『１回の裏、夢島学園高校の攻撃──』
『１番、センター草野くん。背番号、８』
そのつぶらな瞳に自分と似たものを覚えながらも、捕手・小森は彼の能力を冷静に見切っていた。
（足の速さは目を瞠るものがある、塁に出すと厄介だ。……でも、バッティングはバントも含めてそこまで卓越してるってわけじゃない）
（打ち上げさせれば、ワンナウトとれる）
小森のサインに、独特の歯を剥き出しにしたような表情のまま頷く先発投手・阿久津。初っ端から彼に負担がかかる戦法だが、少なくとも上位打線とクリーンナップを総動員して１点もとれなかった相手。
出し惜しみしないのは、当然だ。
「──ボール！」
「！」
初球、まっすぐに走った球は高めに外れてミットに収まった。つられて振るほど初回から逸ってはいない草野だが、だからこそ疑問に思った。
（最初からボール球のストレート？バント警戒は、当然だろうが……）
見せ球を挟んできたのはどういうつもりなのか。続く２球目、今度はナックルがくるかもと思い見極めを優先した草野だったが、それなりに速度のあるスライダーがやはり内角高めに入ってきた。今度はストライク。
続く３球目をどうすべきか悩んだ草野だったが、ここは腹を括ってバントを敢行することにした。投じられたのはまた、勢いのあるストレートで。
「っ！」
命中をとった草野だったが、球速が速い割に軽いという阿久津の弱点がこのときばかりは強みになった。結果的にプッシュバントのような形になり、ボールが投手の足元付近にまで転がっていってしまう。
（しまった……！）
相手の狙いをようやく悟った草野だったが、もう遅い。全力で一塁に向かって走るが、素早く処理した阿久津と大場により、アウトカウントをとられてしまうのだった。
「あちゃー……強く押し返しすぎやで」
「それを狙って、ストレートで攻めてきてたんだろうね」
「ああ。小森のヤツ、こっちの嫌がりそうなことをきっちりやってくる。見かけによらず、
尤もそういう意味では、うちの捕手も負けてはいないのだが。
『２番、ショート泉くん。背番号、６』
「しゃす、」と一礼し、打席に入る夢島ナンバーワンのアベレージヒッター。小柄な体躯ながら、油断ならない相手であることは小森も承知している──そもそも彼よりは多少大きいのだが──。
（ナックル来るか？……いや、来い！）
薬師寺のようにナックルが出てくるまで粘るつもりはないが、せっかく特訓したのだ。ここはきっちり打って、あのにやけ顔を崩してやりたい。尤も阿久津がそれを聞いたら、この顔は生まれつきだと色をなして反論するだろうが。
一方の阿久津は、小森のサインを受けていよいよ本領発揮だと気炎を上げていた。元々にやけ顔なだけあって、その変化が悟られにくいのが利点だった。
（いくぜ──！）
投球。直後、泉は自らの視覚に異変が起きたかのように錯覚させられた。
奇妙なほどにのろのろと向かってくるボール、それが幾重にもぶれて見えたのだ。
「っ！」
混乱をきたしながらも半ば反射的にスイングを仕掛ける泉だったが、掠りもせずストライクカウントをとられる。（今のがナックルだ、）──そのときになってようやく、悟った。
（これが阿久津のナックル……！榎本さんのとは、全然違ぇ）
事前情報がなければこんなもの、現実の出来事とさえ認識できなかっただろう。まさしく魔球、そういうほかない。
（っ、だからってオレが打てなきゃ、クリーンナップに仕事させてやれない！）
すう、はぁ、と深呼吸を繰り返して、動揺を収める。あの文字通り無軌道な魔球を攻略するには、まず目を慣らすことだ。２球目で測って、３球目で当てる──必ず。
果たして、２球目。ふたたびのナックル。今度はバットを振らず、じっくりと目を凝らす。
「ストライィク、ツー！」
「………」
見開いていた目を瞬かせ、バットを短く持ち直す泉。その仕草から、小森もおおよその彼の意図は捉えていた。
（しっかり見てきたな。阿久津くんのナックルを２球で見切れるとは思えないけど……ここは念を入れておこう）
続く３球目、高めに外れたスライダー。咄嗟に見送ってボール判定となったが、タイミングを外されたように泉は感じた。
（っ、目ぇ瞑っときゃよかった……。まあ、それで三振とられたらダサいどころの騒ぎじゃないけど）
今のは忘れる、見なかったことにする。次こそ決着──と思っていると、仲間たちの応援に混じって聞き親しんだ声がかすかに耳に入ってきた。
「にいちゃん、がんばれー！！」
「！」
思わず声のほうを振り向く。スタンドを埋め尽くす観客席の片隅にちょこんと座り、きらきらした猫目でこちらを見下ろす幼い少年。
（陸兎、）
今日、応援に来ていることは知っていた。しかし実際にその姿を目の当たりにして、俄然気合が入る。弟の前では、いつだって格好良い兄でありたかった。
そして、いよいよ４球目。──勝負をつけるための
（真ん中……！？いや、もっと低い！）
頭ではわかっていても、スイングの修正が間に合わない。
──いや、間に合わせる！
直後、既に捕球態勢に入っていた小森は目を見開いた。左手の指をずらして滑らせることで、泉は咄嗟にスイングの角度を修正したのだ。
そして──バットの先端が、白球を直撃した。
「ッ！？」
二遊間の頭越しに抜けたボールがポテンと落ち、センター前ヒットとなる。……いや、まだだ。今の"奇策"によって、泉は態勢を崩している。
