たった1つの笑顔

ウタ①

　赤髪のシャンクスは普段温厚な男である。カタギに手を出すことはなく、むしろそういう者たちを見逃さずに打ち破る。海賊であることに間違いはないのだが、普段の行いが海賊らしからぬものなのだ。

　とはいえ、聖人にすら思えた白ひげとは異なり、財宝には興味がある。そういった点は、海賊らしいと言えよう。

　そんな男ではあるが、実力は間違いなく本物である。四皇であることも伊達ではない。「サシでやれば最強」と言われるほど絶大な実力を持つカイドウを、頂上戦争の直前に食い止めているのだ。

　その懸賞金は、40億4890万ベリー。最悪の世代の1人で、世間を騒がせた麦わらのルフィの10倍以上。

「ヤソップさん。シャンクスは？」

「今木がどんどん倒れていってるとこにいるな」

「ベルナートは？」

「同じとこ」

「じゃあ、ヤマトは？」

「あっち側でベックと手合わせしてる」

「ふんふん。なるほどね」

　ヤマトとベックマンはともかく、シャンクスとベルナートの方はなかなかに苛烈である。2人の姿は見えないのだが、剣のぶつかり合う音は聞こえてくる。

　久しぶりに手合わせかなと最初は思ったウタだが、どうにも度が過ぎているようにも思える。

「ウタ、お頭と何話したんだ？　様子がおかしかったんだが」

「あーそれがね。ベルナートと寝たって話したらシャンクスが部屋から出て行っちゃって」

「げほっげほっ！　はぁ！？　寝たってお前……！」

　驚き過ぎて咽たヤソップだったが、きょとんとしているウタを見て冷静さを取り戻した。ウタの言っていることと、シャンクスや自分が思ったことにズレがあるらしい。

「確認だが、寝たってそれ子どもを作る的なやつじゃないんだな？」

「こども……こどもっ……！？　ちち、ちちちちがうちがう！　なんでそうなるの！？」

「ああー、まぁなんだ。大人な言い方ってやつだ。ウタもベルナートも年頃だからな」

「ベルナートとはそんなことしてないよ！　一緒のベッドで寝ただけ！」

「それはそれでまた問題だが……」

　顔を真っ赤にして否定する姿からして、どうやら隠しているわけでもないらしい。本当にウタとベルナートは何もしていない。

　それを理解したヤソップは、シャンクスを止めに行かないとなと腰を上げた。

「お頭も勘違いしてるから、あれは本気でベルナートと仕合してるぞ」

「え！？　急いで止めなきゃ！　ホンゴウさんはどこ！？」

「おーいホンゴウ！　お頭のとこに行くから来てくれ！」

「わかった！　すぐに行く！」

　遠目にウタの様子を見て察したホンゴウは、手当ができるように救急バッグを用意。ウタとヤソップと一緒に、やり過ぎな親バカの下へと向かっていった。

「ベルナート。おれはお前のことを一定は信頼してたんだがな」

「意味がわからない！　目がガチ過ぎる！！」

「見損なったぞ！　ウタを連れてきたのも事後報告のためか！」

「事後って何！？」

　振り下ろされる一撃を迎え撃つも、その威力は曲がりなりにも四皇の本気。覇王色すら纏った状態で叩きつけられ、受けるベルナートの地盤が先に負けた。

「くそっ！　手が痺れるって……！」

　真っ向からはそう何度も受け切れない。それも状況がわからずに集中できてないこと大きい。

　しかもシャンクスは覇気の修練度が高い。四皇の一席に着いたのも、片(・)腕(・)を(・)失(・)っ(・)て(・)か(・)ら(・)だ(・)。あのミホークに並ぶ剣技を持っていたが、片腕になったことでそこは劣るように。しかし代わりとして覇気の練度が高くなっていた。

