たった1つの笑顔

救世主

　旅の一行にヤマトが加わったことは、戦力面でとても大きい出来事だ。ベルナートもそこを第一に見て誘った。

　そんなヤマトの加入の副産物となるのは、ベルナートが行う夜間の見張りの負担軽減である。ゴードンも行うのだが、それは仮眠時間の確保のため。海の上にいる間は、ベルナートが長時間寝ることはなかった。

　しかしそれはヤマトの加入により変わる。2人の交代制となり、これでベルナートも海の上で長時間睡眠が可能となった。

「あれ？　どうしたの？　寝ないの？」

　周囲への警戒をしながら、船の舵を保っていたヤマトが後方の気配に気づいて声をかける。甲板に出てきていたのは、夜風対策にとカーディガンを部屋着の上から羽織っているウタだ。

「……ちょっとね」

「ベルナートは寝てると思うけど」

「寝ててもいいの」

「あ、添い寝？」

「違う！」

「え！？　夜這い！？」

「もっと違う！　……私の気休めのためだから、気にしないで」

「え～気になる」

「あのね……」

　じとっと見つめるとヤマトは軽く笑って流した。1つ1つが新鮮なのかもしれない。楽しそうに過ごすヤマトの今の姿は、ちょっぴり羨ましかった。

「ヤマトは……ベルナートの特別だよね」

「ただの友人だよ」

「だってヤマトの手錠を壊したアレ。詳しくは知らないけど、覇気ってやつなんでしょ？　それも難しいやつ。それを使えるようになったのは、ヤマトのため」

「そうなら嬉しい話だね」

　ベルナートは理不尽が嫌いだ。先のことではなく、1人の友人のことだけを考えて身につけた可能性は高い。ウタはそれを可能性ではなく、そうだと断言できる自信があった。ベルナートとは、そういう人間だから。

「ベルナートに用があるんだろう？　行きなよ。風邪でもひいたら彼に心配をかけちゃうよ」

「風邪ひいたことないけどね」

　ウタが船室に入ったことを、扉の音で判断した。また1人になったヤマトは、船上から見る夜に浮かぶ星に心を踊らせる。

「……ウタほど、ベルナートが特別扱いしてる人はいないと思うけどね……」

　他人の部屋に入る時はいつもノックをする。それは常識的なことでウタはこれを徹底してきたが、今回は行わなかった。ベルナートはもう寝ているとヤマトも予想していたし、ドアの隙間からも部屋の灯りが漏れてなかったからだ。

　ベルナートの部屋に入るのは慣れているのに、ドアのノックを省くだけで心持ちが変わる。なぜか緊張し始めて、半開きにするとまずは顔を覗かせて中を伺った。

「何してんだウタ？」

「ひゃあ！？」

「夜に忍び込まれて驚きたいのはこっちなんだが……」

　驚いたウタは勢い余って壁に頭をぶつけた。涙目になりながらも部屋の中に入り、ベルナートも部屋にあるランプを灯した。

「……エレジア以来かな」

「ん？　……あ～、そうだな」

　ベルナートが椅子に座っていて、ウタがベッドに腰掛ける。この構図で話をするのは、思い返せばたしかにエレジア以来だった。今ではもう懐かしさすら感じる。

「考え過ぎて寝れないか？」

「あはは、お見通しだね」

「救世主、か」

「うん……。正直どうしたらいいかわからないんだ」

「その件で思うことはある。けど、オレが話してウタがそうしたら、それはウタの選択じゃなくなる」

「だからねベルナート。考(・)え(・)た(・)か(・)ら(・)聞(・)い(・)て(・)ほ(・)し(・)い(・)」

「……！」

　これまでなら、ウタはベルナートの話を聞いてから決めていた。それはウタが世間を知らなかったから。天竜人の件もあったから、ツアーへの影響や航海中の配信も、ベルナートの意見を優先していた。

