【完結】夢島ナイン

あと一歩で

『３番、サード三宅くん。背番号、５』

　いよいよこれが最後の打者になるか。誰もがそんな思いで、彼の登場を見た。

（ワイが打てへんかったら、ぜんぶ終わってまう……）

　仮にそうなったとて、三宅の責任は一部でしかない。ここまでの全員のプレーによって、そういう巡り合わせになったというだけなのだから。

　頭ではそうとわかっていても、心情はまったく別だった。皆で追い続けてきた夢のピリオドを打って、平気でいられるはずがない。

（……いや、そないなことはどうでもええんや）

　何より自分が、自分の夢を終わらせたくない。──１年前、吾郎と出会って間もない頃のことを、三宅は思い起こしていた。

（本田のおかげで、ワイはこの１年、最ッ高におもろい思いさせてもろた……。でも、ホンマにおもろいのはこっからなんや……！）

「ストライィク！！」

「っ！」

　やはり、このジャイロボールは痛烈だ。泉が打てないだけのことはある。少なくとも今の疲弊した吾郎の直球より、余程速い。

（こんなところで、終わって堪るかいな……！）

　二球目は変化球──カーブだった。その変化量は市原のそれをも凌ぐ。厳しい──そう感じながらも三宅は、懸命にスイングを仕掛けた。

「ファール！」

「……！」

（あ、当たった……！）

　無論当たらねば終わりなのだから、そのつもりで振ったのだが。それでも実現に至ったという事実が、三宅の心を奮い立たせた。

（せや……！いくらバケモンやゆーたって、眉村もワイらと同い年の高校生なんや！）

　野球を一歩離れればくだらない話をしたり、下世話な本を回し読みをする吾郎が、ここにいるように。

「ボール！」

　露骨な見せ球が挟まれ、三宅はいよいよ次が勝負だと腹を括る。──厚木ナインの中には彼を侮る者もいたが、少なくとも小森はそうではなかった。

（やっぱり油断ならない……。ずっと本田くんの前を打ってるだけのことはあるな）

　吾郎と寿也、そして経験者組の小柄なふたりに比べて目立たないが、ここ一番というところで活躍する３番三塁手三宅(トリプルスリー)。眉村相手に、その底力を発揮させてなるものか──