　ベルナートが得意とする見聞色。それによる未来予知も、シャンクスの前では封じられる。

　そのためベルナートは読み合いに持ち込まれるのだが、経験は当然シャンクスの方が積んでいる。防戦一方に持ち込まれていた。

「お前とウタがそ(・)う(・)い(・)う(・)関(・)係(・)だと言うのなら、それなら飲み込んださ。お前になら任せられる。だがさっき言ったな？　違うと」

「だからオレとウタは相棒(パートナー)であって、男女の関係ではないんだって！」

「なら遊びか？　しかも他にもいるとは死ねェ！！」

「荒ぶり過ぎだろ！？」

　滅多に口にしなさそうな言葉を言われ、驚愕するベルナートをシャンクスが一刀のもとに弾き飛ばす。いくつかの木を貫いてようやく勢いが弱まり、地面を転がって止まる。

「っつつ……。なーんかすれ違いあるよな」

　言動から察せられるものもあるのだが、何ならそれを予想して喋ってもいるのだが、少しばかりシャンクスが暴走気味である。冷静さを取り戻してくれれば、誤解も解けそうだ。

　問題はどうやってそこまで持っていくかだが。

「ゲホ……。どうすっかな。！？　うおっと！！」

　倒れた木々を切断しながら飛んでくる斬撃を躱し、1回攻勢に出るかと意識を切り替える。話を聞いてもらうためにも、まずはまともに話し合える状況に持っていかないといけない。

　完全に押されてる今の状況を多少でも盛り返せば、それが叶うはずだ。

「うちのベックも女好きではある。お前もそうだって言うならそこはいい。だが女遊びとなると別だ」

「女遊びをしたことは一度もない！」

「眼中にないとでも言う気か？」

　刀に覇気を纏わせ直す。今できる本気の一撃。それでなんとか盛り返す。

　その気迫に応じるように、シャンクスも剣に覇気を纏わせた。

「大雪月花！」

「神避(かむさり)！」

　纏わせた覇気をも斬撃に乗せて飛ばす大技。ベルナートのその一撃に対して、シャンクスも同様の形で剣を振り抜いた。

　飛ばされた斬撃同士が衝突。轟音が鳴り響くも、そ(・)れ(・)は(・)相(・)殺(・)の(・)音(・)で(・)は(・)な(・)い(・)。シャンクスの一撃がベルナートの斬撃を押し退け、そのままベルナートを吹き飛ばした。

「だぁぁもう！　やっぱまだ届かねぇか！」

　飛ばされはしたが、威力を弱めることはできていた。防御も間に合っていて、外傷らしい外傷はない。多少斬れてはいるが軽傷だ。

　ベルナートの雪月花は、神(・)避(・)を(・)参(・)考(・)に(・)し(・)て(・)編(・)み(・)出(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)技(・)だ(・)。振るい方自体は同じ。だが神避の領域にまでは届かないため、自己流を混ぜて別の技としている。

