配信にはリスクがある。美食の町プッチを出航する際、ベルナートたちはクザンからある話を聞いた。
海列車を作った町ウォーターセブン。そこに天竜人が来ていたという話だ。理由は1つしかない。ベルナートがすべてのマストを斬ったからである。
あの大きく天竜人が乗る船を修理できるのは、政府御用達の会社ガレーラカンパニーを差し置いて他にいない。
他の受け持っていた仕事の手を一旦止めてまで、ガレーラカンパニーはその船の修理に従事した。世界最高の船大工たちの巣窟だ。その修理自体はとうに終了している。
だが天竜人ことチャルロスは、まだ諦めきれてはいないらしい。修理してもらっている間、ウタの情報はないかと聞いていたそうだ。
「歌を聴いてくれて好きになってくれたのはいいけど、しつこく追われるのは嫌だね」
「悪質なストーカーだからな」
「家に戻ってくれてたらいいのに」
「天竜人が長期間出かけるのは、国の視察以外はない。帰路についてるとは思う」
「配信はしたいけど、控えめにするとはライブの時に言ったから我慢する」
プッチでのライブ後、ウタはたしかにそう宣言した。ファンでいてくれるのは嬉しいけど、その人1人のための存在になるのは嫌だと。明言こそしなかったが、それが天竜人のことを指しているのは、聞いた誰もが理解した。
配信は居場所を特定させてしまうから、海の上での配信の頻度も減らす。そのことはファンたちも理解してくれた。
だからウタは配信の代わりになる、海の上での時間の使い方を手に入れた。
読書だ。
読書と言っても、何かの図鑑だったり、誰かの冒険記だったり。世界の広さを知るためのものを、プッチでいくつか買い込んでいる。
今は小さな図鑑を手に、ベルナートの側に椅子を置いてそこで読んでいる。
「世界にはいろんな種族がいるんだね」
「その本にはどれぐらい書かれてる？」
「まずは人間でしょ、魚人に巨人に小人、手長族に足長族。あとはえーっと、ミンク族とじゃくびぞく？ あと三つ目族と……まだ書いてる。多いね」
「まーな。ビッグ・マムのとこにはほとんどの種族がいるらしい」
「ビッグ・マムも四皇の1人だったよね？ シャンクスと同じ」
「そう。一味の中心メンバーは血縁の子どもたち、その他に傘下の海賊とかがいたりする」
「血縁の子どもたち……ルフィのとこみたいな少数精鋭？」
「いや、あそこは85人きょうだいだ」
「85！？」
「夫の数も多いらしいけど、まあともかく、そんなわけであの一家にはほとんどの種族がいるんだよ。正確にはハーフだけど」
「私そんなに子ども産めないや」
「男すらできてないのに何言ってんだお前」
「何か言った？」
「いひゃいれす」
失礼なことを言ったベルナートの頬をつねる。だんだんと定番になってきた気がするなとか、頬をつねるのも癖になりそうとか。そんな事を思うと自然とくすりと笑えた。
つねられているベルナートからすれば、つねりながら笑ってるのがちょっと怖かったとか。
「ビッグ・マムか。どんな人なんだろ」
「……同じ四皇だからってシャンクスさんみたいな人柄を想像するなよ？ 死んだ白ひげとシャンクスさんは、四皇の中で話の通じる人だ。他の2人、カイドウとビッグ・マムは、海賊らしい海賊だよ」
「ベルナートは会ったことあるの？」
「カイドウ本人には会ってないけど、あそこは実力主義の一味だった。ビッグ・マムの方は接点ない」
「じゃあわからないじゃん」
「新世界にいれば、あの2人の話なんて簡単に聞ける。どれも評判は悪い」
「そうなんだ……」
海賊からすれば、海賊らしい大海賊であるこの2人に魅せられる部分もあるのだろう。一味に入りたがったり、進んで傘下に入りたがる者もいるほどだ。
それはつまり、市民からすれば恐怖の象徴だ。
四皇の縄張りにある島は、外敵の脅威からはたしかに守られる。世界トップクラスの大海賊相手に挑もうとする海賊は、基本的にはいないからだ。
