試合というものがゼロサムゲームである以上、一方に歓喜が降ればもう一方は屈辱に塗れる。ここまでは順風満帆にやってきた市原の表情からも、流石に笑顔が消えていた。
「これで、延長戦は確定ね。このまま連打を浴びなければだけど」
「………」
「……残念だったわね。あの子のこと、楽にさせてあげられなくて」
感情を完全に抑え込んでいる様子だった静香が、その言葉に反応を見せるのを泰造は見逃さなかった。満身創痍で、それでもマウンドを降りようとはしない吾郎の姿──かつて幼い身の上だった兄妹が見た長兄が、15年越しにこの地に甦ったかのようだった。
「関係ないわ」
それでも静香は、そう強弁した。己の中に確実に芽生えつつある感情を、切って捨てるかのように。
＊
ここ一番というところでホームランを打たれたのは、基本的には図太い市原に少なからず動揺を与えたらしい。
続く丸山を四球で出塁させてしまい、さらに、
「っ！」
打ち取るつもりで投げた球が、雨で滑って高く浮いた直球になってしまう。それを寺門は見逃さなかった。
（これだっ！）
かぁんっ！といい音をたて、ボールが左中間に叩きつけられる。──こうして下位打線のふたりで、塁が二つ埋まった。
「いけるぞ……！」
「サヨナラのチャンスやぁ！」
「ワイがさっき打てとけばな〜……」と、喜びつつも地団駄を踏む三宅。この回トップバッターがそうなら、二番手のそれはさらに強烈だった。
（そうだ。三宅か僕か出塁していれば、さっきの一発でサヨナラにできていたんだ）
そうすれば少なくともこの試合、これ以上吾郎に負担をかけることもなかった。吾郎を思いやっているつもりで、かえって彼を苦しませている。その事実は、寿也を愕然とさせた。
「……ごめん、吾郎くん……」
「……トシ？」
漏れ出た謝罪の言葉は、はっきり届いていた。怪訝な表情を浮かべて振り向く吾郎だったが──刹那、会場にアナウンスが響き渡った。
『厚木学園高校、選手交代をお知らせします』
「ッ！？」
「えっ……」
その声ひとつで、ベンチ内が途端にざわめく。まさか──
『ピッチャー、市原くんに代わりまして──』
ブルペンに続く扉が、ズズ、と音をたてて開いていく。その暗闇の中から姿を現す、鋭い顔立ちの青年の姿。
『──眉村くん』
（ついに出てきたか、眉村……！）
尻に火がついた厚木学園が、いよいよ切り札を投入してきた。せっかくの逆転勝利のチャンスが、ふたたびピンチへと変わってしまうかもしれない。その可能性を感じながらも、疲労困憊であるはずの吾郎はたしかな興奮を覚えていた。
──とはいえエースの主観がどうであれ、打席に立つ元エースには堪ったものではない。
「ぅおっ！？」
「ストライィク！！」
吾郎のそれにも劣らぬ球速と球威を兼ね備えた速球を前に、明らかにストライクであるにもかかわらず手が出ない児玉。皆から「打てー！！」「手ぇ出せー！」と叱咤激励が飛ぶが、
（き、気合でどーにかなる球じゃねーだろぉ……！）
弱気になりかける児玉だが、これではいけないと首を振る。
（本田の球ならさんっざん見てきた……！アレと同じタイミングで振るだけなら……いけるッ）
二球目。低めに入ってきた直球めがけて、児玉は力いっぱいスイングを仕掛けた。あいにく盛大にすかしてしまい、紛うことなき空振りをとられてしまうのだが。
「いいぞ、児玉！」
「当たるぞ！！」
（当たる……当たる！）
次こそはと、力を込める児玉。続く三球目、外してくるか、それとも──
（──入る！！）
高めに浮いた一球。これならばと、児玉はもう一度スイングを敢行した。タイミングは修正できている。これならば──
──刹那、児玉の耳は、先ほどまでとは異なる"音"を聴いた。
（ちっ、違ぇ！！）
速球じゃない！本能的にそう悟った児玉だったが、遅きに失したと言うほかない。
「──ストライィク、バッターアウト！」
「っく……！」
結局、三振に終わってしまった。トボトボとベンチへ戻っていく児玉だが、彼なりに頑張りはした。見ていればそれもわかるので、ともに帰る寺門と丸山も彼を責めはしない。
しかし過程がどうあれ、結果は凡退である。攻守交代──延長戦突入だ。夢島ナインにとって、さらなる苦境が始まることに間違いはなかった。
＊
『10回表、厚木学園高校の攻撃──』
『──９番、ピッチャー眉村くん。背番号、１』
マウンドの主が入れ替わるということは当然、打撃においても眉村が代わるということである。ここまでは取り立てて意識する必要もなかった９番だが、
「ここで眉村……きちぃな」
ベンチで見守る大河が思わずそう呟く程度には、眉村は打者としても強敵だった。
８回までとは違う。勝ち越され、裏で追いつけなければ、その時点で敗北は必至なのだ。
夢島ナインに、勝ち筋が残っているか否か。それも、吾郎の投球次第だが──
──初球、
「ストライィク！」
