たった1つの笑顔

父と娘と

　赤髪海賊団は海賊の頂点に君臨する海賊の1つだ。伝説の時代を生きたカイドウ、ビッグマムに並ぶシャンクスが統べる一味。幹部たちも名を挙げており、「最もバランスの良い海賊団」と海軍から言われている。

　陽気かつ温厚な海賊団だが、いざ戦うと決めればそれは鬼神そのもの。世界政府の五老星からは「暴れさせると手が付けられない」と言われている。

　頂上戦争直前には、同じ四皇であるカイドウと小競り合いを起こし、その直後には海軍本部にて泥沼化した戦争を終わらせに現れた。

　「海賊」と聞いてイメージする集団とは違う彼らは、その陽気さを体現するかのようにラフな格好を好む。

　いかにも「南国でバカンス中です」とも言わんばかりの服装が多い……のだが、今はその格好からかけ離れた姿である。真面目な仕事人とでも言いたげなフォーマルウェアに身を包んでいる。

「気持ち悪いから着替えて」

「そんな殺生な！？」

「すまん。ネクタイの結び方を間違えてたか？」

「お頭んなこと言ってねぇで今すぐ着替えなおそう！　ウタがとんでもなく嫌そうな顔してる！　ルフィが歌ってた時より酷い顔になってる！」

　それもこれも11年ぶりに再会する娘のためだったのだが、開口一番にバッサリと切り捨てられて今は着替え直し中だ。貫禄も何もあったものではない。

　ウタのことを知らないメンバーは、船長や幹部連中の対応に合わせるしかなく、面識がないが故に最も振り回されていた。

　ここはベルナートたちとシャンクスたちが接触した海域の近隣にあるとある島。人の手の入っていない未開の地。ジャングルが生い茂る島を船員たちは調査しながら、宴の準備も始めている。ヤマトは冒険の心の準備を始めている。

　さて、そんな再会の仕方になっていたが、ウタの面持ちは重かった。言いたいことも、聞きたいことも多く、何から話せばいいかわからない。それに、シャンクスたち同様、ウタもどう接したらいいかわからないのだ。

