空島から青海に帰る。安全なやり方でこれをやろうとすると、ハイウエストを目指すのが確実だろう。それ以外の方法となると、それはもう文字通り、"空島から青海へ"降りるしかない。平たく言うと落下である。
「きゃああああああ！！！」
空から落下する船と空から降り注ぐ女性の絶叫。船はその衝撃に耐えたが、恐怖体験はウタの脳裏に焼き付いた。
「タコバルーンが途中で縮むのは先に言ってよ！ 叩くよベルナート！」
「もう叩かれてます」
「はぁはぁ……無事だからいいけど」
「叩いたのに？」
「ゴードンは大丈夫？」
「無視された……」
「私は大丈夫だ。コーヒーが溢れてしまったから今拭いてる」
「いつの間にその落ち着きを身につけたの？」
ベルナートとウタと、3人で旅をしている中でゴードンは気づいたのである。世間知らずのウタは当然として、ベルナートもノリで生きているところがあると。
即ち、常に一歩身を引いて冷静にいる人物が必要なのである。そしてその役割を、他ならぬゴードン自身がやるしかない。
だからといって一朝一夕になれるものでもない。ゴードンはひとまず、そういう振る舞いをすることから始めた。コーヒーを飲んでいたのも、気持ちを落ち着かせるためである。
「あ、タコバルーン。ここまでありがとうね」
甲板で横になっていたタコを持ち上げ、ウタはそのタコを海へと返す。海雲と青海では違いもあるだろうが、せめてあのタコが健やかに生きていくのを祈るしかない。
「ベルナート。ここからどの島に向かうの？」
「エターナルポースを使ってどこか行きたいところなんだが……」
ベルナートが望遠鏡で周囲を確認していると、そこから西の方向に島の影があるのを発見する。
道具に頼って進むのもいいのだが、このツアーは目的地を決めて周っているものではない。すべて成り行きだ。
今回もそういうやり方で選んでもいい。
「西に島があるからそっちを目指そう。海流の流れもあるから、望遠鏡で島の方向を捉え続ける必要がある」
「じゃあベルナートが見てて」
「ウタが舵を取るのか？」
「ううん。私は空島のことを配信で話したいから、舵はゴードンにお願いする」
「熱心だな。オレは映すなよ」
「わかってるって。ベルナートは恥ずかしがり屋だもんね。配信の時だけ」
早く配信を始めたいのか、軽快な足音を立てながらウタは自室へと入っていく。配信用の電伝虫はウタの部屋に置かれていた。
しかし配信の場所がいつも部屋の中かと言うと、そういうわけでもない。ウタの配信なら基本的に部屋の中で行うが、ダンスの配信だったり今回のような雑談配信なら、後方の甲板を使うこともある。メインマストの上にある物見台の
今日は空島で体験したことを話すことになるため、部屋の中で行うだろう。
「島が見えているのかね」
「遠くに。まだ肉眼で見える距離ではないですけど、そこを目指しましょう」
「了解した」
ベルナートが望遠鏡で島の方向を常に監視し、ゴードンが船の進路を調整する。これぐらいならベルナート1人でもできることなのだが、手伝ってもらえるならその方がいい。
3人で過ごした日数は増えたものの、未だに海の上で3人で過ごした日数は、陸上に比べて少ない。エレジアで1ヶ月半近く過ごしたことが大きい。
それでも海上にいればほぼ毎日誰もが舵に触ることになる。確実に蓄積されてきた経験は大きく、ゴードンも操作に手馴れてきたものだ。
「そうだゴードンさん。本格的にグッズを売るのは、エレジアに帰ってからでしたよね？」
「そうだな。あとは製造元を探す必要が出てくる」
「運搬もですね。旅しながら探しますか」
「それ以外にできることはないな。……君には感謝しているよ」
「なんでです？」
「私は臆病者だ。ウタの魅力をいつ、どうやって世に知らせるか。それを決められずにずっと過ごしてきた。ベルナートくんが連れ出してくれたから、ウタは今を楽しめている」
「……ウタが決めたことですし、ゴードンさんの支えがあってこそですよ。オレは素人だから、ライブのこととかわからない。ウタだって裏方のことはわかってなかった。このツアーが成り立ってるのは、ゴードンさんのおかげです。オレの力じゃない」