しかしそれが身の安全の保証に繋がるのかは、その四皇次第である。ビッグマムは定期的にお菓子を要求する他、本拠地の住民からは寿命を要求する。カイドウの本拠地にある島は、国が作り変えられた。
内側が恐怖の権化、ということもあるのだ。悪政のように。
「シャンクスさんはともかく、他の大物とは関わらないのが一番だよ」
（もう関わったような……？）
ミホークやクザンはノーカウントらしい。
とある島へと到着し、船をつけられる場所で停めるとそこから上陸。人の気配こそあれど、あまり活気的な様子は感じられなかった。ミホークの住処たるクライガナ島は、国家が滅亡したが故の静けさだった。しかしこの島には住民がいる。それなのにどこか暗い印象がある。
「人はいるんだよね？」
「いる。こっち側はハラヘッターニャの方か」
「こっち側？」
「奥に山が見えるだろ？ あれの向こう側は別の国で、そっちに手長族の国がある」
「ベルナートは博識だね」
「ここに上陸するのは初めてだけど、島の特徴とかは聞いたことがあったから」
人の気配を頼りに進んでいくと、居住地が見えてきた。そこにいる人々は誰もが黒いローブを着ており、顔が見えづらくなっている。
「なんか不気味だね」
「こういう人たちもいるさ」
「あなた方はいったい……。ここには差し出せるものなど何もございませんが……」
「いやいや奪ったりとかしないですから。海賊ではないですし」
「そうでしたか。ですがごめんなさい。これから悪魔を呼ぶ儀式を行いますので」
「悪魔……？」
そのワードにぴくりとウタが反応した。連想で魔王、トット・ムジカのことを思い出したからだろう。僅かに血の気も引いている。
「なんで悪魔を？」
「……山の向こうにいる手長族から、我々を守っていただくためです。一度お呼びできたのですが、そのお方が捕まえた手長族を、寛大な心で解き放つとそのまま連行されてしまって」
「うわっ、手長族さいてー」
「ですからまた新たな悪魔をお呼びするのです。パンツで」
「……は？」
「なんて？」
ウタもゴードンも、そしてもちろんベルナートも、自分の耳を疑って口をポカンと開けた。
3人のその様子に、その人は逆に首を傾げた。
「ご存知ないのですね。悪魔はパンツで呼べるのです」
「呼べねぇだろ！？ どんな迷信だ！！」
思わずツッコむベルナートの横で、ウタは自分の服装を改めて見てほっと胸をなでおろした。今日はスカートタイプではなくショートパンツだ。仮に巻き込まれることがあったとしても、恥ずかしい思いはしないで済む。
「失礼、話の途中だが1つ聞かせてほしい。その悪魔とやらの特徴はあったのかね？」
「紳士的な服を着たガイコツで、アフロでした」
「動くガイコツってこと？ そんなことあるの？」
「あるんだろうな。……ゴードンさん？」
「その悪魔とやらは、向こうに見えるあれみたいな？」
「はいそうです。まさしくあのお姿が我々が以前呼べたサタン様で…………サタン様！！？？」
大きく張りあがったその声に反応し、他の住民たちが次々と外に出てくる。何があったのか、その理由を知るとその者たちも同様に驚きを顕にする。そしてそれは次第にパニックへと変わっていった。
それも仕方ないのだろう。なにせ手長族によって連れ去られた悪魔王サタンが、手長族と共にこちらへと来ているのだ。
「裁きをお下しになられに来たのだ……！」
「我々が何度も他の悪魔を呼ぼうとしたから……サタン様はお怒りに……！」
「見た感じそんな印象なさそうだけどな」
「何も知らぬあなた方にはわかるはずがない！ あのお方は温厚な方ではあるが、いざ戦われるとお強いのだ！」
「でもギター持ってるよね」
「あの楽器で我々の鼓膜を破られるのだ……」
「そんな事しませんよ！？」
「うわぁぁ！ サタン様ぁぁ！！」
「お許しくだされ。お許しくだされ！」