「よし、着替え直したぞウタ」

「うん。そっちの方がみんならしいよ」

「せっかく髪も決めたのに残念だったなお頭ー」

「それを言うんじゃねぇよルウ！　お前だって腹隠そうとしてただろ！」

「ハハハハ！　手遅れのくせになー！」

「お頭とヤソップ飯抜きな」

「「失礼しました」」

「はぁ。みんな相変わらずバカだね……」

「まあな。ウタは随分と美人になったな」

「そうかな。ありがとうベックさん」

　すぐにそういう事を言うのは、彼らの愛娘の成長が故か。それともベックマンの女好きによるものか。両方だろう。

「ベルナート。話がある」

「でしょうね」

　シャンクスがベルナートを呼び、それを予想していたベルナートはすんなりと反応した。

　新聞にも乗っていたのだ。ウタのツアーのことをシャンクスたちも知っていた。その件も含めて、話したいことがいくつかあるらしい。

　それに応じようとするベルナートを、ウタが手で制して止めた。

「まず私でしょシャンクス。ここまで来たんだから、お互い逃げるのはやめよう」

「……そうだな」

「赤太郎もウタの前じゃ形無しだね」

「……なんでその呼び名を知ってる？　2人の友達のようだが只者じゃないな。お前は誰だ？」

「僕はヤマト！　カイドウのむすkgぉ！？」

「お前のその口の軽さはなんだ！？　名前だけでいいだろバカ！」

　ベルナートが咄嗟に口を塞いで騒いでいるが、それは一瞬遅かった。ヤマトの名乗りが聞こえていた者たちは、カイドウとの繋がりを知ってざわめきだす。

「シャンクスさん。オレは貴方たちに害が及ぶようなことはしない。このバカはまぁお察しの通りだけど、オレの友だちなんだ。誓ってスパイ活動とかもしてない！」

「はっはっは！　だろうな。あとでその子とも話をさせてくれ。聞きたいこともある」

「それはもちろん。いいよなヤマト」

「うん！　僕も聞いてみたいことがあるからね！」

「今日は話し相手が多そうだ。ゴードンさん、貴方ともまた後で」

「……ああ」

　ウタはシャンクスと共に、赤髪海賊団の船レッド・フォース号の船室へと入っていった。ウタにとっては思い出深い大切な船。実家のようなものだ。

「ベルナート、冒険の匂いがするから待ってる間に行ってきてもいいかな！」

「お前帰ってこないだろ……」

「じゃあベルナートも一緒に行こうよ！」

「じゃあってなんだよじゃあって！？」

「くくっ、お守りは大変そうだなベルナート」

「ベックさん。ウタとヤマトに振り回されて今は大変ですよ」

「1人でも苦労するってのにな」

「ベックさんも経験が？」

「お頭とウタ」

「そういう……。あ、そうだベックさん。ヤマトを少し鍛えてもらってもいいですか？」

「手合わせ程度なら構わねぇが、そのヤマトならジャングルに突っ込んでいったぞ」

「……ちょっと目を離すとこれだよ……！　あのバカ！！」

　慌てて追いかけるベルナートの背中を見ながら、ベックマンはタバコの煙をぷかっと浮かべた。

「……デカくなりやがって。子供の成長は早いもんだな」

□

　シャンクスとウタに血の繋がりはない。ウタがまだ赤子だった頃、とある海賊によって攫われ、それを知らずにその海賊を打ち破った赤髪海賊団が、ウタを拾ってそのまま船に乗せたのである。

　親の下へ返そうにも何も情報はなく、しかし赤子を見捨てるような選択肢もなかった。かつて自身がロジャーたちに拾われたように、シャンクスもウタを受け入れたのだ。

　それからの数年間。赤髪海賊団はウタの家族となり、その船長たるシャンクスはウタの親になった。

　エレジアでの大事件が起きるまでは。

「……大きく、なったな。ベックも言ってたが、綺麗にもなった」

「……あれから11年だもん。シャンクスは、帽子どうしたの？　大切な帽子って言ってたじゃん」

「ルフィに預けた。……次の世代、新しい時代に賭けたくなってな」

「その……腕も？」

「ああ。悔いもないさ」

「……そう」

　懐かしいレッド・フォース号。その中の1室もまた懐かしい。かつてよくいた部屋。つまりはウタに充てがわれていた部屋であり、シャンクスともここで多くの時間を過ごした。

　さすがに内装は当時のままとは言えない。赤髪海賊団も大きくなった。だが、面影は残されている。

「シャンクス……ごめんね」

「！？　なにを……なんでウタが謝るんだ……！」

「エレジアのこと」

「っ！」

「私、あの日の真相を知ったんだ。私が魔王を呼び起こしたことも、シャンクスたちが罪を被ったってことも。それなのに……私はシャンクスたちを恨んでた。大好きだった海賊を、大嫌いになってた……！」

「それはおれたちが、おれが！　そうなるようにしたからだ……！　お前に罪を背負わせたくなかった！」

「わかってる！　そうしてくれたっていうのもわかってる！　だけど……謝りたかった……！」

　感情の昂ぶりを抑えられなくなる。涙も溢れ始める。

　それを乗せて、ウタは抱いていた気持ちを吐き出す。

「ごめんなさいって……それと、ありがとうって！　そう言いたかった！　だから、ベルナートにお願いして新世界に連れてきてもらったんだ」

「……ウタ……」

「私が傷つかないように守ってくれて、本当にありがとうシャンクス(お父さん)」

「……っ！！」

「ぐすっ、えへへ。やっと言えた。……まぁ、仕方ないとはいえ置いてかれたことはショックだったけどね」

「うぐっ！！　ごめん……ごめんな、ウタ」

　言いたいことは、言えた。

　伝えたい気持ちも、伝えられた。

　やはり直接会うというのは大切なことだ。

　次は聞く番だ。シャンクスたちの選択の理由を。本人の口から。

「……ウタが気づいた通り、罪を背負わせないためにおれがそれを背負った。ウタをゴードンさんに預けたのも、おれたちを悪にするためだ。ウタへの説得力も必要だった」

「……うん」

「でも理由はそれだけじゃない。ウタには、表舞台で歌手として生きてほしかった」

　1つの海賊団が抱えるには勿体無いほどに、ウタの歌声は最高なものだった。天使の歌声と称される、まさに別次元のもの。

　海賊として、悪名を背負ってしまうと世界に歌を届けられない。ライブだって難しい。

　ウタにはそうならずに生きてほしかった。シャンクスなりの親心からくる考えだ。

「私……言ったじゃん……！　あの日！　あの夜で！　私はシャンクスの娘！　赤髪海賊団の音楽家だって！　だから船から降りるのは嫌だって！」

「ああ……。だが、お前に背負わせないためには、おれが罪を背負うためには離れるしかなかった……！」

「そう、だけど……！」

「……謝って許されるとは思っちゃいないさ。おれは、お前の気持ちを知りながらそこから目を逸らしたんだ……！　どれだけ傷つくか、家族と別れる辛さを知ってたのに……！　すまないウタ……本当にすまない……！！」