だから礼を言われることじゃない。
ベルナートがやっていることは、ウタに一般的な知識を教えることと必要な時に手助けをすること。これだけだ。前者だっていずれは必要なくなる。
このご時世を考えれば、護衛を担当することも視野に入るがそれは少し難しい。
「それでもだ。年が近い友人というものは、誰にとってもかけがえのない存在になる。ウタが楽しめているのは、君がいてこそだ」
「とてもむず痒いのでその辺にしてもらえると……」
「ははは。気持ちは受け取ってほしいな」
安定して進んで行き、望遠鏡も必要なくなる。肉眼で島が見える距離にまで行くと、配信を終えたウタも部屋から出てきた。
その島に近づいていくと、一本の大きな煙が立ち上っているのが見えた。何かの工場かと思いきや、そういうわけでもない。その煙は黒く、遠目ながらも火の粉が飛んでいるのもベルナートは捉える。
「火山……じゃあないな。煙の出処が低そうだ」
新たな火口の可能性もあるが、そもそもその島に見える山は緑が生い茂っている。昔は火山だったとしても、今は活動していないはずだ。
「ゴードンさん、出処が見えるように船を回してください」
「それって大丈夫なのベルナート？」
「大丈夫。たいていの事なら」
ベルナートの頭を過ぎっているのは、この島の町が襲われているという可能性だ。これまで平和な島を見てきたからゴードンやウタはその可能性を見落としているが、頂上戦争の前後で比べれば海賊の数は増えている。
その出鼻を海軍が迅速に挫いていったが、それでも海賊は多い。略奪は行われる。
「ベルナートあれって」
「髑髏のマーク。海賊船だな。ならあの煙も
「海賊が……」
「船には……いないな。全員町の方か。行ってくるから2人は船で待ってて」
「待ってベルナート！」
「ぐえっ！？」
飛び出そうとしたベルナートの首へウタが咄嗟に腕を回した。息が詰まりかけて咳き込むベルナートに謝るも、ウタは回した腕自体は解かない。
「危ないから待ってろ」
「やだ」
「やだってお前な！」
「現実を知らないまま生きるのはやだ！」
「っ！！」
「配信でこういうことがあるのは知ってた。町を襲われるって、親を殺されたり、家族を殺されたりした人もいる。そういうのは知ってる。でも、私は
誰もを幸せにしたいのなら、誰よりもそれを願っている人の現状を知らないといけない。"普通"の下を、すくい上げる対象を、ウタが知らないといけない。
「私も連れて行って！ じゃないと私は私の目指す夢を叶えられなくなる！！」
「ウタ……」
「…………了解。でも前には出るなよ。ウタの能力なら相手をすぐに無力化できるけど、その後にウタが寝ちゃうからな。知りたいのなら、この島の人たちから生の声を直接聞いたほうがいい」
「……わかった。ベルナートも無茶しないでね」
話が纏まると、ベルナートはウタを背負って今度こそ船を飛び出した。意識はもう切り替えてある。視界に捉えている煙の位置と見聞色で、海賊と思わしき集団の位置も予測が立つ。
現場から少し離れた位置の上空からそれを目撃した。町よりも規模が小さい。ここは村のようだ。川に沿って作られた村には、放牧用の敷地もある。家畜たちを育てているらしい。何頭もの牛が、火事を目の当たりにして敷地の中を駆け回っている。パニックになっているのだ。
燃えているのは村の半分の建物。小川を背に、子どもたちが広場に集められ、その正面には海賊たちの姿が。
「50人弱か」
「多いね」
「……子どもたちの右側の建物。ひとまずあそこにウタを入らせるから、ウタはタイミングを見て子どもたちを中に誘導してくれ」
「ベルナート、まさかあの人数を1人で相手するの？」
「あれぐらいどうってことない。子どもを人質に取られる方が面倒だ」
「無茶しないでねって言ったばっかなんだけど？」
「これぐらいは無茶じゃない。あいつら弱いから」
理由になってないと言おうとするも、ベルナートが建物目掛けて急降下。ウタは言葉を飲み込むしかなく、結局諦めるしかないらしい。
