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後ろ髪引かれる思いで、施設を後にする2人。
そして向かう先は、狡噛兄妹が住まう海辺の家へ。
約10年ぶりに、宜野座は訪れるのであった。
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「アイツは？さっき戻ってきてるとか……」
リビングに無造作に置かれた、恐らくは狡噛の私物。先程、施設でも"帰ってきてる"と口にしていた舞白。
どうやら、久しぶりに帰ってきている様子だった。
「朝、出る時は居たんだけど…、出掛けたのかな。」
コトン、とアイスコーヒーをテーブルに置く。
宜野座はそれにそっと口をつけ、久しぶりに訪れた家を見回す。
舞白お気に入りの本棚、並べられた写真、カーテンもラグもあの頃と何も変わっていない。
本はやたら増えたようで、テーブルや床の一角に積み重ねられていた。
「霜月もたまに来てるんだろう？アイツが言ってた、図書館みたいだって」
「図書館なんて大袈裟。…まあ確かに多いけど……」
舞白も自分にカフェオレを作ると、宜野座の対面側へと座る。この部屋に宜野座が居る光景が懐かしくて、思わずニヤニヤとしてしまう。
「…またこうやって、ここで一緒にコーヒーを飲んでるなんて。なんか笑っちゃう……」
「懐かしいな。……昔なんて、こんなに小さくて……」
自身の手で、幼い頃の舞白の背丈を表す。
「"ノブ兄、ノブ兄。おままごとしよう？
もう帰っちゃうの〜？"って……可愛かったな」
「小さい頃から、ノブ兄はもう1人のお兄ちゃんだったから。お兄ちゃんに甘えられなかった分、全部ぶつけてた気がする……」
遊びに来る度に、遊べ遊べとせがんでは困らせていた記憶。でもそれに嫌な顔せずに付き合ってくれていたのは、紛れもなく宜野座だった。
「お兄ちゃんが大変だった時も、ほとんど来てくれてたもんね？私が1人にならないようにって。一緒にご飯食べてくれたり、眠るまでそばにいてくれたり。」
ふふふっと思い出しながらカフェオレに口をつける。すっかり大人になってしまった舞白、そして同じく歳を重ねた宜野座。あの頃を思い出すと、お互いに、寂しい気持ちを彷彿させる。
そうこう話していると、ぐぅっと鳴り響く舞白のお腹。ふと時計に目をやると14時手前を指していた。
「そろそろお昼ご飯食べようよ？もちろん、オートサーバーじゃないもので……」
椅子から立ち上がり、キッチンへと向かう。舞白の表情を読み取る限り、何か作っていたんだろうと察す。なにやら、嬉しそうにニヤニヤとしていた。
キッチンの小鍋に火をかけると、室内に良い香りが漂う。その匂いに覚えがあった。
「昨日、残業もなかったし、帰ってきてカレー作ったの。お兄ちゃんと。」
昔から大好物だという、兄手製のカレー。小さい頃は何かある度にいつも食べていた気がする。"あの2人"が、キッチンで肩を並べて料理をする姿が目に浮かぶ。年月は経ったとしても、2人は兄妹。いつまでも仲が良い2人を容易に想像できる。
「ニンジンは食えるようになったか？」
「……嫌い」
「好き嫌いはダメだ、少しは食えよ」
「私もう子供じゃないから！食べるよ、少しくらいなら……」
と、いいつつも器には一欠片のみしかニンジンを入れず。相変わらずの子供のような行動に、思わず宜野座は笑みを零す。
テーブルに並べられた昼食。
くだらない、他愛のない、どうでもいいジョークで笑い合える。この瞬間が愛おしい。失いたくない時間だった。
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過ぎ去っていく愛おしい時間。
2人でソファで肩を並べ、読書をする時間も、急に観たいと言い出した映画を見て涙する舞白、それをクスクスと笑う宜野座。買ってきたケーキを嬉しそうに口に運ぶその姿、ひとつひとつが、その空間を包み込む心地よい潮風も。過ぎ去って欲しくないと思えば思うほど、あっという間に過ぎていく。
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美しい夕日、あと少しで日の入り。
2人は浜辺へと移動すれば、水平線を横目に散歩していた。2人の間に少し空いた空間。昔はこの間にダイムの姿があった。
「今度はダイムも連れて来ようよ？……あんまり長い時間散歩は出来ないだろうけど……」
「あいつも歳をとったからな。…でも、またこの海を見せたい」