「シャンクス……」

　頭を抱えるにしながら声を絞り出すシャンクスに、ウタはそれ以上何もその事に言及できなかった。

　バギーの予想通りだ。シャンクスはウタのことを愛している。でなければ、11年経っているのにこれほどの苦悩を未だに抱えているわけがない。海軍がいち早く駆けつけ、じっくりと考える時間もなかった。身を切るような選択を、すぐにするしかなった。

　許すか許さないか。そんな話ではない。許したくても、半生を孤独とともにし、死んだように生きてきたのだ。簡単にはいかない。

　だけど、これだけは言える。

　"そ(・)れ(・)で(・)も(・)そ(・)の(・)半(・)生(・)は(・)無(・)駄(・)じ(・)ゃ(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)"と。

「シャンクス」

　名前を呼んで、昔よくしてもらってたように頭をぽんぽんと撫でる。シャンクスが顔を上げると、豪快にニカッと笑ってやる。

「辛い時間が長かった。生きてる意味もわからなくなるくらい、世界は暗かった」

「っ……」

「でも、今は違うんだ。ベルナートに出会って、いっぱい話して。外に連れ出してもらって冒険してる。ワールドツアーだってしてる」

　シャンクスたちとは行かなかった島も訪れている。船の舵を取ることもある。出会いと経験。多くのことを学び、刺激を受け、それを元に新たな曲を作ったりもしている。

　ウタは胸を張って言える。

「私は今幸せだよ！　辛い過去も全部今に繋がってる。私の一部になってる。そういうのがあったから、ベルナートに会えた」

「……」

「だから、今度は今のことに対して言うね。ありがとうシャンクス」

「そうか……そう、か……。幸せでいてくれてるなら……よかった……！」

　胸中は複雑なものがある。置いていってしまったことは事実。それで傷つけたことも事実。

　だが、それがあったからこそ今の幸せに繋がっていると言われたのだ。その幸せを祝い、喜びはするが、素直にそれだけを考えることはできない。

「ツアーもね、これからも何回だってやるつもりなんだ。とりあえず1回エレジアに戻って、今回のツアーの締めのライブをしようとは思ってるけど」

「そういう形を取るのか」

「うん。厄介なファンもいるからね～」

　無論天竜人のことである。シャンクスもその事情は聞き及んでいた。

「大丈夫なのか？」

「ベルナートがこれからも側にいてくれるから大丈夫だよ。何回ツアーしても、何年かかっても、力になってくれるって」

「そうなのか。たしかにベルナートがいるなら大抵のことは大丈夫だな」

「うん！　私の頼もしい相棒(パートナー)なんだ！　今回のツアーの時もね──」

　エレジアを出て経験してきたことをウタが楽しそうに話し、シャンクスはそれを嬉しそうに聞いていた。

　恨まれていて当たり前だと身構えていた。どの面下げて再会できるんだと思い、ウタに何かあるまでは会いに行くことを諦めていた。

　たとえウタが真実を知ったとしても、ウタ1人エレジアに残したことは事実。結局は恨まれるとも思っていた。

　だからウタの方から来ることは予想外もいいところ。直接その姿を見るまで気持ちはずっと落ち着かず、幹部共々そわそわしていた。

　それが蓋を開けてみたらどうだ。ウタは立派な大人となり、今はこうして自分の旅の話をしてくれている。自然と目頭が熱くなるのを感じ、シャンクスは胸の内の気持ちを噛み締めた。

「でねでねシャンクス！　そしたらベルナートがね！」

　話を聞き続けて気づいたことがあるとすれば、ウタの話でベルナートの登場頻度が高いことか。しかしゴードンも含めての3人での旅が大半。2人で行動することが多かったのだから、それも当然かと頭の片隅で考える。

「ベルナートは随分とウタに優しいんだな」

「みんなに優しいよベルナートは。怒ることも滅多にないし」

「争いが嫌いだもんな」

「うん。だからそこそこわがままが通ったりするんだよね～」

「あまり困らせてやるなよ……」

「気をつけるけど、この前なんて私と寝てくれたんだ～」

「！？　いまなん……！？」

「でも先にヤマトが寝てたから、ズルいなーって思っただけ。もうさすがにしないと思う。……シャンクス？」

「ベルナートに話ができちまったな」

　静かに、だが速やかに退室したシャンクスに、ウタはこてんと首を傾げた。