たった1つの笑顔

クライガナ島③

「ウタは？」

　今日のゾロへの修行を終えた(ゾロをボコった)ベルナートは、城の中で項垂れているゴードンに声をかけた。大部屋の中には休んでいるゾロと、ワインを飲んでいるミホーク、ベルナートの男4人しかいない。ペローナは何やら服を作っているところらしい。

　城の中にはウタの姿がない。ゴードンに会いに行くと言っていたのだから、ゴードンに聞いてみたのだが、口を重く閉ざしたままだ。

　その姿を見かねてミホークが代わりにベルナートに教える。共に旅をしているベルナートには、知る権利があるからだ。

「過去のエレジアでの話を聞かれた。どこにいるかは、お前なら言う必要もないな」

「師匠(せんせい)がいながら何してんだか」

「すまん。弁明する気はない。詫びは考えておく」

「じゃあオレはウタのとこ行ってくるんで、師匠が夕飯作っといてくださいね」

「了解した」

　覇気には武装色と見聞色がある。この2つは誰もが持つ潜在能力だ。理論上誰だって修得できる。あと1つの覇王色、これは資質を持つ者しか発現できない力だが、世界にその名を轟かせる大物たちは皆その資質がある。

　全部でこの3つの"色"には、個々人で得意な分野がある。ベルナートの場合は見聞色だ。武装色も高いレベルにまで引き上げているが、得意なものはどちらかと聞かれれば、見聞色の方になる。　

　島全体の気配を探り、ウタの気配を特定。早く行ったほうが良さそうなので、ベルナートは窓から出ていった。

「……割らなくなったか」

「昔は割ってたのかよ」

□

　ウタがいるのは城から離れた場所。この島の浜辺。廃墟たちを駆け抜け、森を駆け抜け、たどり着いたそこはこの島にある浜辺だ。

　このクライガナ島は、晴天の空を見せることがない。常にどんよりとした空色に、ウタは自分を重ねて自虐的に笑った。あまりにも不気味で、不安定。ふらつきながら浜を歩き、打ち寄せる波の上に膝から崩れ落ちた。

　尋常ならざるその様子に、ヒューマンドリルですら果物あげようかなと会議を始めたほど。男気じゃんけんに勝った代表のヒヒが、ウタの側に寄って果物を置く。

　元気づけようとおどけて見せるも、どろっとした深淵を見せるウタの瞳に怯えて退散。このヒヒはよく頑張ったと仲間たちに慰められたとか。

「ころしたんだ……」

　ウタはあの日のことを覚えている。滅ぶ前の、音楽好きたちが集まっていて明るく栄えていたエレジアを。

　皆、優しかった。

　年の近い人たちも大勢いた。一緒に音楽を習おうと何度も誘われた。年の離れた人たちも同じだ。ウタの歌声を絶賛し、一緒に音楽を手がけたいと口々に行ってくれた。

　皆が、ウタを認めてくれた。賞賛してくれた。受け入れてくれた。

　それがどれだけ嬉しかったか。その喜びだって思い出せた。思い出せていたのに。

「わ、たしが……！」

　押しては返す波は、何も奪ってくれない。拳を打ち付けても、何も砕けてくれない。

　誰もが受け入れてくれた。赤髪海賊団の音楽家を辞めたくないから、エレジアには留まれないと言ったウタを、惜しみこそすれど理解してくれた。

　パーティーを開いてくれて、いつかまたエレジアに来たら。いつかまた、世界のどこかであったら。一緒に音楽を奏でようと言ってくれた。

　そんな人たちを。

「ぐすっ、なにがシャンクスのせいだ……！　なにが……しんじだい……！　げほっ、ぇぐっ……！　ああああ、あああァァァァ！！」

　どれだけ叫んでも消えてくれない。

　どれだけ叩いても出ていってくれない。

　どれだけ波が来ても、このどす黒い感情を流してくれない。

「ああああッ！！　げふっ、おえっ……！　……はぁはぁ、あは……あははははは！　あははははははははは！！」

　もう何もかも、ウタにはわからなくなった。

　入らない力で立ち上がり、もう少し海に歩み寄ってみる。海の力は、悪魔の実の能力者の力を奪う。これで、過去も何もかも、奪ってくれたらいいのに……。

　どれぐらい波に身を預けていただろう。いっそ海に身を投げてしまえば楽なのに、それだけはできず、ずっと海で半身浴をしながら波を見ていた。

　何秒か、何分か、それとも何時間か。

　それすらわからない。それらも、どうだっていい。抜け殻のようになるのは、シャンクスたちに置いて行かれたあの頃以来か。

「ウタ！！」

　そんなウタの耳に聞き慣れた声が届いたのと、目の前で大きな水しぶきが上がったのは同時だった。

　すべてがどうでもいいと思えていたのに、たった今起きたことにはビクッと体を震わせ、目を丸くしている。髪も飛び上がったほどだ。それが自分の相棒(パートナー)だからだろうか。闇を映していた瞳も戻った。

