そのまま吾郎がベンチに戻り、試合は再開された。
（……なんだったんだ？てっきり、あの人が出てくるのかと思ったのに）
怪訝な表情を浮かべる泉孝介だったが、現実に相手の陣容は変わっていない。何か知恵を授けたにしても、守備側ではこちらの意表を突くような奇想天外な策があるわけでもなかろう。
（ま、出てこないならいい。打ってやるぜ……！）
気を取り直す泉。対する大河は、
（何が"ホンキになりゃ"だよ……。まるでオレが、手ぇ抜いてるみたいなこと言いやがって）
自分なりに、精一杯やっている。確かに全力投球はしていないが、コントロールとペース配分を考えてのことだ。吾郎のような、体力馬鹿と一緒にされては堪らない。
（……でも、もうアタマ使う必要もねーんだよな）
どのみちもう、自分の出番は終わるのだ。──どれほど疲れようと、倒れようと、この試合にはなんの問題もない。
（それなら、）
投球に移る大河。大きく両腕を振りかぶって──投げる。吾郎から投手として最初に教わった、基本動作のひとつだ。
果たしてその、まだ太いとはいえない右腕から放たれた速球は、泉の振ったバットの速度をわずかに超越した。
「ッ！」
「ストライク！」
ミットに納まった球とマウンドを交互に見て、元々大きな瞳を見開く泉。──先ほどまでとは、球速も球威も違う。
「いいよ大河、球走ってる！」
声かけとともに、寿也から球が返ってくる。帽子を直しながらそれを受け止める感覚は、やはり心地のいいものだった。
（このまま、打ち取ってやる……！）
とはいえ、事がそうすべて上手く運ぶことはない。泉にだってリードオフマンとしての意地があり、それを裏打ちするだけの実力がある。今さらリミッターを外してきたというだけのことで。
（打ってやる！）
こうなってはもう、意地と意地のぶつかり合いだった。大河の投じる球を、泉は次々とファールにしていく。コントロールを度外視した全力投球ゆえボール球も増え──気づけば、フルカウント。
「っ！」
「ファール！」
がしゃんとフェンスが音をたてる。あと数十センチずれていたら、本塁打判定になっていたかもしれない当たりだった。
「っ、はぁ……はぁ……っ」
大河はもちろんのこと、泉のほうも息が上がっている。双方、ここが決めどきなのは理解していた。
違いがあるとすれば──前者には、捕手という導き手がいるということか。
（流石にもう、速球のスピードは落ちてきてる。ここで決めるんだ、そのために──）
考え抜いた末、寿也が出した結論。そのサインを目の当たりにした大河は思わず目を見開き、次いで首を振った。それが上手くいくとは、到底思えなかったからだ。
しかし毎日のようにエースの相手を務めているこの女房役は、優男じみた顔立ちとは裏腹に強硬だった。首を振り返され、同じサインを出され──大河はもう、肚を括るしかないと思い知った。
（……やってやる！）
そして、大河が投じたのは。
（ど真ん中！？っ、速ぇけど、この速さなら！）
──かぁんっ！
泉が命中をとり、走り出す。飛翔する打球の行き先は……浅い。問題は、野手たちの手に届くかどうか。
「いける……！──草野、泉、どっちでもいい！取れ──っ！！」
距離でいえば泉のほうが近いが、足は草野のほうが速い。ならばと後者が、「任せろ！！」と声を張り上げた。
「っ、おぉ──っ！！」
雄叫びとともに、腹からスライディングで飛び込む草野。家庭の事情から落伍したとはいえエリートとして育った泉ではなく、陸上部のついでに入っただけの自分が、この役目を引き受けたのだ。絶対に、失敗はしない──！
果たしてその願いはかなえられ、草野の左手は打球の落着を受け止めていた。
「──アウト！」
「！……っ」
とうに一塁を踏んでいた泉孝介が、口惜しそうにしつつも素早く踵を返していく。その切り替えの早さも、彼の長所のひとつではあった。
「はぁ……はぁ……、っ、はー……」
打ち取った。代償として体力は使い果たしてしまったけれど、大河の心は達成感に溢れていた。吾郎の言った通り、己の全力で１番を打ち取ることができたのだ。