　そのために小森が出した指示は、全力投球。あらゆる変化球を会得した眉村だが、その真髄はやはりジャイロボール。

　頷いた眉村は、ワインドアップからの投球に臨んだ。三塁にいる疲弊した吾郎では、その動作ひとつで走れるわけがないと踏んでのことだ。

　そのぶんだけ、球速も上がる。それでも三宅の目には、その魔球がスローモーションに映った。

「三宅……！」

「トリプルスリー！！」

「打てっ、三宅──っ！！」

　刹那──三宅のスイングが、眉村の速球を捉えていて。

──かあぁんっ！！

　激しい打突音とともに、打球が三遊間を走り抜ける。遊撃手・関がすかさず飛びかからんとする。捕られれば、終わりだ。

（まずい……！捕られる！）

　関のリーチなら、そうなるはずであった。

　しかし次の瞬間、大いなる偶然が彼らを助けた。雨でぬかるみきった地面に足を取られ、関を転ばせたのだ。

「ッ！？」

「あ──」

──抜けた！もとよりツーアウトである、吾郎も三宅も己の全力をもって走り出していた。

「っ、おぉぉぉ──っ！！」

　雄叫びを上げながら、吾郎がいよいよ本塁へ滑り込む。──同点だ。

「い……ぃよっしゃあぁぁぁぁ！！」

　たどり着いた一塁上で、三宅もまた歓喜の雄叫びをあげていた。幸運ももちろんある。それでも自分は、眉村を相手に打ったのだ。

「よくやった、三宅！」

　ベンチから響く、いつもは手厳しい親友の賛辞。三宅はそれを、たがえず受け取ることができたのだった。

　＊

　続く寿也──吾郎の不調に最も精神的な影響を受けてか、後半は振るっていない。

　それでもここで打って三宅を返せればと自分に言い聞かせての臨戦だったが、やはりツーアウト一塁という状況が彼を奮い立たせるには至らなくて。

「っ！」

　センター方向に打球を飛ばしたものの、眉村はそれを自ら受け止めてみせた。アウトが宣告され、夢島ナインの攻撃は終わった。

「……吾郎くん、みんな、ごめ──」

「──謝んなよ、トシ」

「！」

　疲弊しきりながらも、吾郎は不敵な笑みを浮かべている。

「おまえがどんな結果出そうが……オレは最後まで、信じるだけだよ」

「吾郎くん……」

　寿也の迷いは、吾郎とて承知している。そのうえで彼は、信じると言ったのだ。

　あの日の約束──それから一年間、ともに駆け抜けてきた日々を。

　＊

「ぉおおおおお──ッ！！」

　雄叫びとともに全力投球を仕掛け、５番・大場以下を三者凡退に抑える吾郎。満身創痍のその身体のどこから、そんな力を振り絞っているのか。厚木ナインの大勢はただ、困惑するばかりで。

「あなた達、それでも厚木野球部のスターティングメンバーなの！？あんなボロボロのピッチャー相手に、情けない……！」

「………」

　女監督の叱責に、誰も反論することはできない。延長11回まで来て、眉村というカードを切ってこのざまなのだ。普段は冷徹に振る舞っている彼女が感情的になるのも、無理からぬことと皆思った。

「……眉村くん、次は三者三振に抑えなさい。５番から７番相手なら、できるでしょう？」

「もとより、そのつもりです」

　守備では奇策など立てようもない。ここまで来れば、眉村の実力でねじ伏せるのみだ。

　そして次こその攻撃で、一気に突き放す。そのためには──

　＊

「──ストライィク、バッターアウト！」

「くっ……！」

　宣言、あるいは指示どおり、人並み外れた投球によって眉村は三人を三振に打ち取って11回裏を終わらせた。疲弊した吾郎でさえ、こちらの同じ打順を凡退させてみせたのだ。まだ余裕のある自分には、この程度の結果は当然だと思った。

「まずいな……もうあとがない」

「……そうだね。タイブレークに入ったら、抑えきれない」

　タイブレーク──ノーアウト一・二塁をデフォルトの状態としてプレーを行う、決着を促すための制度。制度上はいずれにも平等であるはずが、この状況では厚木ナインの有利に働くことは明らかだった。