「ベル、ナート？」

「他の誰に見えるよ」

　彼の頭にヒトデがくっついてることに気づいたが、ウタはそれを指摘せずに目を逸らした。当然気づいているベルナートは、少しヒトデと格闘した後、引き離すことに成功して海へとフリスビーのように投げ入れる。2回は海面を跳ねた。

「何しに来たの」

「迎えに来た。夕飯食べに帰ろう」

「……私はいい。みんなと食べる資格なんて……ない……！」

「なんで？」

「……っ、放っておいて」

「なんで？」

「だから放っておいてってば！！　人の気も知らないで！！　ベルナートにわかりっこない！！」

　カッとなって振り上げた拳を、けれどウタはベルナートに振り下ろすことができなかった。叩こうとしても自制心がそれを阻む。拒絶することを、自身が拒絶している。

　その拳の落とし所もわからず、感情が濁流に飲まれてまた嘔吐いた。　

　そのウタの拳をベルナートは包み込み、反対の手をウタの背に回して引き寄せた。

　こうすると落ち着くのだと、他でもないウタが言っていたから。

「うん。今は何もわからない。だから教えてくれ」

「っ！！」

「独りは辛いって、ウタがオレに教えてくれたことだぞ？　オレもウタの側にいる」

「……ふざっ、ふざけ、ないでよ……！　同情でもしてるつもり……！？」

「ははは！　何も知らないでできるわけないだろ！　……オレがそうしたいんだよ。オレはウタの夢を叶えさせたい」

　ウタの握っている拳をそっと解かせる。その開いた手と自分の手を重ねながら優しく笑うベルナートに、ウタはやっぱり視線をそらした。

「……それよりここ寒くね？」

　言われてから自覚して、ウタも小さくこくりと頷いた。

　座り込んでいるウタを抱いて立たせ、ベルナートがそのまま歩こうとすると無言で反対された。歩くのは自分でやるようで、ベルナートの後ろを俯いたまま歩いていた。重ねた手も繋いだままにして。

　海風が濡れた体に追い打ちをかける。それを凌げるように浜辺から森の中へと戻っていくと、しばらく歩いた先でヒューマンドリルが待ち構えていた。

「なんのつもりだ」

「キャホキャホ」

　ベルナートが刀を抜こうとすると、ヒューマンドリルが両手を前にして懸命に振る。「待て待て戦う気はない」とでも言いたげで、ベルナートが刀を納めるとホッと安堵した。

　考えてみれば、ヒューマンドリルはベルナート相手にも怯えるのだ。ミホーク程ではないにしろ、勝てないことを理解している。

　それなのになぜわざわざ姿を現しているのか。その答えは、目の前にいるヒューマンドリルが後ろに設置したものを見せることで判明した。

「キャンプファイヤーする気かよ」

「キャホ！」

　その代表のヒヒがウタを指差した。海にいたことですっかり体も冷えている。ならば炎の近くで暖まればいい。彼らが言いたいのは、そういうことらしい。

　ベルナートたちの有無を聞かずに火はつけられ、小さな火は次第に大きな炎へと変わる。

　用意された大きめのシートの上に、2人並んで座りながらその炎で暖を取る。ここまでやってくれるのは、ウタがヒューマンドリルの心を掴んでいるからだろう。それ以外の理由は、ベルナートには思いつかなかった。

　上陸初日の、ただの鼻歌だったのに。このヒヒたちは賢いが故にウタの歌声に魅了されたらしい。

　しばらくしてから、ウタがか細い声で話し始める。

「……ベルナートが、ベルナートのことを教えてくれた時、私いろいろ言ってたよね」

「そうだな」

「私……ベルナートにそうやって言う資格なかった」

「……」

　膝を抱えて座り、パチパチと音を鳴らしながら燃え上がる炎を見つめて話す。ヒヒたちも真似て体育座りしながら聞いていた。聞く必要ないのに。

「エレジアが滅んだのは…………シャンクスのせいじゃなかった……。私のせいで……私がみんなを……！　みんなを、ころしたんだ……！」

「それは……どういうことだ？　ウタが？」

「私の歌のせい。私の歌は……みんなを幸せにする力じゃなくて……みんなを……不幸にする……！」

「ウタの歌声にそういう力はないだろ？　だって能力のことにしたって、どうなるかはウタ次第だし、ウタはみんなを楽しませるために使ってる」

「……エレジアにはね。トット・ムジカっていう魔王が封印されてるの。……ウタウタの実が、その封印を解除できちゃうんだ」

　ウタの話し方に一瞬疑問を抱くも、それをすぐに理解した。ウタは当時のことを覚えているのだろう。そして曖昧な記憶もある。その原因、理由を、謎を紐解くように今日理解したのだ。

　何年もあの島に住んでいた。そういうものがいると知る機会があってもおかしくない。ただその封印の解き方は知らなかった。

　そしてその謎を、ウタはゴードンの言葉から推測して解き明かした。それは薄れていた記憶を刺激し、確信へと変わらせる。

「トット・ムジカの封印は、ウタウタの力を持つ人が、その楽譜を歌うことで解ける。……あの日のパーティーで、たしかに私はそれを歌った。いつの間にか近くにあって、それが何かも知らないまま……！」

