〈ホーガ・フォレスト〉を探し続けて、１ヶ月が経った。
ようやく目当ての貨物船を見つけた。
その貨物船のある星に密かに着陸して、シャトルは森の中に隠した。いつもなら解体されるけど、どうやら私の情報が欲しいらしく、解析されていた。だけど、帝国軍に情報は見つけられない。
もしも対策として、行った星や顧客名簿、食材などのリストなど、全ての情報はアズに記録させている。
それを何を思ったのか、隠しデータでもあると思っているらしく、帝国軍は必死に解析している。
「じゃああの船はいらねぇだろ。」
それを教えるとホンドーが引き返そうとして、私は慌てて止めた。
この話を知っているのは他に、リックとカリだけだ。
「教えたら解体されちゃうでしょ。」
「そんなに大事なのか？」
「放り出すよ？」
「悪かったよ。だが、帝国軍は簡単に返しちゃくれんだろうな。」
「だからあんたを呼んだのに。」
「はぁ？」
リックは首を傾げる。
ある作戦を２人に話すと、ホンドーが嫌がった。
なぜなら、ホンドーが帝国軍と取引する作戦だから。作戦というのは、リックがホンドーを通じて正式に返還を要請して、ホンドーは代わりに私の嘘の居所を帝国にリークするというものだ。つまり、ホンドーは嘘を教えるわけだから、帝国、もといスローン大提督を怒らせることになる。
面倒なことには変わりない。
でも、私の船だから返してもらわないと困る。
「ホンドー、あんたの話は帝国に信じさせやすいでしょ。」
「お前さん、俺が最初にスパイスを持ち込んだことを根に持ってるだろ。」
「それとこれとは別だよ。」
「全く……」
「リック、私はスローンと接触する準備するから、任せたよ。」
私がシャトルから降りようとすると、リックは納得いかないと抗議する。
「本当に面と向かって会う気か！？」
「まさか！楽しみにしてて。」
シャトルを降りて、私は仕掛けを起動させる。歩きながら順番にスイッチを入れ、最後に違うボタンを押した。開けた岩の地に出ると、私は〈キメラ〉にコンタクトを取る。
私の顔を見た艦長は驚きつつも、スローンを出した。
ホログラム通信で、背景が森や岩山と重なり、位置は特定できないだろう。
『位置情報がデタラメだな。どこにいる？』
「教えるわけないでしょ。〈ホーガ・フォレスト〉をパトリック・カーターに返して。回収したのはモダルでしょ？私とモダルの戦いに、彼は関係ない。不法に押収したとあれば、常連の議員達が黙ってないよ。」
私は事実しか言っていない。
反乱活動に参加しているのは私で、リックは関係ない。あの店を営業する上で、何も違反はしていないはずだ。今まで帝国が押収しなかったのは、常連の中に議員がいたからだ。その議員達は、押収したと知らない。モダルが勝手に回収したと知られれば、恐らく反感を買う。
だって、リック自体は何もしていないのだから。
スローンもそれを分かっているはずだ。
「黙って返すか、傷を負って嫌々返すか。好きな方を選んで。」
『ならば、私の望みを１つ叶えろ。』
「望み？何が欲しいの？」
『サマンサ・ホーガン、面と向かって話をしよう。ホログラムではなく、対人だ。罠にかけるなど、失礼なことはしない。』
どう考えても、何かを企んでいるようにしか見えない。
でも、スローンにも理想はあると思う。
「会うなら２人で。それ以外は認めない。」
『敵であるお前と会うのに、丸腰で来いと言うのか？』
「何もおかしいことは言ってないよ。あくまで“話すだけ”。話をするだけなんだから、身一つ充分でしょ。」
『………』
「私は譲歩した。あんたは？」
スローンの答えは、２人で会うというものだった。もちろん、お互い丸腰。武器は持たずに会うという約束だ。
通信を切った後、私は１人で会いに行くことになった。リックは船を受け取ってもらい、私はスローンとの待ち合わせ場所に向かった。
あ、ホンドーに動いてもらう必要なくなったな。
スローンはシャトルで１人待ち合わせ場所に来ていて、私に不服そうな表情を見せる。
「何か言いたげだね。」
「当然だ。丸腰で来るなど、私には屈辱的だ。」
「へぇ。ところで、どうして私と話したかったの？」
「ジェダイをやめた理由に興味がある。歴史では、あの当時の銀河は平和だった。だがお前は、誰にも話すことなく共和国から離れた。その理由を知りたいのだ。」
なるほど、スローンはベンドゥやケイナンのことを知りたいのか。ベンドゥに至っては、スローンが発砲したと同時に消えたし。フォースの真髄を知りたいんだろうな。
「ジェダイというのはただの肩書きだよ。私は、外の世界で自由を謳歌したかっただけ。別に何も悪いことしてないでしょ？」
「では、なぜ密かに消えた？後ろめたさがないのなら、黙って消える必要はなかったはずだ。」
これは、ジェダイの誰もが私に聞きたかったことだろう。
何度も言っているけど、本当に店にやりたかっただけだ。何も言わなかったのは、ジェダイが粛清されるのを知らないふりをしたから。その罪悪感があったから、マスターにも言わなかった。
「罪悪感がないと言えば嘘になる。歳月を重ねる度に、ジェダイ・オーダーは変わっていったし、去る者にも目を向けられるようになった。そんな中でのジェダイの粛清………少しの罪悪感で、私は静かに去りたかった。」
「その言葉が聞けて、私は満足だ。」
「は？」
「貴様に後悔の念はないものだと思って、図りかねていた。だが、他のジェダイと変わらぬようだ。」
スローンは満足そうに、背を向けて帰っていく。
その後、〈ホーガ・フォレスト〉は正式にリックへ返還され、営業を再開させたリックから常連も戻ったと聞いた。だけど、リックは将校に警告もされたという。私が店に近付けば、営業権は即時剥奪する、と。
帝国が倒れるまで、もう店に戻ることはできない。
これは、スローンが確信した証明だろう。
それこそ、私は後悔に苛まれることになった。
スローンの嫌がらせは、ちゃんと効果が出ているのだった。