「よぉーし、よくやった大河！！」
「うぉ、いきなりでけー声出すよなぁもう……」ぼやく南雲。「で……結局、交代させんのか？」
「じゃなきゃ全力出させたりしねーよ」
「でも、涼子ちゃんが許さねえだろ。釈迦に説法だろうが、カノジョ、ウルトラ頑固だし」
「よーく知ってるよ。でも涼子ちゃんが言ったのは、"オレを５回までは登板させない"ってハナシだぜ」
「？？」
南雲の頭上にクエスチョンマークが浮かぶ。大河が降りて、吾郎が出る。それがどう、涼子の言葉の抜け道を突くことになるのか。
この試合、大河と吾郎が投手を務める──そんな"予定"に囚われている南雲は、この少年が練習試合では野手も務めていることをすっかり失念していた。
『せ、選手の交代をお知らせします。ピッチャーし、清水くんに代わりまして──』
『──寺門くん』
大河が静かにフィールドを去り、入れ替わりにマウンドに立ったのはメンバー一大柄な男──少年、とは形容しづらい──、寺門健一。忘れられがちだが、彼も控え投手のひとりには違いなかった。
（久しぶりのマウンドだな……。まぁ本田に大河、一応は児玉も、となれば、俺は一塁手専任で問題なかったわけだが）
実際、通常なら自分より優先度の高い児玉は「なんでオレじゃなくて寺門なんだ！」と文字通り外野で喚いている。それは正直同感だったが、吾郎は自分に
そしてその本田吾郎はというと、
「っしゃー！ファーストいつでも来いよーっ！！」
そう、一塁にて揚々と声を張り上げていた。
「なんだ、ファースト入ったぞあの人」
「ピッチャーじゃなかったんだ……」
「──いや、」
仲間たちの言葉に、阿部が否定的な反応を示す。
「あいつがピッチャーなのは間違いねえよ。何か事情があって、とりあえず他の控えを駆り出したってとこだろ」
「ウチで言ったら、沖を花井に代えたみたいな感じかー……」
「でも、どうしてそこまで断言できるんだよ、阿部？」
情報通の阿部も、流石に国外のシニアリーグにまでアンテナを立てているわけではないのだが。
「……わかるんだよ、雰囲気で」
「ふ、ふいんきって」
呆気にとられる仲間たち。しかし阿部の視線に映る吾郎には、ある少年の姿が重なっていた。それはもちろん三橋……ではなくて。
（……イヤな奴、思い出しちまった）
＊
『２番、セカンド栄口くん』
「っしゃす！」
職人ともいえるバントの巧さから２番を任された栄口だが、打ちたいという気持ちがないわけではない。前に走者がないこの状況を、好機とも捉えていた。
（この人がどの程度の投手なのかはわかんないけど……さっきまでの人と、タイプが全然違うのは間違いないよな。ここはしっかり打って、ムードを保たないと！）
栄口が意気込む一方で、寺門は冷静に己の役割を思慮していた。
（俺の役割は５回まで繋ぐこと。体力なら問題ない──全力でいくぞ、佐藤！）
いよいよ、久方ぶりの投球。寺門の逞しい肩から放られた球が、まっすぐキャッチャーミットに向かっていく。
──バシィッ！
「ストライク！」
「……！」
球速は大河とそう変わらない。ただミットに納まった瞬間の強烈な音が、投手同様その重量感を示す。
「ナイスピッチ、寺門！」
実際、良い球だった。寺門はその性格ゆえオレがオレがと出てこないだけで、なかなかに投手向きなのではないかと常日頃から寿也は思っていた。この重量感のある投球なら、パワーのある打者でも早々飛距離は出ない。
それを察して、野手たちは指示するまでもなく前進し、浅く守る姿勢に切り替えていた。まして相手は細身の２番、長打の可能性はもとより殆どないと言ってよい。事実、栄口は危機感を覚えていた。
（やば、寄ってきた……！抜きづらいっ）
特に一塁方向からの圧が凄まじい。自然、流す方向で打ってしまう栄口だが、そうなれば守備側にも読みやすかった。
「っ！」
「お、オーライ！」
中途半端に打ち上げてしまった飛球を、丸山がキャッチする。──あっさりワンナウトをとれたことで、寺門はほっと胸を撫で下ろした。
しかしすぐに表情を引き締めなおす。
