街でも手に入らない高級茶葉の匂いが鼻をくすぐる。近頃はセシルも多少は、茶の味が分かるようになってきた。カルカのおかげであるが、もう隠遁生活に戻れないようにされていることには気付かない。
心を落ち着けるということは、いいものだ。これからすることが嘆願だということを考えれば特に。
「自分たちへの襲撃。その報復をやめてほしい、そういうわけか」
「ああ。ここまで進めてきた融和政策を止めるのは惜しいし、子どもの首など見たくはないからな」
「だよなぁ。部下たちは気軽に壊滅させるとか言ってくるが、俺は魔導国を理想郷にしたいんだ」
いつの日か、真の友達が見つかった時誇れる国にしたい。そういう視点でみるとセシルは偽の友達か。
アンデッドになったことで、残酷になっているがアインズの言葉に嘘はない。彼だけのユートピアはかつての世界のディストピアめいた規律正しく成立する。そこに矛盾はない。
「とりあえず同意を得られて安心した。とはいえ、犯人だけは特定しないと王国側も納得しないだろうからな」
「ああ。それが叶わなければ、俺も部下たちを押さえる術がない」
アインズは時折、囚人に見える。部下たちの目線を気にして、絶対者を演じ続けるのだろう。それこそ永遠に。だから、かつての仲間を求めるのかもしれない。
まぁ“金鎖”に対するセシルも似たようなものだ。そこは突くべきではない。
「しかし、魔法による吸出しでぺスペア侯の名前が出てしまっている。そこを避けて解決。とはいかないだろう」
「子どもが相手の政治役だけを狙うとか、そんな器用な指示を出せるわけがない。十中八九、家族か誰かの入れ知恵だ。問題は家族がそそのかした場合、被害が拡大することだが……俺の部下は神殿を疑っている」
「まぁ無難なところだなー。その場合、それこそ拡大とかそんなレベルじゃなくなるけど」
四大神信仰の神殿は魔導国下でも放置しているが、ナザリックではアインズではない存在を信仰するなどもってのほかである。いずれ辿る運命は決まっている。
エ・ペスペルではケラルトが抑えていたが反抗的には変わりない。
「王国の代わりに神殿勢力には滅んでもらう。これでいこう。連中の作ったルールは冒険者部門にとっても邪魔だからな」
「もう事実とか関係ないのね……虐殺とかは勘弁して欲しいが」
「それは連中の態度次第だな。そして、お前はギリギリまでちゃんとした証拠を探す。裏付けがあれば少しは浮かばれるだろう」
今のセシルにとっては胸が悪くなるような話である。だが、一つの国が滅びることに比べれば、組織の解体ぐらいは安い買い物だ。ぺスペア少年は魔性の性質だなと思わざるを得ない。彼が悪と処断されないよう、あらゆるものが犠牲になるのだから。
その後はいつもの愚痴を吐き出し合う時間となった。今や一国の存亡すら茶飲み話以前の話である。それだけ魔導国が強大ということだ。
「というわけで、王国が滅ぼされることはなくなった。使い走りにさせて悪いが……」
「こっちとしては良いんだか悪いんだか分からない話だな。まぁ神殿が邪魔っていうのは冒険者なら一度は思うことらしいが、貴族よりはマシだと思うんだがね」
茶飲み相手をブレイン・アングラウスに代えて、魔導国としての見解を伝える。もはや事実など、どうでもよく、暗殺事件はただの引き金となり果てた。
ことをできる限り小さくしたかったセシルの意志など、どれだけ役に立ったか分からない。
「数人の犠牲で片付けたかったが……あとは神官たちが大人しくしてくれるのを願うのみだ」
「反抗したらどうなるかぐらいは分かっているだろう」
「ともかく調査だけは最後まで続けよう。それだけが残った時間でできることだ。本当は稽古をつけてもらいたいが、本当に茶一杯分の休息だな」
早馬の代わりとして、とるものもとらずブレインは王都へと急いで戻っていった。奥方によろしく、という挨拶は誰に向けたものなのか判然としなかった。
執務室に戻ったセシルを神妙な顔で文官たちが迎える。そして、ケラルトが一通の書状を差し出した。
「セシルさん、これを……」
「もう調査の結果が出たのか」
受け取って驚愕した。その結果は……遠く離れたリ・エスティーゼ王国王都で同時に、応接室でラナー王女が口にしていた。応接室にはザナック王子とレエブン侯の姿もある。