　そんなウタが、今回はベルナートに相談する前に自分で考えて意見を持ってきた。自分自身のことだから、というのもあるだろう。

　真っ直ぐな眼差しを向けるウタは、まず結論から話していく。

「私ね、救(・)世(・)主(・)に(・)は(・)な(・)ら(・)な(・)い(・)」

「……それはまたなんで？」

「なろうと思ってもなれないっていうのもあるかな。……私はエレジアを滅ぼした女だよ？　救世主を名乗る資格もないし、そんなの私が許せない」

「正直……意外だな。ウタならファンのそういう声に応えると思ってた」

「もちろん考えた。そう思って、寄りかかってる人たちがいることも。だから私は、救世主じゃなくて拠り所になる」

「救うんじゃなくて寄り添うのか」

「うん。私の力なら、ウタワールドでみんなを幸せにすることはできる。怪我も病気もない世界に、みんなをいさせてあげることができる」

　その言葉に、しかしベルナートは反応しなかった。今のウタにはその気がないと伝わってきているからだ。

　ウタは幸せに肉体は関係ないという考えを持っている。肉体がなくとも、空想の世界で、ウタワールドで、幸せになれるから。その世界は常に楽しいからだ。

　しかしその考え方に、今は矛盾する思想が生まれている。ベルナートに出会ったからだ。

　空想の世界では、ベルナートに会うことができなかった。共に冒険した日々、その思い出。いくつもの島での出会い。それらはウタの想像を超えてくる。現実が、肉体での経験が、"楽しさ"や"幸せ"に繋がっている。

