【完結】夢島ナイン

番外編 らーぜが来たっ！⑥

『２番──ショート、泉くん』

　バットを短く握りしめ、打席に立つ泉祐一。その猫のような吊り目が鋭く光るのを目の当たりにして、三橋はびくっと肩を揺らした。

　それを瞬時に悟り、阿部が声を張り上げる。

「ツーアウトっ！！」

「！つ、ツーアウト！」

（そ、そうだ、ツーアウトなんだ。阿部くんの指示通りに投げれば、大丈夫、大丈夫）

　反射的に応じたあと、改めて自らに言い聞かせる三橋。とはいえ、シニアリーグの経験があるという相手に己の球がどこまで通用するか──まだ完全には自信がもてないところもあった。

（キャッチャーのサインは的確……だけど、ピッチャーがああなら、付け入る隙はある）

　尤もそれは、大河と寿也というこちらの即席コンビにも言える話なのだが。ともあれ、三橋のストレートを攻略しなければ。

（初球は外すぞ。厳しいだろうが、ここは盗塁阻止の姿勢だけでも見せるんだ）

　その旨を指示すると、迷うことなく三橋は頷く。それは良いのだが、途端に一塁方向を露骨に窺い出すのが困りものだった。

（ジロジロ見んじゃねえ、馬鹿！……まぁいい、とにかく投げてこい）

　指示通り、大きく上に外した速球を投げ込む三橋。果たして予想通り、草野は二塁へと走った。

「っ！」

　立ち上がって捕球すると同時に、素早く二塁へと送る阿部。待ち受けていた栄口がボールを手にしたときにはもう、草野は身体ごと塁上にいたが。

（やっぱり、刺すのは無理か……。でも、誰も彼も好き放題盗めるわけじゃないってのはわかったろ）

　三橋の球の遅さに対して、阿部の素早い反応と肩の強さは１年生としては実に立派なものだ。草野ですらいちかばちかとまでは言わないまでも、一瞬肝を冷やすだけの対処はできていた。

「あのキャッチャー、いい肩してんな……」

「本気で阻止に動かれたら、草野以外厳しいかもしれないな……」

　単打をコンスタントに量産できる泉や国分が走れないとなると、夢島ナインの得点機会は大いに奪われることになる。無論、まずは三橋の球を攻略できなければ話にならないが。

（盗塁云々は打ってから考えること……コツさえ掴めれば、まだまだ逆転の芽はある！）

　初打席から本塁打を放った寿也が後ろに控えているのだ。自分が出れば、３点を返すことができる──きっと。

「っ！」

「ファール！」

　初回同様、変化球を徹底的にいなしていく泉。狙って二塁打にまでできるなら、打ってしまいたいところだったが。

（相手の布陣に隙がない……。打ててもシングルが精々だ。三宅にはあのストレートは荷が重いだろうし……）

　刹那、背後から盛大なくしゃみが響いたが、何も聞かなかったことにする。３番に昇って間もない三宅は、まだまだ心もとない部分もあるのだ。むろん才を窺わせてきたからこその、主将を差し置いての抜擢でもあるのだが。