「稚拙な暗号、稚拙な接触でしたわ。お兄様」
「妹よ、これは……」
ザナック王子は問題の解明を妹に依頼していた。それから幾日も経っていない。“蒼の薔薇”の途中報告でも主だった暗殺組織に動きは無かったと、耳にしたばかりだ。
「ええ、誰もが頭に浮かべた存在。神殿勢力がぺスペア侯の母君と接触しています。複雑な陰謀とかではありませんね。滑稽な政治劇です。遠く離れた地から看破した魔導王陛下とケラルト・カストディオ様は流石と言うべきですが……それ以外、特に感想はありませんわ」
「両殿下、これが魔導国の仕掛けた踏み絵ということは？」
「疑いたくもなるが……」
「恐ろしい魔導王陛下の眼で見れば、そういう意味を併せ持たせる……ぐらいの感覚はあるかもしれませんね。この程度に気付くかどうか。どこまで処理できるか」
自分たちの手で強権をもって神殿勢力を排除する。それは四大神信仰を捨て去るということだ。自分のことは後年“破戒王”とでも呼ばれるかもしれないと、ザナックは自虐するしかない。
その時、ラナー王女の瞳は輝きを失い、口は笑みを浮かべていた。
こうして各神殿の長の首が斬られ、魔導王に届けられた。ぺスペア侯は貴族籍のみ残して侯爵の地位ははく奪。母親は牢に繋がれることになった。
貴族たちは胸をなでおろしたものの、民衆はそうはいかなかった。魔に魅入られ信仰を売り渡した“狂王子”ザナックに対する反乱の芽を抱え込むことになる。
しかし、どういうわけか実際に反乱しようとすると、必ず計画が洩れており成功することはない。
「ほんの一言、囁くだけでいいのです」
夜中、暗い部屋でぽつりとラナーが呟いた。机の上にはピンが刺された地図が一枚。そこに無造作に一本ピンが追加される。
思い出すのは高位神官の言葉。顔は忘れている。
『王女と偽貴族の結婚なぞ、神がお許しにならないでしょうなぁ』
許さない。許さない。許さない。
クライムとの愛を邪魔するものなど、許さない。
神殿勢力を大きく後退させるのは難しくなかった。魔導国の側に自分の意図を読み取れる存在がいたからだ。ああ、恐ろしき魔導王！ あれだけ距離がありながら、上手くタイミングを合わせてくれた。
今回の件で王派閥は対立構図から抜け出た。貴族派閥との抗争という無駄な事態から、外れた。関わりたくない存在になったことで独立したのだ。
あとはクライムの手柄をどうにかするだけだ。ああいや、もうそうした体裁をとりつくろうことすら必要無いかも知れない。
静かに蠢く独占欲は勢力も一つの家族も潰して回転する。
「どうにかなったが、神殿長だけは助けようが無かったな」
「セシル卿。敵対していたのに今回は何といったら良いか……しかし、こんなことをしてあなたの立場は……」
「良くはないだろうな。だから、あんたらも今日から魔導国の文官に上手く化けてくれ。信仰は内で育むものだ。命あってこそ続く教えもあるだろう」
セシルは神殿長の首を刎ねた後、神殿を徹底的に破壊した。それに合わせて古代水路を使って神官たちを脱出させた。おそらくはバレる。報告を受け取るのがアインズであることを祈るだけだ。
「皆も悪いな。折角の落ち着いた暮らしだったのに」
「私はどこまでもついていくまでですよ。あなたのいるところが居場所なのですから」
「今回の件、正義がどこにあるかは考えるまでもない。悪いのは骨野郎だ。だから、その、なんだ……剣と使い手は揃って一つだということだ」
「姉様も多少は素直になりましたね。私もいいですよ。このメンバーだと、私がいないとどうなるか」
「お師匠様。それでもクーデリカとウレイリカだけは隠れられる場所を用意すべきですよ」
さて、あとどれくらいエ・ペスペルにいられるだろうか？ 分からないが、いる間は真っ当に仕事をするまでだ。神官たちが丸ごと手下になったので、人材不足は解消されるだろう。そこだけは救いだった。
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自由なラナーは止めようがない
／連載：109話／更新日時：2026年11月13日(金) 08:07