眉村の速球を前に、大河はその身を晒した。
「！！」
「な……！？」
これには夢島も厚木も──この試合になんらかの形でかかわっている者はみな、驚愕した。硬球にみずから当たりに行くなど、正気の沙汰とは思えなかった。
結局、誰が止めることもできるはずはなく、眉村のジャイロボールが大河の横腹を抉った。
「で、デッドボール！」
控え１年生の突拍子もない特攻に鼻白みながらも、己の仕事を果たす主審。しかし弾丸の強襲をみずから受け止めた大河は、呻きながら地面に蹲った。
「ッ、う、ぅ……っ」
「……きみ、なんて無茶を」
思わずそう呟いてしまうほどには、小森も唖然としていた。このまま起き上がれなければ、代えがいない以上は棄権というリスクも孕んでいるのに。
しかし小森に視線を向けた大河は……痛みから顔を青くしながらも、笑みを浮かべてみせた。
「誰かがこれくらいやんなきゃ、怪物は倒せないでしょ……？」
「……！」
「じゃ……さよなら」
蹲っていては、この無茶が無駄になる。よろよろと立ち上がり、大河は一塁へ向かっていった。
（だからってオレと同じ真似すんなよ……おっさん）
『９番──ピッチャー本田くん、背番号１』
先頭打者を背負って立つ──傷だらけのエース。こういう局面に彼を立たせねばならないのなら、９番という打順も良かったのかどうか。しかし今さら後悔などしても始まらない。ここはヒットを打ってもらうに越したことはないが……無理は絶対にさせられない。
（ここは送りバントでいい、本田）
果たして吾郎も、ここでフルスイングを仕掛けようとするほどがっついてはいなかった。主将の指示に従い、す、とバットを水平に構える。
（……バントか。ほっとしたよ、本田くん）
小森としても、吾郎にこれ以上無茶はしてほしくなかった。無理なスイングでさらに身体を傷つけるくらいならば、と。
（とはいえ……成功させてあげるわけにも、いかないけど）
もとよりバントに不慣れな吾郎である──変化球に翻弄され、あらぬ方向にばかり転がしてしまう。
「……このままスリーバントでええんか、国分？」
「いいよ」即答する。「うまくいけばそれに越したことはない。でも……駄目だとしても、あとを皆で繋げばいいんだ」
試合はツーアウトまでわからない。３点差なら、一発逆転の可能性だってまだ残されている。その瞬間がきっと来ると、国分は信じていた。
「っ！」
三度目も、ファールゾーンに入れてしまう──あえなくアウト。身体を引きずるように引き上げていく吾郎だったが、何の成果もないわけではなかった。
「……リードの癖、わかったか？」
「ああ。ヒッティングはともかく、バントには活かせると思う」
「……しっ、頼んだぜリードオフマン……！」
１番センター、草野。先ほどの打席では思うような成果を挙げられなかったが、あれが最後にはならなかった。皆の奮戦が、自分にラストチャンスを与えてくれたのだ。
（今度こそ、１番の役割を果たす……！）
「ストライィク！」
「………」
初球は構えず、見送る。小森は一瞬怪訝ないろを瞳に宿したが、気を取り直して返球した。
（この局面で、悠々と見送るなんて……。でも、この人がバントをしないなんてありえない）
眉村を相手にヒットを打てるとは、よもや草野も考えていないだろう。ならば次、仕掛けてくるか。
果たして２球目──ここは草野、動いた。しかしおおかたの予想とは異なる形で。
「っ！」
──スイング。残念ながら空振りであったが。
「ストライクツー！」
またしても──これには味方たちでさえ、唖然とするほかなかった。
「な、何しとんねん草野！フツーにやってどうにかなる相手ちゃうやろ！」
（……わかってるよ、そんなことは）
普通にスイングして駄目なのはもちろん、普通にバントしたって同じだ。ここはいちかばちか、吾郎の見つけてくれた蟻のひと穴に賭けるしかないのだ。
一方の小森は、草野が何かを狙っていることには気づきつつも、それが何かは掴めずにいた。
（バントじゃないのか？いや……意表を突くつもりでスリーバントだ。ここは、惑わされちゃいけない）
気持ちを鎮め、サインを出す小森。果たしてその読みは当たっていた。
当たっていればこそ……吾郎と草野の読み通りになったのだ。
（来た……！アウトローいっぱいに落ちるスライダー！）
先ほどと同じ──小森はバントに対処しようとするとき、三球目はこれを好んで指示する。
コースがわかっていれば、如何に変化量と速度を両立した球でも捉えられないことはない。無論、容易いかどうかはまったく別問題であるが。
（オレは……達人じゃないけど、ヘタでもないんだっ！）
眉村の正確な球筋を逆手にとり──草野はみごと、それを捉えた。
「当たった！」
「転がった！！行けぇ──！！」
夢島ベンチから歓喜の声援が響く。しかしこのバントが成功といえるかどうかは、草野と大河の脚にかかっている。ふたりはもう何も考えず、ただ目の前の塁をめざしてひた走った。
