アトロンから撤退した後、私達は帝国軍のいないセクターで身を潜めていた。
そして、私はフェニックス艦隊の面々に潜入の理由を明かした。
「つまり、あんたは情報を探る為に潜入したってことか？」
「そう。」
「サード・ブラザーは敵だろ？なんで追うんだ？」
「モダルに関しては、私があの子をただの人にしたから。」
私が潜入した主な理由は、モダルの情報と、機密情報を探す為だ。カラスの手助けもする為でもあったけど、どうせなら帝国の情報も盗もうと考えた。計画は上手くいって、カラスは脱出できたし、何とかモダルの所在も知ることができた。
ただ、モダルの件に関しては芳しくない。
モダルはヴェイダーに用済みとされ、私がフォース感応力を奪ったせいで研究所送りにされている。もしセヴァー・フォースの仕組みを知られたら、後々大変なことになる。ダークサイダーがジェダイを無力化する術を知ったら、銀河に未来はない。
全部私の責任だ。
そのことを、私は後悔の念と共に説明した。
「まさか助ける気？サマンサ、冗談だろ？」
エズラの言葉に、私は口を噤む。
助けたいというのが本音だ。だけど、今はもうモダルが生きているのを感じない。潜入時は生きていたけど、今は死んでいる。何も感じないんだ。
「できれば助けたかったけど………もう助けられない。」
「え…？」
「帝国に“処分”された。実験に耐えられなかったって、スローンの船で情報を見つけた。」
敵だったとはいえ、元教え子だ。何もしてあげられなかったのが苛まれる。カリは自業自得と言うだろうけど、胸にしこりが残る終わり方はつらい。
「セヴァー・フォースの仕組みを知られることはなかったみたいだけど………少し…疲れたよ。」
「大丈夫？」
「まぁ、うん。ありがとう、エズラ。」
あと一番知りたかった情報は、〈ホーガ・フォレスト〉の所在だ。
だって私の船だし！！
「それから、私はこれから別行動をさせてもらうから。」
「何だと……？」
「司令部が何て言うか……」
ヘラは司令部の心配をする。一応、私も反乱組織の１人だ。司令部に従う必要がある。
でも、帝国のように絶対服従なわけじゃない。
「司令部というか、モスマ議員にはもう許可を得てる。リックとアズを連れて行ってくるよ。」
「それはもしや………」
隊員の１人が、私の意図に気付いたようだ。
「メンバーで分かると思うけど、リック達を連れて〈ホーガ・フォレスト〉を取り返すつもり。」
「分かったわ。こっちは任せて。」
「ホーガン、帝国はあんたが船を取り返しに行くと分かっているだろう。気を付けろ。」
カラスにそう忠告され、私は頷く。
帝国が私を待っているのは、承知の上だ。だけど、非合法に奪われたんだ。絶対に取り返す。
ブリーフィング擬きが終わってブリッジから出た後、私はリックに声をかけた。
「リック、明日出発するよ。」
「カリも来るのか？」
「カリはヤヴィンで忙しいから、別の人を呼んだ。」
コルベットの一室に入り、私の分とリックの分のブルーミルクをグラスに注ぐ。
「誰を呼んだんだ？」
「ホンドー」
その名前に、リックが盛大に吹いて咽せる。
「本気じゃないよな！？」
「本気だよ。帝国の貨物を追うにはホンドーが必要だし。」
「出禁にした奴だろ！！」
「うん、出禁は解かないよ。」
意味が分からないという顔をされる。
簡単に言うと、ホンドーに手を借りるけど、交換条件として出禁は解く気はない。強いて言えば、何も与える気はない。
これに味を占めて、後々出禁解除を求められても困るしね。
そう説明すると、リックは心配そうな表情を見せる。
「奴は信用できないぞ……」
「私も信用してないよ。でも、腕は確かでしょ？それにホンドーには誇りがあるから、話をすれば分かってくれるよ。」
「どうなっても知らないからな。」
そう言いつつも、リックは了承してくれた。
そして翌日、私とアズ、リックはシャトルに乗りホンドーを迎えに行った。
リックは渋い顔をしていたが、〈ホーガ・フォレスト〉を取り戻すのは家族の為だ。“家”を取り戻したい。私達の拠り所なのだから。
「おう、元気だったか？」
馴れ馴れしいホンドーに、リックは嫌そうな顔をする。
「リック、失礼だよ。」
「あのなぁ、ホンドーは裏社会でも嫌われてんだぞ。」
「失敬な！俺は海賊だぞ！好きも嫌いもあるか！」
「私の前で揉めるのはやめてくれる？個人の因縁があるなら終わってからやって。」
そう制して、リックをコックピットに向かわせる。
「リッキーは相変わらず俺が嫌いみてぇだ。」
「子供扱いするからだよ。リッキーって……そうじゃなくて普通に“パトリック”って呼んであげなよ。あと、リックを煽るのはやめて。じゃないと庇えない。」
「はいはい、覚えとくよ。」
ホンドーが合流し、私達は〈ホーガ・フォレスト〉を乗せた貨物船の追跡を始めた。
今はリックがあの船の持ち主だ。帝国にはちゃんと営業許可も取っていた。リックは何もしてないし、理不尽にも程がある。モダルが勝手に没収したとしても、帝国の上層部は黙認している。
これは敵意と見做してもいいよね。
絶対に取り返してやる。