建物を挟んで広場の反対側から中に侵入。幸いにもこの建物は両側に扉がある。子どもたちの誘導もしやすい。なおかつ窓もあった。タイミングを見計らうのも簡単だ。
「……だからここ選んだわけか」
「そういうこと。じゃあオレは行ってくる」
「ベルナート！」
「ん？」
「怪我しないでね」
「……はは。うん、わかった」
誰かにそうやって純粋な心配をされるのは、ベルナートにとって初めてのことだった。
モネとシュガーと旅をしていた時は、互いに互いの実力を知っていたし、怪我はつきものだと考えていた。「怪我するなよ」も「
不思議な気持ちになりながらベルナートは建物を出て、ウタの存在が気づかれないように高速で移動する。広場を挟んでウタの反対側。そこからベルナートは、堂々と広場に足を踏み入れた。
「誰だお前」
「船長。なんか1人来ましたぜ」
「なあ海賊。村を半分燃やしてるのはなんでだ？」
「教える義理はないな」
「この村に大人がいないのもお前らのせいか？」
「義理はないって言ったろ。ヒーローごっこは最弱の海でやってろ」
「死にたくなかったら大人しく縄に捕まってるんだな」
「あ～、売ったわけか」
10人が半包囲でベルナートに銃を向けた。どうやらド素人ではないらしい。なんせ包囲して銃を撃つと、誤射で味方を撃つ危険性が高まるからだ。この海賊たちはそれくらいは知っているようだ。
燃やしている理由は不明のままだが、大人は拉致されたと見ていい。船にもいなかったから、拉致は今日行われたわけじゃない。この海賊たちがここに来るのは2回目、あるいは複数回か。
「構えたからには、そういうことでいいんだな？」
ベルナートが怪しい行動を取れば容赦なく撃つ。そのつもりだったらしいが、それは
「！？ こいついつ刀を抜いて……！」
「只者じゃないな……。野郎ども全員でこいつを殺せ！ 見せしめに好都合だ！」
ベルナートが印象のある登場をしたことで、海賊たちの意識は完全にそっちに向いた。その瞬間にウタはドアを開け、子どもたちを手招きする。その多くは海賊同様ベルナートに目を奪われていたが、ウタに気づいた子どもたちは、こそこそと建物の中に次々と逃げ込んだ。
全員が入ったことを確認し、ウタは扉を閉める。窓からチラッと顔を覗かせてみると、呆れてしまうほどにベルナートが余裕そうに1人また1人と無力化していっていた。
（心配の必要なかった……）
しかしウタは知らない。ウタのその純粋な気持ちが、今回ベルナートの力になっていることを。
「お姉ちゃんたちだーれ？ なにものー？」
ほっと胸をなでおろしていると、安全になって気が緩んだ子どもがウタに近寄ってきた。突如現れた相手は、やはり興味が惹かれる存在なのだ。
「私はウタだよ。今あっちで海賊と戦ってるのはベルナート」
「あのお兄ちゃんつよいよね！」
「そうだね。私もびっくりしてるとこだよ。っ！？」
安心させるようにニコッと笑っていると、今まで一切聞こえてこなかった銃声が鳴り響いた。それも一発ではなく何発も立て続けにだ。
子どもたちは悲鳴を上げ、ウタは心臓を握られたような感覚に陥った。
（大丈夫……ベルナートなら大丈夫）
心の中でそう何度も呟いた。小さな子どもたちが目の前にいるのだ。年上の自分が取り乱すわけにはいかない。まずは自分の気持ちを落ち着かせる。
そう努めていると、扉がギィと鳴りながら開けられた。弾かれるようにそこを見ると、なんともないようにしてるベルナートがいた。
「ベルナート……！」
「うおっ！ なんだどうした！？ 子どもに泣かされたのか！？」
「「いやお兄ちゃんのせいでしょ」」
「なんでだよ！？」
飛びついてきたウタは顔を伏せており、状況が飲み込めないベルナートはただただ困惑した。さくっと無力化できたから入ってきたらこれである。わからないのも仕方ない、かもしれない。
「だって……銃声が何回もして……」
「あ～。全部斬ったから怪我1つないぞ。……心配してくれてありがとう」
「うん……、……やっぱベルナート人間辞めてると思う」
「辞めてないってば……。あの海賊の船長が賞金首っぽいから、海軍に引き渡して報奨金貰う。そのお金はここに渡すって流れでいいよな？」