　はっきり言うとダウングレード版なのだ。それもこれも、覇王色が関係してくるわけだが。

「いや驚いたな。だいぶ強くなったんじゃないか？」

「わりと今完敗中なんですけど？」

「お前がその気なら、ここまでじゃないだろうさ」

「いたーー！！　ベルナートに何してんのバカシャンクス！！」

　ウタの怒声にビクッと肩を震わせたシャンクスは、呆れた様子のヤソップとホンゴウも視界に捉えて剣を納める。やり過ぎだったと今認識したようだ。

　ウタはベルナートの下に駆け寄り、ホンゴウの手から奪っていた救急バッグを開いて手当を始める。ただし素人処置。

「大丈夫ベルナート？　傷痛いよね。ごめんねシャンクスが」

「いやこれぐらいなら大丈夫。ヤマトに骨折られたときの方が痛い」

「あれ？　ヒビじゃなかったっけ？」

「え？　あっ……」

「ベ・ル・ナ・ー・ト？」

「あ、あの時嘘ついてました……。ごめんなさい……」

「そうやって隠すなら、余計に心配するようになっちゃうじゃん」

「はい……」

　ホンゴウの指示も入り、ウタは適切な処置をしていく。それが終わると、ウタはベルナートを庇うように寄り添い、シャンクスを威嚇する。

「あのねシャンクス。ベルナートと寝たって言ったけど、こ、こどもができるようなやつじゃないから！」

「そんな話してたのか……」

「待てウタ。それだとお頭はまだ誤解する」

「一緒のベッドで仲良く就寝しただけらしいぜ？　抱いたわけじゃないんだと」

「なんだそうだったのか。それならそうと言ってくれればよかったのに」

「聞く耳持たなかったのあなたですよね！？」

「シャンクス。反省して」

「ごめんなさいでした」

　娘の前では形無し威厳なし。四皇の一角が深々と頭を下げていた。

「誤解させちゃったのは私だけど、飛躍して早とちりし過ぎだよ。ヘンタイ」

「ガハッ！　へん、たい……？」

　愛娘による変態呼ばわりは、父親をワンショットキルする威力を秘めていた。膝から崩れ落ちて倒れたシャンクスを、ヤソップとホンゴウが苦笑いして連行していく。この2人にも刺さっていたようだ。

「ベルナート、他に怪我はない？　隠してない？」

「隠してない隠してない。何なら見て確認するか？」

「そこまではいい。ベルナートが嘘ついてないなら」

「ついてないって。……ふぅ、ウタのおかげで助かった。ありがとう」

「あはは……、元はと言えば私のせいだし」

「オレたちも戻るか」

「そうだね」

　手を繋いで戻ると、ベルナートはシャンクスに覇気を浴びせさせられたがそれはまた別の話。

□

　大人同士、父親代わり同士で話し合う案件もある。

　ゴードンはシャンクスから「音楽家として育ててほしい」とウタを預かった。あの夜に誓ったことを、ゴードンは1ミリたりとも忘れていない。シャンクスの要望通り、持てる限りの知識と教養を、ウタに教え込んだ。

　その結果はちゃんと出ている。ウタの人気は広がっており、話題性もあって知名度も上がっている。ライブだってどこでも成功を収めてきた。

「ありがとうゴードンさん。ウタを育ててくれて」

「私は誓いを果たしたまでだ。音楽家としての成長はさせてあげられたが、人としての成長はベルナートのおかげだ。彼が連れ出し、刺激を与え続けた」

「それでもさ。ウタから話を聞いたよ。明るく振る舞い続けてくれたって。あんたはウタをギリギリのところを繋ぎ止め続けてくれた。感謝している」

「……」

　ウタとの再会。そして和解。

　宴という形で赤髪海賊団もそれを盛大に祝い、ウタを知っている者たちは我先にとウタと話そうとしている。明るく笑いながらそれに応えているのも、大前提としてゴードンが繋ぎ止めていたからだ。

　決してベルナートだけの力じゃない。

「……あの子の成長を見ていると、私も踏み出さねばなと思えてくるんだ」

「新しく何か始めるのか？」

「いや、0からまたやり直そうと思ってね」

「まさか……」

「私は音楽の島エレジアを再興させる。また世界一の音楽の島として、あの島に最高の音楽を響かせる。それが、あの日命を落とした者たちへの何よりの手向けになるはずだ」

「……ははは。たしかにそれはこの上ないものになるな」

「そこで1つ頼みがある」

　エレジアの再興にあたって、これから障害も出てくるだろう。まずは人が集まらねば始まらない。そこはゴードンにも考えがあるからいいのだが、問題は外側だ。

　ウタは最初に宣言していた。エレジアに戻ってライブをし、それをワールドツアーの締めにすると。

　出発地もまたエレジアだと知られているのだ。つまり「ウタの拠点はエレジア」だと知られている。

　そしてこれから、ウタを狙う者たちも現れてくる。

「赤髪海賊団の海賊旗を借りたい」

　四皇の海賊旗となれば、それは縄張りの証明。相手が海賊だけだったら、ガープに頼ることもできただろう。しかしガープの力があったとしても、立場は海軍の人間だ。天竜人への抑止には少し弱い。たとえガープが天竜人嫌いと知られていたとしても。