そして、
「セーフ！！」
おぉぉぉ、と二度目の歓声が響き渡る。厚木の迅速な処理にも敗けず、彼らは生き残りに成功した──
（っ、僕のリードを読まれたのか……。しくじったな）
相手も二度は通用しないことは織り込み済みだろうが、こちらも二度目はない。１点も失わないつもりで、気を引き締めてかからねば。
『２番、ショート泉くん。背番号、６』
続く小さなアベレージヒッター・泉。しかし半年前の練習試合も含め、眉村からの安打はまだない。
（泣いても笑っても、これが最後だ……多分）
ここで自分が外せば、勝利は絶望的なものとなる。
良くも悪くもと言うべきか、泉は"そういうもの"だと思っていた。皆が皆、完全な成果を出すことなどできない。活躍と失態が交錯しつつ、最後にはそれが収束してあるべき勝敗が定まるのだと。
それと同時に彼は、常に前者であろうとする責任感を持ち合わせていた。攻撃でも守備でも常に活躍してこその上位打線であり、遊撃手だ。
（陸兎、見てろよ。もう一回、かっこいい姿見せてやる！）
気負う泉。それを見てとった厚木バッテリーは、
「──！！」
真正面から、全力で攻めてきた。
「ストライィク！！」
「くっ……」
初球から手を出していった泉であったが、さしもの彼の動体視力でも捉えきれず空振ってしま
う。
（っ、全力の本田と同等のとこまで、仕上げてきてやがる……！）
一年間それを見てきた、ときに練習で対峙したことがあると言っても、やはり眉村のそれも魔球だ。これにキレのある変化球が加わってくるとなれば、吾郎や寿也ほどの才能があるとはいえない自分に捉えきれるかどうか。
（……今さら弱気になってどうする。プロになるんだろ、泉祐一！）
プロとは即ち、結果を出せる者のこと。考えた末──泉はある決断をした。これもいちかばちかの賭けになるだろうが……。
２球目は大きく外れたところから、一気に変化してストライクゾーンに入ってきた。
（こういうのが次も来たらきついな……）
ふぅ、と息を吐きつつ、悟られないよう表情を消す。眉村のほうはというと、ここまで一貫して鉄仮面なのだから大したものだと思う。大河への死球と草野の出塁も、まったく堪えていないようだ。
"次"でその表情が変わるか、どうか。
──３球目。
（！ストレート……！今度こそっ！）
猫のような瞳をかっと目を見開き、泉は──
──バットを、水平に倒した。
「！！」
よもやのスリーバント。驚愕した小森だったが、すぐに気を取り直す。泉のことだから巧くフェアにはするだろうが、草野ほどの脚力のない彼なら絡め取れる。送られて二・三塁が埋まっても、次の三宅を打ち取ればそれで終わりだ。
瞬時にそう判断した厚木学園のブレーンだったが、コンマ数秒のうちでは様々な条件が抜けてしまうのも無理からぬことで。
──三塁方面へ強く転がったはずの球が、途中で何かに躓いたかのように突発的に動きを止めてしまったのだ。
「な……！？」
二度目の驚愕が小森を、否、厚木ナインを襲う。躓いたというのは比喩ではなく、ある意味事象そのままを示していた。雨によって柔らかくなった土がプレーの影響でところどころ窪み、その中でもとりわけ大きく乱れた場所にボールが入ったのだ。
（っし……！嵌った！）
予想外のところでボールが止まったことで、薬師寺の処理は寸分ではあるが遅れている。泉の脚ならば、その寸分があれば十分だった。
「満塁だ……！」
「こ、これはもしかすると、もしかするんじゃないか……？」
３点差をひっくり返せる可能性が、現実のものとなりつつある。逸る夢島ベンチに対し、フィールドに出ている厚木ナインの苛立ちと焦りは深まりつつある。
（……こういう展開は、初めてって人もいるんだろうな）
幾重もの選抜をくぐり抜けた厚木ナインの多くは、幼い頃から特別な才能の持ち主として名門での競争をくぐり抜けてきた面々だ。それゆえ挫折を、ピンチすら知らないという者もいる。
小森の人生は、そうではなかった。どこにでもいる平凡な野球少年からキャリアをスタートさせた彼の心は、その小さくも引き締まった肉体にたがわず誰よりも鍛え上げられていた。
『３番、サード三宅くん。背番号、５』
（みんなここまで頑張ってくれたんや、もっぺんヒット飛ばしたる……！）
単打でも１点入れれば──しかし多少フィールドが動揺しても、中心たる眉村と小森の心は盤石だ。二度目は、ない。
「くぅ……っ！」
ツーストライクまで追い込まれたところでなんとか命中させるも、浅い飛球で終わってしまう。タッチアップもかなわず、三宅のおそらく最後の打席はアウトカウントをひとつ増やすだけに終わった。
「………」
「……佐藤、頼む。もうオマエしかおらへんねや」
すれ違いざまの言葉を受け止めて──寿也もまた、最後の打席に臨む。