　そのことを、自分自身が身を持って経験しているのだ。今はもう、肉体は必要ないとは言えない。

「私、ベルナートと出会えて幸せだなって思ってる」

「恥ずかしいこと言うな……」

「あはは、照れてるなんて珍しいね」

「人のこと言えないだろ」

「まあ、ねー。……だからさ、辛い現実から逃してあげたい気持ちもあるけど、現実を捨ててほしくないとも思ってるんだ」

「……そういう人のことについては、世界規模での課題だ。ウタ1人で背負うな」

「わかってる。だからこそ、拠り所になってあげるんだ。導くんじゃなくて、休ませてあげる」

　それがウタが自分自身で決めたウタの在り方。救世主だと言われても、それにはならない。ファンの声には極力応えたいが、すべては拾いきれない。

　だからといって見捨てるつもりもない。

　これからだって、自分の好きな歌で、音楽で支えていく。

「電伝虫がない島もあるから、配信じゃあ限界もある。やらないよりは断然いいんだけどね。それで、ツアーでそういう島にも行きたい」

「迷ってるって言うわりには、結構考えが固まってないか？」

「私はこう思うけど、ベルナートはどうかなって思って。迷ってるのは、ちょっと別のやつだね」

「……ウタのその考えでいいと思うぞ。救世主になるって言われたら反対するつもりだったし、それならオレは何も口を挟む余地がない」

「よかった。……ふふっ」

「どうかした？」

「ううん。救世主になるって言ったら反対するだろうな～って思ってたから。本当にそうだったなって思って」

「考えを読まれたのか……」

　そんなにわかりやすいのかと悩む姿も、なんだかウタにはかわいらしく見える。

「そういや別の悩みって？」

「……私がエレジアを滅ぼしたって話をどうしようかと思って」

「今さら公表しても混乱を招くだけじゃないか？」

「でもファンのみんなを騙してることにもなるでしょ？　私はそんな清廉潔白な人間じゃないのに」

「嘘をついてるわけじゃないだろ。なんならウタは騙された側だぞ」

「それはシャンクスたちが私を庇ったからだよ。それに甘えて自分だけ背負わないなんて……そんなの都合が良すぎるでしょ」

「ウタはもう背負ってるだろ」

　そう言ってベルナートは、ウタの前にしゃがみこむと彼女の両手を握った。

「罪を背負わないってのは、それを意識してないってことだ。ウタはそれに向き合ってる。罪の意識を持ってる。オレはそれで十分だと思うぞ」

「十分……？」

「今のウタは、この両手じゃ抱えきれないほどの想いを持ってるんだ。赤髪海賊団の人たちやゴードンさんの想い、ファンのみんなの想い、そしてエレジアの人たちの想い」

　たしかに滅びた。起因はウタだった。それは事実だ。真実を知ったウタは、もうそこから目を逸らせない。

　あの日、滅びゆくエレジアで、厄災の只中で、ウタのことを恨んだ人もいるかもしれない。

　しかしそれを知るすべはない。可能性を肯定も否定もできない。　

　だったら、エレジアの人たちの音楽への情熱と愛を知ったからこそ、ウタは音楽の道を歩み続ければいいのだ。

「その人たちの分まで、エレジア国王ゴードンに育てられたウタが、エレジアの音楽を知らしていくんだ」

「そんなの……やっぱり都合がよすぎるよ……」

「なら、その辺はゴードンさんともう一度話すしかないだろ。エレジア唯一の生き残りなんだから」

「……うん」

「聞くけどウタ。仮に公表したとして、それからどうするつもりだったんだよ。ツアーに影響出るぞ」

「だから悩んでたの。……ありがとうベルナート。おかげで胸が軽くなったよ」

「そりゃよかった。じゃあそろそろ寝るか」

「うん！　でもその前にこれ見て～！」

「マーク？」

　1枚の紙に描かれていたのは、ウタが考えたマークだった。UTAの文字があり、ひと目でそれがウタのマークだと分かるようになっている。

「覚悟は固まってきてるから、これを船に掲げるのはどうかなーって。簡単にバレちゃうからひっそりツアーには向いてないと思うけど」

「考えたなら掲げるか」

「相変わらず軽いなーベルナートは」

「ウタのツアーを本格的に考えたら、マークはあった方がいいからな」

「やった！　それじゃあ今度こそ寝よっか」

「そうだな。……、…………おや？　ウタさん？？？」

　すべてを解決できたわけではないが、話をしたことで整理もできた。気持ちが楽になったウタは、にこにことしながらベルナートのベッドに座り続ける。

「部屋に戻ってくれないか？」

「今日ぐらいいいじゃん。一緒に寝ようよ」

「いやいやおかしいだろ！？」

「なんで？　しらほしと一緒に3人で寝たじゃん」

「それは3人だしあそこは広かったし！」

「ヤマトとも寝てた」

「不可抗力……！！　あとヤマトは男だからセーフ！」

「ふーん？　私のことは女として見てるんだ？」

「……ズルいぞ！　どう答えても駄目なやつじゃん！」

「ね、いいでしょ1回だけ。ベルナートのことなら信じられるんだから」

　羽織っていた上着を脱いだウタは、寝間着だけになってベッドの奥に寝転んだ。シーツも肩までかけて、ちらりとベルナートを見やる。

　絶句して固まっていたが、深く息を吐いてから諦めたようにウタの横に並んだ。

「えへへ、どきどきするね。一緒に寝たことあるのに」

「あの時はしらほしがいたから別だろ」

「それもそうだね」

　横を見れば相手の顔が近くにある。それは心を乱す原因にもなり、ウタは大きく脈打つ心臓の音に、顔を赤く染めていった。ベルナートには見せまいと背を向けている。

「ねえベルナート」

　深呼吸で落ち着こうとしながら、ウタは背にいる相棒の名前を読んだ。

　しかし言葉は返ってこず、数秒後にそれを不思議に思ったウタは、意を決して振り返った。

「……寝てる！？　こんなに早く！？」

　そこにいたのは、もう就寝していたベルナートだった。

　頬をつんつんと突付いてみるも、反応が何もない。本当にもう寝ているらしい。

「……はぁぁ。……ふふっ、いつもありがとうベルナート。ベルナートと隣にいてくれて、これからも一緒にいてくれるって言ってくれて、本当に嬉しかったんだよ？」

　頬にそっと手を伸ばした。

「いつか私も、ベルナートの隣に立てるようになるから。もう少し待っててね」

　翌朝、ニヤニヤとしていたヤマトはベルナートに殴り飛ばされたとか。

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「お頭ー！　前方から妙な船！」

「妙な船？　どこの船だ」

　世界政府、海軍、海賊なら旗にマークを掲げている。そうでないなら基本的に商船になるわけだが、その船はどれでもなかった。

「旗にUTAって描いてある！」

「UTA…………ウタ……！？」

　およそ11年ぶりの娘との再会を前に、四皇とその幹部たちは威厳の欠片もなく動揺を見せるのだった。

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　ベルナートとヤマト
喧嘩に発展したためウタワールドに引き込まれて両成敗された。