【完結】退職(無断)したので、飲食店やります。

信用と信頼は同義ではない

数ヶ月後。

〈ホーガ・フォレスト〉はコルサント行政区の宇宙港にいた。

あれから私は２週間に一度、聖堂に戻っていた。マイクやセオドア、子供達の為に、授業を行う為だ。マイク達のクラスは無事授業が終わり、私は別のクラスへ移ることになった。

カリはジェダイをやめたけど、必要なことだからマイク達と一緒に授業を受けさせた。マイク達との溝を心配していたけど、以前と変わらず接していて安堵した。

そして今日、第二次ジオノーシスの戦いが勃発した。

オビ＝ワンとアナキン、それからアナキンの弟子がジオノーシスへ向かうらしい。

「サム、久しぶりだな。」

「ついにこの日が来たね。」

「この戦いを知っていたかのような口ぶりですね、マスター・ホーガン。」

「アナキン、ジオノージアンが大人しくしていると思う？」

「その嫌そうな顔はやめろ。」

オビ＝ワンに注意され、私はすぐに笑顔で取り繕う。隣にいるカリが吹き出したのは、知らないふりをしよう。最近カリは私の癖を知って、誤魔化す時とかすぐに見抜いてくる。

「オビ＝ワン、アナキン、紹介するよ。カリ・ペレス。私の優秀な助手。」

「こんにちは、マスター方。」

「助手？パダワンじゃなくて？」

「私ジェダイじゃないから。」

アナキンの弟子に聞かれて、私はジェダイじゃないから、パダワンもいないと説明する。

「マスター・ホーガン、僕の弟子のアソーカ・タノです。」

「よろしくお願いします。でも…マスター………ホーガン？」

「アナキン、イニシエイト達にも困惑されるから名前で呼んでいいよ。アソーカも。」

ジェダイじゃないのにマスターの敬称を付けられるのは、私自身も戸惑う。

「では、サム……？」

「サマンサ。」

「マスターが良くて、なぜ僕はダメなんですか？」

「そもそもオビ＝ワンにも良いって言ってないから。」

「ならなぜ愛称呼びを許容しているんです？」

「許容してないし！諦めてるの！」

「では僕のことも諦めてください。」

この似た者師弟め。アソーカが真似したらどうしてくれるんだ。カリは例外だけどさ。

「アソーカ、オビ＝ワンが面倒だと思ったら、アナキンに丸投げしたらいいからね。」

「「サム！！」」

「ほら、さっさと、おっと。」

自分用のコムリンクを取り出し、私はアズに応答する。

アズはなぜか焦っていて、声も切羽詰まっているようだった。

『サム様大変です！カーターの奴が、』

「え、怪我でもした！？」

『いえ、そうではなく……とにかく早くお戻りを！！』

通信を切り、私はオビ＝ワン達に背を向ける。

「そういうわけだから、あんた達も頑張ってね。」

「お前もな。」

カリを連れて、私は船に急ぐ。

〈ホーガ・フォレスト〉に向かいながら、カリはカーターの自業自得だと言う。

「あいつが蒔いた種だよ。」

「なんで？」

「どうして〈ホーガ・フォレスト〉にいるか聞いたことないの？あいつ、ギャングに借金してるみたいだよ。」

「はぁ！？」

「踏み倒そうとしたのかもね。」

〈ホーガ・フォレスト〉に加わったばかりなのに、カリはもう熟知しているみたいだ。

私はカリやカーターには深入りしない。だからカーターの事情は知らないし、聞きもしなかった。だが、借金となれば話は別だ。

店に迷惑かけるなんて、勘弁してほしい。

船が見え、嫌な予感がした。〈ホーガ・フォレスト〉の周りには、ギャングの船が停まっている。コルサント・ガードも、遅かれ早かれ来るだろう。

「サム様！！」

船に入ると、隠れていたアズが私の下へ飛んでくる。

それに気付いたカーターとギャング達は、一斉に私を見る。

「あんたがこの船の持ち主だな。噂は予々聞いている。」

「そうだよ。あんた達は？」

「俺はジェラルド・ミラー。このギャングのトップだ。騒ぎ立てて申し訳ない。このクズに金を取り立てに来ただけだ。」

カリとアズは、私を心配そうに見てくる。

ギャングに借りたということは、ちょっとやそっとの金額じゃないだろう。オマケに、利子も高いはず。カリの言う通り、踏み倒そうとしていたようだ。

