ガレルに来てすぐ帝国軍が現れ、フェニックス艦隊は余儀無く逃走を強いられた。
レスリーは帝国軍が来る前にロザルに戻っていて、良いタイミングだったと安堵した。
エズラとケイナンはブリッジャー夫妻を探しに行き、ヘラ達や〈リベレーター〉はロザル星系から離れることになった。私はアソーカを頼り、ずっと願っていたことを成した。シャトルで辺境の惑星へ行き、探していた船を見つける。
「入らないの？」
「………入る。」
深呼吸して、私はドア横のパネルを押す。
「………」
「おい、マジか………」
「大丈夫か………？」
私がドアを開けた途端、船の中が静まり返った。
そう、私は〈ホーガ・フォレスト〉に来たのだ。一度で良いから、店に戻ってもう１つの家族に会いたかったんだ。リックとは、もう何年も会っていない。
それと、アソーカに現状を説明する為に、あるものを見せる為に来た。
「サム！？ここで何をしてる！？」
「何って、家族に会いに来たの。」
「おいアソーカ！なんで止めねぇんだよ！」
「サマンサの願いよ。それに、この店はサマンサのものでしょう？」
「そうじゃなくてな……全く、あんたらは身の程知らずだな。」
そう言いながらも、リックは飲み物を出してくれる。
「リック、老けたね。」
「うるせぇ。キファーのあんたがおかしいんだよ。レスリーは元気か？」
「元気だよ。この前叱ったら、文句言いながらもロザルに戻っていったよ。」
「程々にな。レスリーは寂しいだけなんだ。」
「分かってる。」
「それで？ただ戻ってきたんじゃないんだろ？」
私は、以前リックに預けたホロクロンの残骸を出すように頼んだ。リックに教えられて、私とアソーカはコックピットの隠し棚から、ホロクロンの残骸を取り出す。そしてアズを呼び出し、これもまたアズに持たせていたメモリークリスタルを出させた。
「それがマスター・ヨーダから預かったという情報？」
「………うん。」
「私に見せていいの？」
「アソーカやケイナン達には知ってもいいものなの。でも、シスに知られたら厄介なことになる。」
「なぜ厄介なの？」
「これが理由。」
コックピットでシステムを立ち上げ、隠していた仕掛けが姿を現す。その仕掛けは、私とリックにしか開けないものだ。ホロクロンの残骸をフォースで組み立て、残骸の一部は床に嵌める。
それから、メモリークリスタルを中心に浮かべて情報を開く。
クリスタルが映し出す情報に、アソーカは険しい表情になる。
「カリは知ってるの？」
「まだ教えてない。カリはサード・ブラザーと関わろうとしてる。もし尋問官に知られたら、ヴェイダーや皇帝に伝わってしまうから……」
情報を閉じて、私はクリスタルを手に取る。
「アズ」
「はい、サム様。」
「引き続き持ってて。」
「畏まりました。」
そう言い、アズは店に戻っていく。
「サマンサ、サード・ブラザーが誰か知ってるのね？」
「………逃げ回る内に、たまたま知っただけ。」
「だからあのサード・ブラザーに執着されているの？」
「そう。アソーカも知らない方がいい。あいつのターゲットは私だけだから。」
私とアソーカは店を出て、シャトルへと戻る。
しばらくは来られない。店の常連達は寂しがっていたが、帝国がある限り私は店に入れない。また熱りが冷めてから来ないといけない。
〈リベレーター〉に戻り、私とアソーカはブリッジへと入る。
すると、ブリッジ内の空気がなぜか重かった。
「どうしたの？」
私が聞くと、オペレーターの１人が言いにくそうに口を開く。
「実は……ペレスさんが無断でAウィングに搭乗しまして………」
「今なんて………？」
「何でも、尋問官を探しに行くと聞かなくて………我々はコマンダー・サトーの許可がないと止めたのですが………」
カリはサード・ブラザーを探しに行ったんだ。最悪な事態だ。サード・ブラザーの憎しみは計り知れない。嫌な予感がする。
「サマンサ……」
「私が追い掛ける。アソーカは反乱軍にいて。」
「気を付けて。カリを見つけたらすぐ戻るのよ。」
「分かってる、すぐ戻るよ。」
私はハンガーに走り、シャトルに乗り込む。
どうか間に合ってほしい。カリはサード・ブラザーの正体を知るべきじゃない。もし知れば、サード・ブラザーと戦えなくなる。
〈リベレーター〉を離れて、私は急いでハイパードライブを起動させる。
カリ、絶対にサード・ブラザーを見つけないで。
────────
一方その頃、サマンサの願い虚しく、カリはサード・ブラザーと対峙してしまっていた。
場所はナブー星系の隣の星系にある惑星だった。帝国軍はいなくて、サード・ブラザーが１人でカリを待ち受けていた。カリもサード・ブラザーの思惑通りと知りつつ、１人で来ることを選んだ。
「やはり来たか。」
「なんでサムを狙うの？力のない人を追い回して楽しい？」
「はぁ？ホーガンから何も聞いてないのか？」
「何のこと？」
「知らないから来たんだよな。」
サード・ブラザーは赤いライトセーバーを起動させる。
「俺が憎いんだろ？ホーガンを狙う俺が。負かしてみろよ。」
「言われなくても戦うよ！！」
カリもライトセーバーを起動させ、思いっきり跳ぶ。ライトセーバーを振り下ろし、サード・ブラザーはそれを容易く防御する。防がれたカリは刃を引き、今度は下から切り上げた。
だが動きは読まれていて、カリはサード・ブラザーにフォース・プッシュされる。
カリは難なく受け身を取り、そのまま間合いを保つ。
「そろそろ俺を思い出したか？」
「あんたなんか知らないよ！」
「本当に鈍いな。俺はホーガンとお前を、１日たりとも忘れたことがないんだぞ。」
「私にダーク・サイダーの友達なんかいない！」
「仕方ない。答え合わせだ。」
サード・ブラザーはライトセーバーを収め、彼はマスクを外した。
その素顔に、カリは激しく動揺する。
「嘘………」
「嘘じゃない。俺は生きている。」
「そんなはずない！！」
「誰から聞いた？ホーガンか？嘘を吐いたのは奴だ。」
「なんで……？」
カリの頬に、涙が流れる。
「モダル………！！」
サード・ブラザー、もといモダル・ケリーは不気味に笑う。
生きていた同期のモダルに、カリはその事実を否定する。
だが、現実は無慈悲だった。