「走れぇ、泉ぃ！」
出番を待つ三宅の声に、よろめきながらも泉は走り出した。捕捉しきれなかったボールも、既に中堅手の原田が処理にかかっている。猶予はない、間に合え──！
「────、」
「……セーフ！セーフっ！」
塁審の確信のこもった声に、場内が歓声に湧く。
仲間たちのそれを真似るかのように、たどたどしい「ナイバッチー！」がスタンドから響く。顔を上げた泉は、そちらに向かって小さくサムズアップを掲げてみせる。
──その兄の姿は、陸兎にとって終生忘れられないものとなった。
＊
続くトリプルスリーこと、３番サード三宅。彼も果敢にナックル打ちに挑戦するも、泉のようにはゆかず飛球に終った。
しかし、成果はあった。ナックルの遅さを突いて泉が二盗を決めたうえ、タッチアップを成し遂げて一気に三塁まで進んだのだ。
「ナイス、トリプルスリー！」
「仕事したぜトリプルスリー！」
確かに、仕事はした。（犠牲フライや犠牲フライ、）と己に言い聞かせながらも、つい以前の吾郎の言葉を思い返してしまう。
──満足してんなよ、三宅。
（満足なんかできるかい……。次は絶対、ヒット出したるわ！）
その想いを感じとってか、じっと鎮座するエースが笑みを浮かべていた。
＊
そして──満を持して彼が、打席に召喚された。
『４番、キャッチャー佐藤くん。背番号、２』
「お願いします！」
端正な顔立ちにすらっとした体躯、如何にも優等生然とした所作。夢島側だけでなく、厚木側の客席からも黄色い声が上がる。某控え捕手と合わせて「変なの」呼ばわりされた経験のある投手としては、非常に不愉快であった。
（スカしやがって……。そんなヤツ、ウチの薬師寺だけで十分だっつぅの）
阿久津の心情のゆらぎを悟ってか、小森のつぶらな瞳がわずかに鋭くなる。
（余計なことを考えちゃだめだ、阿久津くん。ランナーがいる状況で
たとえツーアウトであっても。流石にバッテリーと言うこともあって、阿久津もまた小森の心情を悟った。
（わかってんよ、こもりん。要は気持ちよく打ち上げさせてやりゃあ、いいんだろっ！）
阿久津としては、ナックルで相手を打ち取れればそれで構わない。吾郎のように三振主義の投手ばかりではないのだ。特定の球種にこだわっている、という意味では同類かもしれないが。
果たして初球──早速のナックルに、これまた早速寿也は手を出した。
──かぁんっ！
「！？」
大きく引っ張られた打球はそのまま観客席に入った。ファールボールへの注意を促すアナウンスが入る。
（ひ、ヒヤっとさせやがって……。打った気になるなよ）
打った気になどなっていない。むしろ寿也は（なるほど、）と感心すらしていた。
（確かに、これを仕留めるのは骨が折れる……）
でも、ツーアウト三塁。この右打席から27.431m離れた直線上で、泉が今か今かと生還を図っている。初回といえど……いや初回であればこそ、ここで先制しておきたい。獲らねば、勝てないのだから。
続く２球目、３球目──空振りをとられまいと、命中を最優先にバットを振っていく。良い当たりでなければ、相手の意図通り凡打に終わるだけ。狙ってファールにするのも骨が折れる。ストレートやスライダーなら捉えるのは易い──いずれも久里山の香取のそれより平凡だ──が、小森もそれをわかっているゆえボール球としてしか使ってこない。
気づけばフルカウント──お互い、そろそろ決着をつけるべきときだと心得ていた。
（僕を歩かせるつもりはなさそうだ。なら次は、確実に決めにくる）
改めてフィールドを見遣る寿也。内野を抜けることは必要条件。あとは、外野の位置。
（ライトが広めに守ってる、やっぱり足の速さを買われてるんだ。そのぶん左中間の隙間がない。強いて言うならセンターが浅いから、その背後に落とせれば……だけど──）
意図的に穴を開けているのではないか、そんな疑念が付きまとう。ならば狙うはまたファールになると見せかけた、際の際。
「ブチ込めトシ、ホームランにしちまえー！」
寿也の思考を知ってか知らずか、吾郎の声援が背中に刺さる。……熱い。だがその熱は、必ずしも不快なものではなかった。
（ホームランはともかく……僕に４番を託してくれた吾郎くんは、裏切れない！）
そして投じられた、ナックル。幾重にもブレながら少しずつ軌道を変えていくそれを、
──今度こそ、寿也は捉えた。
「！！」
マスクを外して立ち上がる小森。そのつぶらな瞳が白球のゆくえを追っていく。
（切れ……いや、切れない！）
「レフト！」と声を張り上げる。追っていく左翼手・石松。しかし寿也の想定よりさらに強く飛んだ打球は、壁に衝突して大きく跳ね返された。
「うきょっ！？」
判定は──フェア。石松が慌ててボールを拾いに踵を返している間に、泉は本塁へ達しようとしていた。
「泉、ノースライ！」
「言われなくて、もっ！」
「先制っ！」──塁を踏むと同時に、泉はそう吠えた。電光掲示板──夢島のスコアが、０から１へと切り替わる。その瞬間を球場の人々、ひいては神奈川の高校野球ファンが目に焼きつけることとなった。
「よっしゃあ、先制点だあ！！」
「ああ……！」
（ナイスだぜ、トシ……！）
厚木学園相手に、先制。それも初回から。この結果は夢島ナインを勢いづかせ、彼らを勝利の花道へと後押しするものに違いなかった。