「──次の攻撃、本田のところで代打を入れよう」

「えっ……」

「な……」

　国分の思わぬ提案。「何言ってんだ」と、真っ先にマウンドへ行こうとしていた吾郎が踵を返して詰め寄ってくる。

「代打入れたら、13回誰が投げんだ……！？大河じゃ──」

「──さっきの佐藤じゃないけど……タイブレークなんてなったら、今の本田が投げたって同じことだよ！」

「んなこと……」

　反駁しようとする吾郎だったが、言葉が続かない。──今のような気力ひとつでの投球がいつまでも続かないことは、彼自身が一番よくわかっていた。

　だから、

「次で、必ず決着(ケリ)をつけるんだ！」

「！」

　たとえ己にはもうその機会はなくとも、そう決意を吐き出す。国分はたしかに、夢島ナインの立派なリーダーだった。

　＊

『８番、センター原田くん。背番号、８』

　12回表──下位打線からのスタート。しかし片時も気の抜ける状況ではない。張り詰めるフィールド……スタンドも。

　その中にあって、マウンドに立つ男の育ての母親は。

「……あの子が頑張ってるのに、こんなこと言うのは駄目だってわかってるんだけどね。もう……敗けてもいいから、これ以上無理はしないでって、そう思ってしまうの」

「……I know(わかります).」頷き、「でもゴローは、最後の最後まで引かない。そういう子、なんですよね」

　吾郎を見守り、あるいは競い合う形で傍に居続けたふたりの女性。彼女たちに今できることは、ただ祈りを捧げるのみ──

──吾郎の、夢島ナインの勝利のために。

　一方の厚木ナインが勝利のために命じられた策は、実にシンプルなものだった。

──す、

（バント！？）

　吾郎の気迫こもった投球に対し、原田がとったのはバントの構えだった。ボールが彼の想定より下にくぐったため、あえなく空振りとはなってしまったが。

「っ！」

　それでも吾郎が打球処理に備えて前に出てこようとしたことで、彼らの作戦の一部は達成された。

　続く２球目はボール球。３球目はバント空振り。ツーストライクになったが、次はどうくるか。原田はちらりとベンチを見るが、静香の指示(サイン)は変わらない。

　４球目、ここで吾郎の気力が途切れるときが来た。投げられたのは、シュート回転で真ん中近くに入ってくる──

（──棒球！）

　寿也も原田も、咄嗟にそれを察した。むろん同時に抱く感情は対照的なものだったが。

「ッ！」

　ついにバントを成功させる原田。──もとより前方に転がさせるつもりだったゆえ、静香はツーストライクになっても指示を変えなかったのだ。

「っ、ンの──！」

　打球を拾い上げ、一塁へ送球しようとする吾郎。しかし肘の痛みが右腕全体に広がり、送球が寸分遅れてしまう。

　その隙に、原田は一塁への到達を果たしていた。

（やられた……！）

　投手前へのバント。ひとりだけでは、確信には至らない。でも、まさか──

「……本当にこれでいいの、静香？」

　兄（姉）の問いに、静香は答えない。ただぎゅっと唇を引き結んで、心のさざめきをやり過ごそうとしていた。

『９番、ピッチャー眉村くん。背番号、１』

　続くは、眉村。打力もある彼がどう出てくるかによって、相手の現方針も明らかなものとなる。

　初球──

──す、

「！」

　案の定の、バントの構え。それに備えてボール球を投げさせたことで、未遂には終わったが。

（っ、やっぱりだ……！徹底したバント、それも吾郎くんに捕らせに来てる！）

　吾郎にとどめを刺すための、最後の手段──もはや形振り構わぬということなのだろう。厚木学園の評判を落としてでも、勝ちに来たと。

「……上ッ等。ンな小せぇ野球で、オレを倒せると思ったら大間違いだぜ……！」

　肩で息をしながらも、不敵に笑う吾郎。それに対し、

「……減らず口を」

　そう呟く眉村の鼻が、ひくりと動く。──果たして二度目のバントは、大きく球を弾かれたことで失敗に終わった。と言ってもファールゾーンの外側に転がり、イエローカウント（ストライク）がひとつ増えただけだが。

　このまま失敗が続けば、打ち取れる──そう思った夢島ナインだったが、ここで吾郎がふたたび乱れた。２球連続、半ば暴投に近いボール球を放ってしまったのだ。

（ッ、はぁ、はぁ……。くそ……っ）

　もう一球外せば、出塁されてしまう。まだ刺せる可能性の残るバントより、余程悪い。

（最低でも、眉村だけは塁に出しちゃいけない……！吾郎くんに、投球以外の負担はかけさせない！）

「寺門、三宅、もっと前に出て！吾郎くんを助けるんだ……僕らが！」

「！」

「お……おう！」

　前進してくるふたり。果たしてこれが吉と出るか凶と出るかはわからない。わからないなら、今は吾郎のために。

（あんがとよトシ……。お前らがフォローしてくれるってんなら、オレは）

（オレは、まだ終わらねえ──っ！！）

　無い力を振り絞り、吾郎は次なる球を投じた。もはやコースは選んでいられない。ただ球速と球威に、すべてのリソースを注ぎ込んだ一球。

　バントの構えをとっていた眉村は、その勢いに思わず目を見開いていた。同時に──鼻がふたたび、ひくりと動く。

　刹那、眉村は咄嗟にバットを持ち替えた。──バントから、ヒッティングへ。

「え──」

「な──」

　バスター！？驚く間もなく、眉村のひと振りがボールに叩きつけられた──