マース・ヒューズは軍法会議所に所属している。
今回彼に与えられた仕事は、東部士官学校の内部調査。
ここ数ヶ月で不自然なほどに膨れ上がった【雑費】の解明である。
本来そういった内部監査は憲兵の役割であり、彼の役目はその後というのが通常の流れだろう。
だが東部は既に火薬庫に等しい。
そんな地域で限りなく黒に近い施設の監査を誰が行いたいというのだろうか。
それだけに飽き足らず、長引くイシュヴァールの内乱とそれに伴う軍部の再編成により圧倒的に人手も足りていない。
正義感溢れる有能な若者を疎ましく思っているような者も、いないわけではない。
かくして様々な思惑を裏に秘めながら、巡り巡って彼にその役割が押し付けられることとなる。
勘弁してくれ。
それが彼の偽らざる本音であった。
上官より命じられれば否とは言えないのが軍人であり、彼自身そうあるべきだと考えている。
そうであっても火中の栗を拾うよう命じられて何も思わないほど、軍という組織を妄信しているわけではないのだ。
イシュヴァールの血を引く軍人の数は、決してゼロではない。
それは候補生であっても同様であり、こんなご時勢だからこそ内側から声を上げるのだと門を叩く者も確かに存在するのだ。
そんな中で発覚した東部士官学校の異常事態。
アメストリスの地理において同様に東部と分類されるイシュヴァールと何の繋がりもないと考えるわけにはいかないだろう。
どうせやるならもっと上手くやってくれないものか。
マース・ヒューズは優秀な軍人である。
仮に件の【雑費】が高度に隠蔽されていたとしてもその違和感に気付いただろう。
だが堂々と偽らざる数字を記載した報告書を中央に上げるのは流石にアホの所業である。
こうまでされれば軍としては無視することなど出来るはずもなく、彼に畑違いの仕事が舞い降りることとなったのだった。
彼が東部士官学校に到着して最初に感じ取ったのは、どこか浮ついた空気だった。
案内役の教師の表情が引き攣っていたのは別に構わない。
中央からの監査を笑顔で受け入れる支部というのは稀なのだから。
この案内役は上手く隠しているのかもしれないが、判断材料はそれだけに留まらない。
軽く構内を歩いているだけでも見て取れる、士官候補生たちの杜撰な隠蔽工作。
だが、あからさまに罪の意識を抱えている様子ではない。
まるでエロ本でも隠すような軽いノリで候補生たちがそそくさと去っていくのを視界の端に捉えながら、正面から乗り込んだのは失敗だったかと、彼は己の失敗を内心嘆いていた。
既に限りなく黒に近い。どんな方法でかは分からないが候補生まで抱き込んでいる。
となればこの場で激発させるのは悪手も悪手だろう。
数千に及ぶ準軍人に取り囲まれるなど彼としてもゾッとしない話だ。
「「「うおおおおおおおおおぉおおぉおぉぉ！！」」」
最優先事項を帰還に定めた直後、怒号が廊下に響き渡った。
反射的に仕込みナイフを引き抜き、案内役への警戒も解かず、声の方向へと注意を向ける。
声の出所は窓の外、視線の先には軍用ではない大型のトラックと、それに群がる候補生たちの姿があった。
「貴様ら！今日一日くらい静かに出来んのか！！？」
身を乗り出して怒声を浴びせていたのは案内役の教師だ。
とりあえず即座に害はないことを確認しつつ、されどすぐに動けるよう警戒しながらナイフを仕舞い込む。
お前らちゃんと隠す気があるのかと言いたくなるようなあからさまな反応なのだ。
少なくともまったく関係がないということはありえないだろう。
仮にも軍人として教育されている連中がああも興奮するとなると……麻薬の類か。
形式上案内役にも声をかけ、件のトラックへと足を運ぶ。
調査項目が【雑費】である以上、それを納入している業者へ確認する程度の権限は持ち合わせているのだ。
「すまんが目録を確認させてもらうぞ」
「そりゃ構いませんが、おたくは？見慣れない顔っすけど」
「中央所属のマース・ヒューズだ。ここに来てるのはまあ、野暮用だな」
従業員の疑問を軽く流しながら目録を受け取る。
さあどの項目が怪しいのかと目を走らせ、
【むちむち錬禁術師ライザとえっちな錬禁術】
クソみたいな文言を見つけて空を仰いだ。
いやお前、お前っ……もっとこう、あるだろ……？
青い空に愛する恋人の幻影を見た気がする。
急な出張の理由がこれだったりしたらなんと詫びればいいのだろうか。
「な、なあ……こいつはいったい……？」
「あぁ、知り合いが描いてるエロ本っすね。俺もここまで人気が出るとは思ってなかったんすけど」
多めに持ってきたという在庫が手元に出てきた。周囲からは士官候補生達の歓声が上がっている。
彼は泣きたくなった。
その後、候補生たちに聞き取り調査を行ったところ、ライザの模写で紙とインクの需要が激増したことが発覚。
ついでに何故か第三回俺ライザ品評会にゲストとして招かれた。
従来通り写実的に描くアメストリス様式と、あえて瞳を大きく描くライザ様式の真っ向からのぶつかり合い。
優勝したのは満を持して彼らの手元に届いたオリジナルの性書であった。
参加者曰く、あれには勝てないと。
マース・ヒューズは遠い目をしていた。恋人に言えない秘密が増えた。
流石に軍備でエロ本買ってるバカがいなかったのはせめてもの救いであった。
後日、中央監査室には彼の作った報告書が届けられた。
曰く、異常なし。叛乱の兆候は見られない。模写による技術向上のため紙とインクの需要が増えたのが原因である。
上げられていた報告に不備はなく、候補生たちの写生技術の向上を鑑みるに軽微な罰則に収めるべきであると。
サンプルとして同梱された【むちむち錬禁術師ライザとえっちな錬禁術】はその後、行方不明となる。
誰が持って帰ったのかは不明である。