インハイに入った球を、悠々と見送る眉村。姓に反してと言うべきか眉ひとつ動かさない彼の姿は、ワンストライクと引き換えにするにはあまりに不気味であった。
（今のは問題ない球だった……。でもそれだって、眉村は捉えたことがあるんだ。少しでも粘られたら、もう──）
弱気になりかかる己の心を、寿也は懸命に諌めた。前の回、それで結果的に勝利を逃したではないか。迷いは戦いを長引かせ、かえって吾郎を苦しめる──
続く２球目。ここで眉村はバットを振った。小気味良い音とともに、打球が大きく飛んでいく。
「ファール！」
「！……っ、」
びく、と肩を揺らしたあと、大きく息を吐く吾郎。精神面ではまったく揺らぎのないように見える彼だが、肉体が疲弊しているだけ神経も過敏になっているようだった。引きずらなければ良いがと、誰しもが思う。
その懸念は、現実のものとなってしまった。続く３球目から、吾郎は普段のコントロールが嘘のようにストライクを入れられなくなってしまったのだ。ボール、ボールツー、ボールスリーと、審判の声が無慈悲に響く。
そして、
「〜〜っ、ちくしょおぉっ！！」
己を奮い立たせるように叫び一球を投じた吾郎だったが、これも上に大きく外れてしまう。ついに四球が宣告され、眉村は無表情のまま塁に出た。
「あぁ、先頭が……」
「……ホームランかまされるよりかは、マシかもしんねぇけど」
「っつっても、ここから上位打線だからなー……」
（いよいよヤバいか）──その感触は、
当初は野球なんてという思いでいた彼らも、気づけばその虜になっていた。
＊
続く矢尾板がバントを決めたのは、それからすぐのことだった。すぐさま処理にかかる寿也だが、その人並み外れた俊足を捉えきれずセーフティにされてしまう。
『２番、セカンド渡嘉敷くん。背番号、４』
ここも、確実にバントで来る──分かっていても、吾郎たちには防ぐ手立てがない。矢尾板ほどの足はない──十分速いが──渡嘉敷をなんとかアウトにするのが精々だ。
ワンナウト二・三塁、大量得点もありうる状況。ここで現れるは、最も小さき厚木ナインのリーダー。
『３番、キャッチャー小森くん。背番号、２』
誰よりも真剣な表情を浮かべ、打席に入る小森。彼はちらりとベンチに目をやった。こちらを睨むように、じっと見入っている女監督。彼女はあまり露骨に口に出したりはしないけれど、眉村まで出さざるをえなかったことに忸怩たる思いもあろう。
その点については、小森も同感である。この試合で阿久津は──内外問わず──評価を大きく下げることになったし、市原もそれなりの球数を投げさせられた。甲子園における戦略も、再考を迫られるであろう。
──無論その憂慮も、この試合における勝利が大前提である。この回までで終わらせて、傷口をこれ以上拡げないことだ。それは自分たちのためにも、吾郎のためにもなる。
「っ！」
そんなもの余計なお世話だとばかりに、吾郎は全力投球を仕掛けた。
（こんな状態で、よくこれだけの球を……）
顔を歪め、肘を庇うようなそぶりを見せる吾郎。肉体的な限界には、既に達しつつある。あとはその鋼の精神がいつまでもつか。
残酷だが──それを叩き折ることが、自分の役割だ。
──かぁんっ！
二球目を躊躇なく、小森は捉えた。レフト線ぎりぎりに飛んでいく打球。切れるか？──いや、
「っ！！」
丸山が半ば強引に飛び込み、フィールドを転がる。そのグラブの中には、落下球がしかと捉えられていて。
「アウトォ！！」
「──！」
丸山の奮闘により、小森のそれを飛球とすることはできた。しかしそれと同時に、眉村と渡嘉敷が各々の塁を発っていて──
「丸山、急げ！」
「く……っ！」
草野が駆けつけてカバーするにも遠い。丸山自ら起き上がり、強肩を恃んで送球するしかないのだが。
「………」
相変わらずの鉄面皮のまま、眉村は悠々と本塁へ足を踏み入れた。続く渡嘉敷を三塁にとどめることができたのは、不幸中の幸いだったが。
（勝ち越されちまった……また）
９回と同じ状況だが、あのあと同点に追いつけたのは我らが主将のある種"火事場の馬鹿力"のようなもので。しかも今の投手は眉村だ。──果たして、たとえ１点であっても返せるのか。半年前は、ようやく１ヒットが精々だったというのに。
いや……１点では、済まないかもしれない。
「犠牲フライか。おまえじゃなけりゃ、十分な成果だがな」
すれ違いざま薬師寺に囁かれ、小森は足を止めた。
「なんで棒球が来るまで粘らなかった？」
「……本田くんをそこまで追い込む必要もないと思ったんだ。２点入れれば、間違いなく勝てるからね」
「２点、か」不敵に笑う薬師寺。「他の連中は知らねぇが、俺までなら３点とれる」
「！……そうだね。頼むよ、４番！」
その言葉の意味をいちいち考えるまでもない。小森もまた笑みを浮かべ、彼にあとを託すのだった。
今年から10回でタイブレーク開始になりましたが、本作では従来通り13回からにしています。