていた。
様々な艦娘達から活躍した時の話を求められる中、その合間に、ワインを片手に春風や初風達、それに如月達と会話をした。
「そうか………。初風達は、一度呉に戻らないとダメか。」
「また、横須賀の提督が泡を吹くわね。でもまあ、缶を修理するだけだから、明石さんがすぐ何とかしてくれるわよ。場合によっては岸波も手伝うんじゃない？」
深海如月との海戦で、艤装の缶を傷つけられた初風・天津風・時津風とは、一度別れる事になってしまった。
呉で修理をした後は、横須賀に戻る約束であったが、それでも一時的とはいえ、第二十五駆逐隊で共に戦ってくれた戦友だ。
名残惜しさはあった。
「ありがとう。あなた達がいなければ、私………自分を取り戻せなかった。」
「何を言っているのよ………。如月は如月だったから、自分を掴み取れたんでしょう？」
「そうよ。あたし達はほんのちょっと背中を押しただけだもの。………ね？」
「感謝してくれるなら、あたし達と一緒に付いて来て欲しいけれどねー。」
「あらら………本当、どうしようかしら？」
何処まで本気か分からない時津風の言葉に、如月は苦笑する。
そして、彼女は磯風達に聞いた。
「そういえば、巻波ちゃんの姿が見当たらないけれど………。」
「あ、夕張さんの所で腕を直して貰っているらしいですよ。海風さんが見てくれているはずです。」
答えたのは春風。
どうやら、彼女は事前に提督から情報を入手してくれていたらしい。
春風は、ワインの匂いを嗅いだだけで酔っ払っている卯月を支えながら、笑顔を見せる。
「修理が終わったら、いつも通りの笑顔を見せてくれますよ。」
「そうね………良かった。全てが丸く終わって………。」
「これで、あの地下室に籠る必要も無い。如月は佐世保で睦月や卯月達と一緒に、第三十駆逐隊で、共に戦える。」
「磯風ちゃん………。」
少しだけ目を伏せた如月は、何かを言おうとしたが………。
「た、大変だよーーー！？」
その祝勝会の会場に、艦娘が慌てた様子でやってくる。
確か、執務室で留守番を任せていた子日だ。
彼女は、提督に何かを伝えようとするが、上手く言葉に出せず、身振り手振りで表そうとして焦ってしまう。
「何じゃ、子日。折角の祝勝会を邪魔してはいかんぞ？」
「それどころじゃないんだよ！？佐伯湾(さいきわん)泊地から緊急の入電があって………！」
「………何があった？」
初春と子日の会話を聞いていた提督が異様な物を感じ、言葉を待つ。
そこに、子日と一緒に執務室で留守番をしていた若葉が遅れてやってくる。
「落ち着け、子日。緊急入電だ、提督！佐伯湾泊地南方の日向市で、深海棲艦の爆撃が行われた！」
『！？』
その言葉に提督だけでなく、艦娘全員が戦慄する。
更に若葉が続けて発した言葉に、衝撃が走った。
しかも、続いて工廠(こうしょう)にいたはずの海風が、祝勝会の会場へと入って来る。
「提督！大変です！」
「姉貴！テートク達には、今、若葉達から伝わったって！」
思わず江風が待ったをかけようとするが、海風は首を振ると伝える。
「そうじゃないのよ！………爆撃の情報は工廠(こうしょう)にもテレビのニュースで伝わったのですが、それを見た巻波が………いなくなっちゃったんです！」
「何だと！？」
巻波は左腕を動かすために、艤装の着用を特別に許可されている。
その彼女が勝手に鎮守府を脱走したとなれば、非常事態だ。
「司令官！？巻波ちゃんの行方は………！？」
「アイツ………勝手に抜錨して、日向市に向かったな！？」
「え？どうして分かるんですか！？」
「過去を聞いたお前なら分かるだろう！トラウマなんだ！アイツにとって、本土への爆撃は！」
如月は、改めて思い出す。
巻波は、過去に爆撃で片腕を失ったという事を。