（……とにかく、こいつの球はオレが攻略する！）

　気合を入れる泉。その様子は阿部にもわかっていたけれど、特段の感慨はなかった。

（二周目だしな……。そろそろ、いいか）

　鉄面皮の女房役のサインを受けて、三橋は思わず目を見開いた。そのままきょろきょろと意味なく辺りを見回しはじめる──挙動不審。

（だぁから、態度に出すんじゃねえっての！）

　これが通常の練習中なら怒鳴りつけているところだ。声を出さぬよう歯を食いしばりつつ、気持ち勢いよくミットを突き出す。

　三橋は口をへの字にしつつ──癖になっているのだ──右腕を振りかぶった。

「──ッ！！」

　瞬間、目を見開き、反射的にバットを振る泉。掠った白球は三塁方向に飛び、すわライナーになるかと思われた。

「……ファール！」

　微妙なところだったが、涼子の目には白線を越えていた。処理に動こうとして、やめた田島もまったく同意見だったが。

　ともあれ咄嗟に手が出て、かろうじて命中をとれたことは、泉にとっては僥倖だった。

（ストレート、来た……。ぱっと見はただの遅いまっすぐなのに、やっぱり綺麗には当たらない──）

　ともかくよく見て、ここで攻略の糸口をつかむ。泉はふたたび目を細め、凝らした。

　そして、

「っ！」

──かぁんっ！

　打った。三遊間を抜けるコースだ。草野が走り、泉も走る。

「お、打ったぞあいつ！」

「さすが泉だ」

　とはいえ打った張本人は、あまり満足げにはみえない表情を浮かべていたが。

（っ、フツーに打っちまった……。でも、なんとなくコツは掴んだ）

　直近の問題は、それを後続の打者に伝達できないこと。コールされた３番三宅は、そんなこと思いもつかないというような表情を浮かべているが。

（泉が打ったんや、ワイも打ったるでぇ！）

　とか、考えているんだろうなと思いつつ。

（アホ面め……）

　三宅に罪はないのだけれど、つい内心で毒づいてしまう泉であった。

　＊

　案の定、三宅はそのまま打ち取られてしまい、二者残塁でチャンスをフイにした夢島ナイン。

　対する西浦ナインは、ある意味１番からのスタート以上の好打順ともいえた。９番・阿部は本来、クリーンナップを打てる実力の持ち主なのだから。実際、初打席では二塁打で２打点を挙げている。

「ふ──っ！」

　かぁんっ、と痛烈な音が響き、ボールがフェンスに叩きつけられる。──この試合、二本目の本塁打だった。

「………」

　立ち尽くす大河を横目で見つつ、淡々とダイヤモンドを回る阿部。無論悪い気はしないが、さりとて大きな喜びもない。当然の結果、というのが明快な所感だった。

（筋は悪かないが、素人の球だしな。この狭いグラウンドで、これくらいはできなきゃしょうがない）

『１番、センター泉くん』

「っしゃす！」

（続くぞ……！）

　気合の入る泉孝介。名字ばかりかタイプまで似通った夢島の泉祐一と同様、長打を打てるタイプではない。だがこの球場と相手なら、自分にもチャンスがあるとも思っていた。

「……っ」

　そんな相手の空気を敏く感じ取りながら、大河は無力感に陥っていた。

（やっぱり……通じるわけねーって……）

　入部前の段階で、狙ったところに投げ込めるコントロールの良さを買われての投手起用。しかしつい先々月まで多少のキャッチボール程度の経験しかなかったし素人の自分が、きっちり基礎を積んできただろう同世代の球児たちにかなうわけがない。もとより、投手に向いているとだって思わない。

　そんな大河の様子に気づきつつも、皆、彼にかけるべき言葉を見つけられなかった。

（流石にキツいか……。でも、川瀬コーチは意地でも次の回まで吾郎くんを出させないだろう）

　正直もう、大河を活かす玉がない。それは己の力不足でもあると自覚しつつ、寿也にはどうしようもなかった。少なくとも上位打線からクリーンナップの間は、連続被安打……本塁打を防ぐ手立ては──

「トシ、大河！！」

「！」

　そのときベンチから響いたのは他でもない、ここまで沈黙の中にいたエースの声だった。

「おい本田……」

「伝令っスよ、じゃ！」

　そう言って揚々と飛び出していく。野手たちに声をかけようとすれば、当然主審役の涼子の目には留まる。ただ彼女が制止するより早く、こちらのものだとばかりに皆を集めてしまう。その強引さが"夢島ナイン"を作り上げたのだ。

「あーあ、随分いいようにやられちまってんな」

　開口一番のその言葉には、流石に誰もが顔を顰めたが。

「吾郎くん！」

「本田、そんな言い方……！」

「──わーってんよ。向こうもnewbieったって、中身はイイのが揃ってる……俺らと同じだな」

「……だから、ボクを降ろすんすか」

　沈んだ声で、大河が呟く。先輩たちのカバーがあるとは言っても、自分の実力では到底通用しないのはもう明らかだった。経験不足を言い訳に、逃げることはできる──しかし"悔しい"という感情は、間違いなく彼の心に芽生えていた。

「……大河を降ろすにしたって、おまえはまだ登板できないだろう。川瀬コーチは、何があってもおまえを後半まで出さないと言ってたんだからな」

「わーってら。みんな、耳貸せ……」

　皆がぐっと顔を近づけたところで、こそこそと己の考えを披瀝する吾郎。それを聞かされて皆──とりわけ寺門は驚き、慌てさせられた。

「ほ、本気か本田……！？」

「ああ」

「それなら児玉のほうが──」

　思わず外野を見る。名指しされた児玉は当然話が聞こえるはずもなく、頭上にクエスチョンマークを浮かべていて。

「いや、ここはおまえのほうが適任だ」

「………」

「──大河、」

「！」

　呼びかけられ、俯いていた大河はおずおずと顔を上げる。

「納得できねーって顔してんな。こういうの、試合じゃ当たり前だぜ」

「……わかってますよ。別に、こっちからお願いしてピッチャーやってるわけじゃないんで」

　長幼の序など一切考慮しない言動だが、彼の心のうちを、吾郎も理解していた。

「そうか。……ま、おまえがホンキになりゃ、あの１番くらいは打ち取れると思うけどな」

「は？」

「俺が話したのを実行すんのはそれからでも遅くない。──じゃあ皆、頼んだぜ」