話してる間に目の前まで来たサタンに、住民たちは平伏して許しをこい始めた。この島の内情を知らないベルナートたちはその様子を見るしかなく、平伏されたサタンはギターを鳴らしてから優しく声をかける。
「顔を上げてくれだぜ」
「サタン様……」
「私はあなた方にライブを聴かせに来ただけなんだぜ」
「我々の絶叫を！？」
「違います！ 純粋にただ音楽を楽しんでほしい。音楽には敵も味方もない。平等に届く素晴らしいものなんだぜ！」
有無を言わせずにそのサタンは演奏を始めた。聴かせたほうが伝わると判断したのだろうか。ついてきていた手長族たちも、何も手を出さずにサタンの演奏に意識を向けている。
そのサタンの演奏は、ウタが行うライブとは少しジャンルが違う。ゴードンがかつて教えていたものともさらに違う。しかしそれもまた音楽であることに変わりなく、その演奏にウタとゴードンは自然と拍手を送っていた。
サタンもウタたちの存在に気づき、時間を作って歩み寄る。
「ヨホホ、あなた方は初めましてですね」
「あ、喋り方変わった」
「こちらが素ですから。さっきのはロックミュージシャンとしてです」
「ロックか。バンドは組まないのかね？」
「今後はその予定ですよ。ゆくゆくはダンサーズもつけたいですね～。っと申し遅れました。私、ブルックと申します」
「ウタだよ。こっちはゴードンで、こっちがベルナート。ねえなんでガイコツ？」
「ヨホホホホ。事情がありまして」
「悪魔の実の能力か？」
「そうなんですけど、ガイコツの理由は他にもあります。ですがそれは秘密ということで」
「秘密なら仕方ないね！」
「お気遣いありがとうございます」
サタン改めブルックは、丁寧にお辞儀をしてから身嗜みを整え直した。紳士的というのは、どうやら本当の事らしい。
「これでも音楽業界に身を置いてますから、あなたの事も知ってますよウタさん」
「本当！？ 嬉しい～」
「実はライブの配信でお聴きしたことありましてね。一度お会いしたいと思っていたのですよ」
「ブルックさんのさっきの演奏だって凄かったよ。心に、ううん。魂に直接響いてきた！」
「ヨホホ！ あなたにそう言っていただけるとは！ それにしても配信よりもやはりお綺麗ですね」
「あはは……、ありがとう」
「パンツ見せたいただいてもよろしいですか？」
「え、無理」
「迷信の原因これか」
1歩下がってベルナートの斜め後ろに隠れるウタに、ブルックは軽快に笑って流した。ウタの中でのブルックの評価は、急上昇からの急降下を見せている。
「悪魔という前情報とは大きく違う実態だな」
「ヨホホホ！ 良くも悪くもタイミングがピッタリだったようで。こちらも秘密話ですが」
「手長族と捕まったと聞いていたが、なぜ今は演奏を？」
「見世物にされていたんですけどね、演奏する日々を送っていたら外に出ることになり、ミュージシャンとして進出していこうと話がついたのです」
ハラヘッターニャの方に来たのは、音楽を聴かせるため。そしてもう1つの目的が、テーナ・ゲーナとハラヘッターニャの間で和議を生じさせること。搾取するされるの関係をやめて手を取り合う。それが叶えば理想的だ。
「そんなことが可能なのか？ 音楽で？」
「可能だと信じています。音楽には力があるのですから！」
「……それ、私にも協力できることあるかな」
「ウタ？」
「少ししか滞在できないけど、私もここでライブをしたい。音楽の力を、私も信じたい」
「ヨホホホホ！ 素晴らしい心がけですウタさん！ ぜひやりましょう！ 天竜人との件も聞き及んでいますがウタさん。音楽にもあなたの歌声にも罪はありません。音楽は自由です！ 胸を張って音楽家を名乗り続けましょう！」
「……！ うん！」
この後の協議で決まった歌姫ウタと、後のソウルキングことブルックのコラボライブは、伝説のライブとしてファンの間で語られることとなるのだった。
そしてこのライブは、ウタの目指す"新時代"という夢へ、大きく背中を押したのだった。