（いや、勝負はここからだ。３番を打ち取れれば良いが、そうでないときは──）
『３番、ショート巣山くん』
「しゃす！」
ここまでとは打って変わって、上背のある遊撃手・巣山尚治。４番田島に比べれば地味だが、ここまで二打席とも安打を記録している。要注意人物には違いなかった。
（ここを切れないと、またあの４番が出てくる……。打たせてとるんだ）
三振をとれればそれに越したことはないが、寺門のそれは球威を置いては平凡なものだ。飛ばないという利点をとことん活かして、凡打に抑えるしかない。
しかし先の打席ひとつで、その強みと弱みとを巣山も読んでいた。ゆえに狙うは、ファールゾーンすれすれのわずかな隙間。
（そこを、狙う！）
──かぁんっ！
数球の粘り合いの末、巣山はその志を果たした。寄りすぎていたのが仇となって、ライナー性の打球を三宅が取りそこねたのだ。
「うげっ、抜けた！！」
「何やってんだもう！──丸山っ！！」
泉の呼びかけを受け、前進してきていた丸山が咄嗟に捕球にかかる。しかし、
「！ああっ……」
ここで焦りが出てしまう。拾い上げかけたボールをそのままグラブから取り落とす。ころころと転がるそれを拾い直すまで数秒ほどだったが、その数秒が一塁ぶんのピンチを生んだ。
「っ！」
「セーフ！」
この機を逃すまいと二塁に飛び込み──その果実を得た巣山。おぉ、と、西浦ベンチから歓声が上がる。これは彼らにとってのさらなるチャンスであり──夢島ナインにとって、決定打となりかねないピンチでもあった。
「ご、ごめん……！」
「反省はあとだ、丸山！──三宅も！」
「！や、やっぱワイもやんな……」
「当たり前だろ、次は抜かれるなよ！」
泉に叱咤され、反論の余地もなく肩を落とす三宅。続く田島は長打を警戒すべき相手だが、ライナー性のヒットも視野に入れねばならない。
（いや、寺門相手にはそっちの可能性のほうが大きい……。ここで二塁打を打たれたら、４点差だ）
吾郎も出てきて得点機会は増えたとはいえ、これ以上点差を開けられたら相手に逃げ切られかねない。そして結局、アメリカまで行っておいて未だ吾郎頼みを抜け出せていないことが証明されてしまうのだ。
（少なくとも、ここだけは乗り切る……！僕らの手で！）
寺門とて、その想いは同じ。ぬうぅ、と野太い声を発しつつ、投球に臨む。
──バシイィッ！！
「ストライク！」
「……！」
ひときわ重量感のある音をたてるキャッチャーミットに、田島が目を見開く。
（おおー、良い音鳴るじゃん。これ飛ばせたら、気持ちいいだろーけどなー……）
ツーアウトだ。続く花井を信用していないわけではないが、ここは巣山を還したい。そのためにも相手の間隙を突くような一撃が必要だった。
構えを直す素振りを見せつつ、周囲を見渡す田島。そして、ライト方向に狙いを定めた。左中間に比べ、右翼手はエラーが多そうだと直感したのである。
「──ッ！」
果たして寺門の投じた球を、田島は狙い通り鋭いライナー性の一撃で飛ばした。ちょうど一・二塁間のど真ん中。抜ければその瞬間、ヒットとなることが確定している。
──しかしここで、田島にとって予期せぬことが起きた。
「させ……っかよ──！！」
寺門の穴埋めとして一塁に入った控えの男が、ここぞとばかりに飛び出してきたのだ。その大柄な身体が打球にあわせて飛翔し、グラブが打球の落下点に向けて突き出される。
──パシッ、
「っしゃあ、捕ったぁ！」
「うそぉ！？」
唖然とする田島。ボールがわずかでもバウンドしていれば、吾郎が一塁から大きく離れている以上生き残りの芽はあった。しかしライナーのまま捕られては、どうにもならない。──元々、ツーアウトなのだから。
「アウト！──チェンジ！」
宣告とともに、ふたたび夢島ナインにチャンスが訪れた。
原作に倣って、一度やりたかったファースト吾郎。
そういえば三船戦で宮崎と吾郎が交代→大河と吾郎が交代したあとのファーストって誰がやってたんでしたっけ？覚えてる方いらっしゃいましたらコメント等で教えてください