　だがこれにはこれで、更なる問題点が生まれる。

「貸したいのは山々だが、おれ達がエレジアを滅ぼしてるんだ。それは難しくないか？」

　そう。真実はともかく、世間で知られているのは赤髪海賊団の仕業だということ。

　エレジアの再興を目指しているのに、その赤髪海賊団の海賊旗を掲げるのは世間体がよくないだろう。

「天竜人の件はおれも聞いてる。……力にはなりたいが……」

「何の話をしてるんだい赤太郎？」

「ヤマトか。ベルナートと飯食ってなかったか？」

「ベルナートならウタともうすぐこっちに来るよ。赤太郎に話したいことがあるんだって」

「ほう？」

　2人揃ってから来るという点にピクリと眉をひそめたが、そういう話ではないのだろうと予想できる。

　念の為身構えつつ、シャンクスは2人が来るのを待った。

「話があるんだってな」

「話というか、お願いというか」

「お願い？　ウタが？」

「うん。あのね、シャンクス。ライブに来てほしいんだ」

「……！」

「エレジアでのライブに来てほしい。今の私を見てほしい」

「おれ達が行くと他の観客が怯えるんじゃないか？」

「そこは特別席用意して、なんとかするから。それかシャンクスたちが仮装して」

「いや……だがな……」

「……来てくれないんだ。そっか…………」

「行かないとは言ってないぞ。もちろん変装して忍び込むさ」

「やった！！」

「親バカ」

「何か言ったか盗人男」

「何も盗んでないんですけど！？」

　ウタはぴょんぴょんと飛び跳ね、全身で喜びを表す。話してみてよかったなとベルナートも安堵した。

「それで赤太郎。ゴードンと何か話してなかったかい？」

「ああそれな」

　話してもいいのかとゴードンに目を向けると、ゴードンは静かに頷いて許可した。今隠しても仕方のない話だからだ。

　シャンクスが3人にゴードンの目標を説明し、それを達成するために生じる障害のことも話した。

「四皇の旗の効力は僕も知ってるよ。赤太郎の旗があればたしかに心強いけど」

「たしかに滅ぼした張本人の旗があると邪推の余地しかない。国を作ったビッグマムみたいに、赤髪海賊団も国を作ろうとしているなんて思われかねない」

「最悪そう思われてもおれはいいんだが、ビッグマムとの違いは国民だ。現時点で国民のいないエレジアに、海賊の国を作ろうとしても人は集まりにくい」

「集まったとしても、それはゴードンさんが望むような人たちじゃない。荒くれ者の方が集まるでしょうね」

「うーん、要は私が問題なんだよねこれ」

「いやそういうわけじゃなくてなウタ！」

　責任を感じることじゃないと男衆が全力でフォローに走り、その温かさにウタは目を細めた。

　だが事実は事実。

　そしてこ(・)の(・)問(・)題(・)な(・)ら(・)ど(・)う(・)に(・)か(・)で(・)き(・)る(・)。ウタにはその確信があった。

「私に考えがあるから任せて。エレジアでのライブで発表したいこともあったし、丁度いいと思う」

　その中身をベルナートは察し、気づいたウタは強い目でくすりと笑った。

　心配しないでと。

「ドンッと任せてよ。私は新時代を作る女、赤髪のシャンクスの娘ウタなんだから」

□

　正義とは決して1つではない。価値観の違いは正義の違い。

　その在り方もまた1つではないのだ。たとえ正義を掲げる海軍でも変わるもので、同じ秩序側の世界政府でも違う。

　世界は綺麗事だけでは片付かないから。秘密裏に危険因子を排除することで、世界の維持を保つことも是としている。

「エレジアにあるというトット・ムジカは封印されとるのじゃろう？」

「それを解く鍵がウタウタの能力者。何事もなければそれでいいのだけれど、もし彼女にその兆しがあれば、その時は仕事の時ね」

「天竜人が絡まなければいいんじゃが……」

　彼らはそれを「闇の正義」という。

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　手記の中の人間、シャンクスとバギーと話せてヤマトはほくほく。
　赤髪海賊団との和解ができてウタはにこにこ。
　赤髪海賊団の視線が刺さりまくってベルナートはへとへと。

　神避はシャンクスが使えたら熱いなと妄想しました。1個くらい技名あるやつやってよシャンクス！