「それで封印は解けて、赤髪海賊団が罪を被ったと」

「私がみんなを殺したの！　あんなにみんな優しかったのに！　わたしが……！」

　悔やんで悔やみきれることじゃない。謝って許されることとも思っていない。その罪の重さに、ウタは押しつぶさそうだった。

「私にツアーを続ける資格もない。私は……本当は大罪人で、私の方が、ベルナートの側にいちゃいけない」

「いやそれトット・ムジカが原因でウタのせいじゃないだろ」

「ちがう！　だって私が歌った！　私が解いたの！　私があの日に！」

「ウタはそれを知らなかったんだろ？　そんなの、仕方ないことだろ。知らないでどうやって防げたって言うんだ」

「そんなの関係ない……！　私の力で解けたのが事実！　私のせいなのが事実なの！」　

「ウタが直接殺したわけじゃない」

「変わらないよ。そんなの……」

　顔を脚にうずめたウタを見て、ベルナートはしばらく逡巡した。

　ウタは責任感の強い人間だ。自分が原因だということを譲らない。何と言っても納得しない。それに加えて、事実を知らなかったとはいえ父親であるシャンクスのことを、罪を代わりに背負ってくれていたのに恨んでいた。このことも今のウタの心理に重くのしかかっている。

　それを祓うことができるのか。ベルナートは悩んだ末、それは無理だなと結論づけた。今この場でどちらにも対処できるわけがない。

　ベルナートはベルナート。シャンクスではないし、エレジアの人間でもない。

「ウタ」

　名前を呼んで、肩に手を回して少しだけ引き寄せた。僅かに反応を示したが、ウタは顔も上げずに何も言わない。

　それでもいい。聞いてくれていることはわかった。声は届く。

　慰めも気休めもいらない。そんなもの言うべきじゃない。だから、ベルナートは本心を伝える。

「ウタがたとえ大罪人だろうと、オレはそれでもいい」

「！？」

「そんなのはどうだっていいんだよ。ウタは心優しいウタのままだし、責任感強くて、普段子どもっぽいのに芯が通ってる。そういうところはカッコイイし、表情がころころ変わるところはかわいい。服のセンスがたまにおかしいけど、それも愛嬌に思える」

「……ぇ、ぇ？」

「ライブしてる時は特に眩しく輝いて見えるよ。観客も、ファンも魅了して、一緒に楽しんで、楽しい時間を確実に作ってる。こんな時代で、どんな場所でもだ。こんなことできる人はそうそういない」

　誰しもがライブ前からウタを待ち望み、誰しもがライブ中に嫌なことを忘れ、誰しもがライブ後に確かな満足と幸福を感じながら余韻に浸る。

　異論など挟む余地無く、ウタは歌姫だ。みんなを幸せにする力を持っている。

　それは絶対に間違ってない。否定させない。誰がどれだけ否定しようと、ベルナートが肯定し続ける。

「これまでのツアーだってみんな楽しんでた」

「それは……みんなが本当の私のことを知らないから」

「オレには、音楽を愛して歌を真剣に届けてるウタが本当のウタに見える」

「なんで……そうやって」

「ウタがオレを信じてくれた。そのオレがウタを信じないわけにはいかないだろ。それ抜きにしても、オレはウタの力になるって決めてる。離れてやるもんか」

「……っ」

「罪なら一緒に背負う。重いなら手を貸す。辛いなら助ける。逆光だろうと逆風だろうと、オレが隣にいるから。相棒(パートナー)ってそういうものだろ」

「べる、なぁと……」

「勝手に1人になろうとするなよウタ。ウタの幸せのために、オレは側に居続けるからさ」

　それがトドメになった。ウタの瞳からスッと雫が頬を伝っていく。それは後から後から溢れ出し、拭おうとするウタの正面にベルナートは回って抱きしめる。

「泣ける時に泣いとけ。我慢しても辛いだけだ」

「っ……うぅぁっ。ああああ！！　うわあああああああ！！」

　耐えることを、堪えることをウタは辞めた。

　とめどなく流れる涙を気にも止めず、胸の内からこみ上げて来る感情を言葉とともに吐き出していく。そのすべてを、自分の相棒(パートナー)が受け止めてくれるから。

　そんな、堕ちそうに思えたウタを繋ぎ止められたことに、ベルナートもほっと胸を撫で下ろした。

　涙も止まり、ヒューマンドリルたちが、キャンプファイヤーのために組み上げていた木も崩れた。今では大きな焚き火となり、ヒヒたちは踊りながら食事を取っている。

　ウタの隣へと座り直したベルナートへ、空いていた距離を詰めてその肩に寄りかかる。

　ベルナートは何も言わず、ただ炎を眺めていた。

「ねぇベルナート」

「んー？」

「ツアーとは別にやりたいことがあるんだけど……」

「いいぞ」

「……まだ何も言ってないよ？」

「ウタのやりたいことだろ？　ならやろう。それで内容は？」

「…………会いたい。シャンクスと会って、ちゃんと話がしたい」

「わかった。なら、会いに行こう。新世界に」

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この後ウタはゴードンとも話し合い、シャンクスとの父娘関係を先にバラしたミホークに詰め寄りましたとさ。