カーターは私の視線から目を逸らす。

それが何よりの証拠だ。

「ホーガン、」

「あんたは黙れ。ミラー、私の店のルールは知ってる？」

「ああ、知っているとも。こんなクズでも庇うつもりか？元ジェダイで、良心が燻るか？」

牽制と、借金の建替催促だ。

恐らく、ミラーは金さえ戻ればそれで良いんだ。事を荒立てる気は、彼にもないらしい。それが無理なら、カーターを強引に連れていくだろう。

カーターを見ずに、私はミラーに言葉を返す。

「私はジェダイじゃない。だからみんな私に良心を期待しているんだろうけど、無駄だから。」

そう告げると、カーターは驚いたような目で私を見てくる。

一体何を期待していた？

カーターは私を、元ジェダイとしか見ていなかったようだ。要は、嘗められていた。だからこの店を選んだんだろう。

私が元ジェダイだから言い包められる、と。

「俺が知るジェダイではないらしいな。」

「そういうこと。カーターは好きにして。」

「なんだと！？」

「煮るなり焼くなり、ご自由に。クビにするから。」

「ホーガン！！」

クビと言われて、カーターは真っ青になる。

「ナブーの保安部隊を切られたのも、借金のせいでしょ？職場に迷惑をかける従業員はいらない。」

「そんな…！今まで店を守ってきただろ！」

「その店を、あんたは穢してるの。私は経営者として決断しただけ。自分のミスは自分で責任を取って。」

カーターは私の目を見て、恐怖を抱いていた。それは隣にいたカリも同じだった。カリは小さな声で、私に呼び掛ける。

「サム、落ち着いて。怖いよ。」

「私は冷静だよ。」

「違う、激怒してる。表情に出してないけど、暗黒面を感じるの。冷静さを忘れるなって教えたのはサムだよ？お願い、サム。」

私は、ゆっくりカリを見る。

いつも元気で笑顔だったカリが、泣きそうな顔をしていた。

「ごめん………」

消え入るような声で、カリに謝る。

私は心を鎮め、カーターを引き摺るミラー達を引き止めた。

「なんだ？」

これが正解じゃないのは分かってる。でもギャングにカーターを渡せば、自分で制裁を下せない。報復はジェダイの道じゃないのは分かってる。

ところが幸いなことに、私はジェダイじゃない。

心の奥底で、自分の嫌な部分が誇張し出した。

「カーターの借金は私が肩代わりする。」

「何……？」

「私が制裁を下したい。」

この言葉には、アズまでもが反対する。

「いけません！サム様が手を汚すなんて！」

「そういう意味じゃないから安心して。」

「仮にこいつを置いていくとして、俺の面子はどうなる？」

「そう難しく考えないで。借金の肩代わりされるのが嫌なら、私があんた達に借りを作ったってことにして。」

今度はカーターが反対する。ギャングに借りを作ることがどれ程危険か、彼はよく知ってる。もちろん、私も分かってる。

「見返りに何をしてくれる？」

「犯罪には手を貸さないけど、助けが欲しい時は遠慮なく言って。それくらいしかできないけど。」

「共和国が俺達を検挙してもか？」

「それは無理。犯罪者の弁護はできない。」

口出しはしないけど、弁護もしない。犯罪に手は貸さない。私の店で取引を禁止するのも、それが理由だ。

ミラーは少し考えた後、口を開く。

「良いだろう。こいつは置いていく。」

「ありがとう。」

カーターの借りた金額を利子共々きっちり渡し、ミラーのギャングは帰っていった。

グランド・アーミー本部には連絡して、事情を話して問題ないと伝えた。

ギャングが帰った後、私は棚からワインを取り出して、ラッパ飲みする。

「カリ、私は部屋に戻るから開店準備お願いしていい？」

「いいよ。」

私が背を向けると、カーターが小声でカリにお礼を言っていた。

「助けてくれてありがとな。」

私に聴こえていると知っているのは、カリだけだ。

「あんたの為じゃない。サムの為だから。」

カリは冷たく言い放ち、開店準備を始める。

不幸か幸か、カリもジェダイでなくなってきている。

私は心の奥で、罪悪感を抱いてしまっていた。