「もちろん。それがいい」
「じゃあ行ってくるから、ウタは子どもたちと交流でもしといて」
そう言ってベルナートはすぐさま建物を出た。燃えていたはずの建物も、いつの間にか鎮火済みである。それを覗き見していた子どもは、未だにぽかんと目と口を大きく開けたままだ。ある意味嵐のような男である。
脅威が去った今、ウタのやることは子どもたちとの交流だ。この時代になって広まる被害。その実例を目の当たりにした。辛いことではあるが、可能なら話も聞きたい。
「海賊がパパもママも連れてったの」
「食べ物とかも奪われた！」
「定期的に来て、物資が足りなかったら見せしめに燃やされてたんだ！」
「そう、なんだ。……ごめんね、私にできることは全然なくて」
「ううん。お姉ちゃんは何も悪くないもん！」
「お姉ちゃんってどういう人なの？ なんでこの島に来たの？」
「私は音楽活動しててね、今はツアー中なんだ。電伝虫で配信もしてるんだけど、見たことない？」
「ない。だってこの島に電伝虫いないから！」
「それも海賊のせい！」
（電伝虫がない島もあるわけか）
その可能性については、完全にウタの想像の中になかった。ウタの配信は電伝虫がなければ成立しない。受信する側にも必要だ。
しかしそれはその島次第。受信できる環境にない者は、ウタのことを知れるはずがない。
「みんなを幸せにする」──この目標のためには、そういう環境の人々のことも考えないといけないわけだ。
「ねえねえウタお姉ちゃん。さっきの人の名前、ベルナートさんって言ってたよね？」
「うん？ うん。それがどうかしたの？」
「兄ちゃんお礼言わなきゃな！」
「それもなんだけど……」
「どうしたの？」
「あのお兄ちゃんと
「…………ぇ？」
□
ベルナートは賞金稼ぎをしていた時期がある。それを行う時に決まって呼び出すのは、ベルナートが海軍の中でも信用できる数少ない海兵の将校。
「生きる伝説」であり「歩く伝説量産人間」であり、市民と海兵の憧れ、英雄ガープである。
「わしは引退したんじゃぞベルナート」
「表向きにはまだでしょ。あなたの引退は亡くなったときですよ」
「ぶわっはっはっ！ 言うてくれるわい」
「センゴクさんが元帥を退いて赤犬が就任。青雉は離れましたから、海軍の大将は黄猿1人。ここに来てガープさんまで引退したら、世間の海軍への信用が落ちますしね」
「理詰めで言うでないわ。ったく、コングにも似たようなこと言われたのを思い出す」
やれやれと鼻息を鳴らすガープにベルナートもけらけらと笑って流した。
ガープがこんなにも早く来れたのは、単純に近くを通っていたからである。ベルナートに捕まった海賊たちはガープの軍艦を見た瞬間絶叫していた。
「急じゃったから金は用意できとらんぞ。5000万ベリーのうち、わしの軍艦にある金じゃとせいぜいが300万ベリーじゃ」
「なんで300万あるんすか」
「わしの煎餅代」
「多すぎでしょ！ ……ここの島は大人たちが売り捌かれたみたいで、子供しかいないです。お金は全部子どもたちのために用意してください」
「……なるほどな。ならわしの看板も立てておくか。子どもたちの面倒はわしらが責任を持って見る」
「ありがとうございます」
ガープの指示に従い、海兵が看板を港の正面に打ち付けた。その看板があってもここを襲う場合、それはガープへの挑戦状を意味する。頂上戦争ですら奮戦し、黒ひげ海賊団相手に1歩も引かなかった姿が撮られていたガープだ。老兵だからと侮る海賊はいやしない。
ベルナートがこうして海賊を捕まえ、海軍に引き渡し、その報奨金をすべて島に渡すのはいつものことだ。
これを行う時に連絡する相手は、ガープ、お鶴、青雉。センゴクは元帥についていたため対象外だが、今はそこを退いているため連絡することは可能である。
ベルナートがなぜ相手を選んで行うのか。それはひとえに、
「そうじゃベルナート。今朝の新聞を見たか？」
「いえまだです。空島から帰ってきたばっかなんで」
「なら一部渡してやる。差し込まれてるそいつを見てみろ」