すっかり老犬となったダイム。今は公安局ビル内の宜野座の部屋で穏やかな日々を過ごしていた。昔のように、やんちゃに飛びかかることはなくなったダイムの姿を見ると、少し寂しい気もしていた。
「しかし、やっぱりいいなこの場所は。毎日この景色が見れるなんてな」
そう言い放つ宜野座の横顔を眺める。
すると、昔の光景そのままが脳裏へと思い出される。
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｢｢毎日この景色が見れて羨ましいよ｣｣
あの時と同じ光景。
幼い舞白が口にする言葉は……
｢｢毎日海が見れて楽しいよ！
大きくなってもあのお家にずっといたいんだ！
それでいつか大きいワンちゃんを飼って
かっこいい王子様と暮らすの……｣｣
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横顔から視線を逸らせると、足元へと目を向ける。
｢……王子様かあ…｣
その場に立ち止まると、宜野座は不思議そうに舞白を見つめる。
「何か言ったか？」
「……ううん、なんでもないよ？
ちょっと入ろうかな〜」
その場でサンダルを脱ぎ捨て、海へと向かって歩き出す。
ひんやりと冷たい海水に足が包まれ、気持ちのいい潮風に包まれる舞白。
「コケるなよ？それに、さっき服を汚して着替えたばかりなんだから……」
「汚したわけじゃないし、あれは事故だよ？」
舞白は珍しく、花柄のミニ丈のワンピースを着ていた。先程まで着ていたTシャツとデニム……、映画を見て感極まった舞白は傍らに置いていたコーヒーに気づかず、派手に零してしまったのだった。
「たまにはいいでしょ、こーいう服も？もう何年も前の服だけど……」
ワンピースの裾をぎゅっと掴み、少し恥ずかしそうな舞白の姿。今目の前にいる人物が、まさか外務省の人間だとは誰も思わないだろう。ただの無邪気で可愛らしい少女が目の前にいた。
刹那、宜野座はデバイスを操作し、その瞬間を写真に収める。突然の事に舞白は慌てた様子で、宜野座に駆け寄る。
「ちょっと！何勝手に撮ってるの！」
「霜月に送ってやる。あいつも、いつもお前に撮られっぱなしでさすがに可哀想だからな」
「美佳ちゃんには見られたくない……この姿は……」
デバイスに触れ削除しようとするも、腕を上げられてしまえばさすがに届かない。むぅっと口を尖らせれば、必死に手を伸ばす。
「……ッ……ズルい……高身長……」
「と言っても、お前と数十cmしか変わらないだろうが」
ぐーーーっと手を伸ばすも届かない。
「……このっ……、……ヒッ！！」
不意に視線を腕ではなく目の前の宜野座に向けると、あまりの至近距離に、思わず気の抜けたような悲鳴をあげれば慌てて体を離す。整った綺麗な顔立ちの相手に、何を今更驚いてしまったのかは自分でも謎だったが、急に恥ずかしく感じてしまっていた。
「意外と諦めが早いな？」
「……いいよ別に！美佳ちゃんに送っても〜」
やけにドキドキと心音が脈打つ。もう写真なんてどうでも良くなっていた。それよりも、心臓の音を落ち着かせようと必死になる。
やけに顔を合わせない舞白。
ニヤッと宜野座は怪しげに、面白がるように笑みを零せば、舞白の腕を引っ張り、自身の胸の中へと抱き寄せる。
「〜〜〜〜っ！！！！」
ふわっと香る、宜野座の匂いに、力強さに、さらに心拍音は大きく、間隔は早くなっていく。その様子に気づいていた宜野座は、離すつもりはサラサラ無い様子。
「ちょっ……ノブ兄……」
「いいだろう？それに今更……っ！」
ヒョイッと軽々と舞白を抱き上げ、面白がるようにその表情を下から伺う。
「……皆見てるから……」
シーズン的にも、海岸には何組かのカップルの姿がチラホラと見える。まるで幼子を抱き上げるような姿に、舞白は手で顔を覆う。
「…お前さえ、生きてくれれば俺はそれでいい」
「……何言ってるんだか……」
手で覆っていた顔を向ければ、突然の言葉にクスクスと笑みを向け、宜野座を見下ろす。
「そんなの、私も思ってるに決まってるでしょ」
ぎゅっと宜野座の頬を抓ると、そっと顔を近づけようとする2人。
しかし、何かに気づいた様子の舞白は、顔を上げると一点を見つめる。
「……お兄ちゃん」
タバコを片手に、こちらの様子を見ていたであろう兄の姿が目に入る。その言葉に気づいた宜野座は、バツが悪そうに表情を固くする。
「……狡噛………」
「邪魔したか？」