――――――――――――――――――――
その数時間前………丁度、磯風達が祝勝会で祝っている最中、九州地方東部にある日向市の北を、門川町に向けて北上していっているトラックがあった。
鹿屋基地近くでの役目を終えて、呉へと帰投しようとしている青葉と第十九駆逐隊である。
彼女達は、故郷に戻れる人々の喜ぶ顔を見て、満足していた。
「何ていうかさ………人々の笑顔って力になるよね。」
「あれ～、敷波？あんなに愚痴を言っていたのに、この仕事、結構満足してません～？」
「い、いいじゃん！艦娘なんだから、普段はもっと、らしい事をしたいの！」
荷台の中で、何となく壁にもたれかかっていた敷波が、揺れるトラックの中であるにも関わらず、正座をして呑気にお茶を飲んでいた綾波に茶化される。
その様子を笑いながら、荷台の前の窓を開けて運転席を覗いた磯波が、ドライバーを担当している浦波に聞く。
「運転、そろそろ変わろうか？」
「いえ、まだ大丈夫ですよ。磯波姉さん達は休んでいて下さい。それとも何か興味でもあるんですか？」
「隣に線路があるから、電車が見えるかなって………。」
「運転が危ないので、浦波がずっと担当します！」
撮り鉄マニアである磯波は、興味深そうに左隣の鉄道を見る。
余所見運転をさせたら、何を起こすか分からないので、浦波は必死に制する。
「あはは………第十九駆逐隊といると飽きないなぁ。」
「それは良かったです～。」
「綾波………青葉さんの今の言葉は、真に受けたらいけないと思う。」
自分の艤装とカメラの手入れをする青葉を見て、敷波はやれやれと溜息を付く。
ここら辺、天然ではあるが、綾波は「ソロモンの鬼神」と呼ばれている程の武勲艦だ。
第十九駆逐隊の中では、こう見えて一番練度が高い。
まあ、青葉の方も「ソロモンの狼」と呼ばれているのだが………。
「ソロモンが泣くよ………。」
「まあまあ、とにかくお疲れ様。みんなのお陰で、今回は取り越し苦労で済んだんだしさ。」
「確かに、平和が一番ですね～。」
「はい。本土への爆撃も無くて………。」
何気なく、運転席に顔を覗かせていた磯波が、右方………海を見た瞬間だった。
「………え？」
「どしたの？」
敷波の疑問に答えず、磯波は急いで荷台の中の双眼望遠鏡(メガネ)を取ると、また運転席に顔を覗かせ、右方を見る。
そして………叫んだ。
「し、深海棲艦の攻撃機多数！！」
『！？』
その言葉に、浦波以外の全員が、双眼望遠鏡(メガネ)を持ち出し、運転席から顔を覗かせて海を見た。
彼女達は目撃する。
数多くの一つ目の鬼の深海棲艦が、低空飛行でこちらに迫ってきているのを。
「な、何で！？装甲空母姫は倒されたはずじゃ………！？」
「逆だ………！」
「え？」
浦波の疑問に、青葉が咄嗟に答える。
「装甲空母姫達が鹿屋基地近くにいて暴れていたから、他の場所での、別の姫クラスの深海棲艦の動きを把握しきれなかったんだ！」
「防衛網をすり抜けられて内陸に入ってしまったって事ですか！？」
「………そうとしか考えられないよ！浦波ちゃん以外は、全員艤装を装着して！対空戦闘用意！！」
青葉の指示で、第十九駆逐隊の動きが慌ただしくなる。
圧倒的な数の攻撃機を前にして、たった５人の艦娘達の戦いが始まる事になる。
如月の姿を真似た深海棲艦………深海如月との最終ラウンド。
………密かに時津風がベッドで如月に言っていた事を、有言実行した回でもあります。
沢山の戦友と共に、トラウマを克服して戦って来た如月。
姫に成り上がって、周りを見下す事しか出来なかった深海如月。
その差がある時点で、結末は決まっていたのかもしれませんね。
さて、喜びも束の間、とんでもない展開になりますが、次回はかなり力を入れました。
宜しければ、まだまだお楽しみください。