「……あらら」
「天竜人が腹いせに
ベルナートが賞金首だからである。
「5億になっちゃったよ」
「海兵の義務としては、お前を捕まえる必要がある」
「ガープさんの
「見逃す。あのクズどものために働く気はないわい。もしお前が市民を襲えば、わしの最後の仕事としてどこまでも追うがの」
「ガープさんが追うのはロジャーだけにしてください」
「死人を追っかけてたまるか」
「「はっはっはっは！」」
2人でゲラゲラと笑っているが、他の海兵たちからすれば気が気ではないだろう。ガープの正義にベルナートが違反していないだけであって、海兵なら誰もがベルナートを捕まえようと挑む。それが海兵の義務だ。
しかしガープには事前に何もするなと言われている。何年もガープと共に過ごしてきた者たちは理解できるが、新米はそうもいかない。戸惑いを顕にしている。
そんなところに、村の方から1人の女性が息を切らせなざら走ってきた。言うまでもなくウタだ。そしてウタの配信はガープの部下たちも見ている。
「「「
「随分可愛らしい子じゃの。話には聞いていたが見るのは初めてじゃわい」
「うわっ大っきな軍艦。しかも犬」
「海軍で一番有名なガープ中将の軍艦だよ」
「ただの老兵じゃ」
「ガープ？」
「モンキー・D・ガープ。麦わらのルフィのお祖父ちゃん」
「ルフィの！？」
「なんじゃルフィの知り合いなのか」
「うん。私はルフィの幼馴染だから」
「「「ぇ…………ええええぇぇぇぇ！！！！」」」
「だからウタ……！」
「あ、言っちゃ駄目なんだっけ？」
「お前ら今の駄目らしいから無しじゃ」
「「「ええええぇぇぇ！！！」」」
反応いいなあと2人で感心していると、これでよしとガープが腰を落ち着かせた。自由奔放な英雄に普段から振り回されている海兵たちだ。ガープが「無し」と言えば全員それを必ず口にしない。徹底して口が固い。
ガープから煎餅を貰い、3人でぼりぼり食べていると、ガープの側近が何やら耳打ちした。
それを聞いてしばらく思案顔になり、ガープは重くため息をついた。
「ベルナート。今すぐ出航するんじゃ。面倒なことになる前にな」
「よくわからないけどわかりました」
「今からでは手遅れかもしれんが、可能な限り北西を目指せ」
「了解です」
「え、もう行くの？ ルフィのお祖父ちゃんともっと話してみたかったのに」
「ウタちゃんだったな。そのまま活動を続けなさい。民衆を味方につけて名を大きくさせれば、わしらが警備をしよう。うちの部下共もお前さんのファンが多いのでな」
「ありがとう！ その時に話もしようね！」
「あ、そうだ。
「私の歌が録音されてるから、みんな仲良く聞いてね！」
「うああぁぁぁぁ！！」
「ありがとうございます！ ありがとうございます！！」
「ウタ様ぁぁぁ！！」
「天使！ まじ天使！！」
「お前ら仕事が不抜けるようになったらわしが壊すぞ」
脅された瞬間海兵たちは直立して敬礼。そのままウタたちを見送った。
賞金首のベルナートとともにウタがいるのは不安だが、それは見守るしかない。ガープに止められている以上、部下たちにできることはなかった。そもそも挑んでも勝てない。
ガープの指示に従い、一路北西を目指す。島の影も見えなくなったところで、ウタは舵を握るベルナートの服を小さく摘んで引っ張った。
どうしたのだろうと後ろを振り返り、ベルナートは呼吸を忘れた。ウタの手に、自分の手配書が握られていたからだ。
「子どもたちがね、これベルナートと同じ顔だって……」
「……」
「ねぇベルナート……、っ……」
違うよねと、そう言いたかった。けれど言えなかった。
ベルナートが困ったように、弱々しく笑っていたから。
「海賊じゃあ……ないんだよね」
「それは違う。絶対に」
それは否定できる。憧れすら抱かないものだ。違うと言い切らないといけない。
ウタは手配書をくしゃりと強く握り、訴えかけるようにベルナートの胸を両手で叩いた。力の篭っていない、叩くというよりも当てるという方が正しい強さで。
「ねぇ……べるなーと……。きみの……べるなーとの、ことは、