携帯灰皿へとタバコを押し付け。2人に近寄る。その表情は薄く笑みを浮かべているような、僅かに口角を上げている様子だった。
「家にいないから、もしかして……、と思ってな。邪魔するつもりはなかったが？」
舞白は砂浜に足を降ろすと、手を後ろに組み、兄の顔をのぞき込む。
「覗き見なんて、お兄ちゃん悪趣味〜」
「覗き見したつもりはない。たまたま2人を探してただけだ」
ふふふん、と嬉しそうな様子の舞白。久しぶりのツーショットを目の前にして、まるで昔のように、3人で過ごした時を思い出す。
「……それならそれで連絡を入れればよかっただろう」
「なんだ？邪魔したからって怒るなよ、ギノ」
「お前……」
いつもの様に言い合う2人。
すると舞白は2人に手を伸ばす。
左手を狡噛に、右手を宜野座に。
それぞれの手をぎゅっと握りしめて、2人へ笑みを向ける。
「もー……久しぶりに3人揃ったんだし、喧嘩はなし！」
2人の手を引くと、3人で浜辺を歩き出す。
強面の男に挟まれた白髪の女の子。
周りから見ると、なかなかシュールな光景に、視線を感じる宜野座は徐に目を伏せる。
「ったく……」
「なに恥ずかしがってるんだよギノ。さっきは舞白に……」
「その先を口にしたら、お前をぶっ飛ばす」
「だから、喧嘩しないでよ、お兄ちゃん達……」
相変わらずの様子に呆れ顔の舞白。すると地平線に沈んでいく夕日に目を向ける。オレンジ色に染まっていく世界。その美しい光景に目を輝かせる。
「見て！夕日！」
舞白の目線の先に、つられるように2人も目を向ける。穏やかな波の音に、潮風、潮の香り。夕日に照らされる2人の横顔を交互に見ると、さらに強くぎゅっと手を握りしめる。
「……お兄ちゃん、ノブ兄。ずっとそばに居てね。忘れないでね。」
唐突な言葉、2人は不思議そうに舞白を見つめる。
その表情はどこか悲しげで、切なそうに地平線へと視線は向けられたままだった。
すると、狡噛と宜野座は手を離すと拳を作る。
「当たり前だ」
「何があっても、俺たちが一緒だ」
その言葉に安堵する舞白。両手で拳を作り、それぞれの拳をぶつけ合う。
その景色は、なんら昔と変わらない、3人の姿。いつまでも3人で、それぞれ立場は違えど固く結ばれたその絆は、いつか全て消えてなくなってしまうとしても、忘れることは無い。
静かに、陽が沈んでいく。
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「あら、何この写真？」
休憩中、狡噛はタバコを吸いながら、先日こっそりと撮っていた写真をぼんやりと見ていた。それを、背後からひょこっと顔を覗かせる花城も目に写す。
「悪くないだろう？」
「……って……よく見たら舞白じゃない？で、相手の男は……どこかで見た事あるわね……」
夕日に照らされる2人の姿が写る写真。
宜野座が舞白を抱き上げ、地平線を拝見に見つめ合う2人。
「……あー、思い出したわ。一係の執行官の宜野座……」
その人物が誰だか判明すると、花城は驚いた表情を向ける。
「この2人って、そういう関係だったの？」
「どう見てもそういう関係だろう？」
「へぇ〜、お兄さんとしては複雑じゃない？可愛い妹が取られちゃった感じ。しかも、仲の良い昔からの友達に……」
「いや、それが意外とそうでもない。むしろ安心してるよ。」
昔からの友人、そして最愛の妹。
写真に写る2人の表情を見ると、狡噛も思わず表情を綻ばせていた。
┈┈┈┈┈"bae"┈┈[完]
bae
before anyone elseの頭文字をとってできた言葉で、スラングの1つです。
恋人を意味する場合で使う際には「一番大切な恋愛対象」という意味で使われるそうです。愛しい人、など。
友人との間で使う際は｢最高の友達｣Me and baeのように使われます。
大切な家族を相手に使用されることもある言葉のようで、舞白、征陸、狡噛、そして宜野座、それぞれの大切な相手に使えるスラングで良いな〜と思い題名にしました。
ちなみに短編の前作の｢sis｣は、女性同士のバディの意味を持ったり、あれもスラングです。
それぞれのサブタイトルは有名な作家、モネの作品名です。油絵で有名ですよね。そういうことです。
ちなみに1話目は題名変えました、フェルメールとモネをかけようと思ったんですけど、話しの内容を少し変えたためモネに統一しました、、笑
活動報告にも書いたように、Cö shu Nieの"miracle"をイメージして書いてみました。ぜひ聴いて見てください、メロディーラインも歌詞も泣けます、、、